第01話：帰り道後輩に出会う
帰り道というのは、一日の中で一番どうでもいい話ができる時間だと思う。
授業の緊張も昼の騒ぎも全部後ろに置いてきて、あとは家に着くだけ。そういう時間に交わす会話は、大体くだらないし、だからこそいい。
「この間の食堂のお姉さまの話だが」
レオンが切り出したのは、学園の赤い屋根がだいぶ遠くなったあたりだった。
春の夕暮れが街並みを橙色に染め、馬車が一台、俺たちの横をゆっくり追い越していく。
「お前が声をかけられた、あの赤髪のお姉さまか？」
「俺も声をかけられて、話したぞ」
「へえ」
「お前が、お姉さまと呼ぶのも分かる。キレイな方だったな」
俺の足が弾む。ようやく分かってくれたか。
「だろ？ 俺が外れているわけじゃないだろ。感じのいいお姉さまだ」
レオンが頷く。
「あれはすごいな。年齢が分からない。不思議な引力のある方だな」
「そこなんだよ。猫みたいなものじゃないか」
「猫？」
「猫って、一日の起きてる時間の多くを毛繕いに費やすだろ。清潔感を保ち続ける。だから歳を取っても毛並みが光って、こちらには年齢が分からない（まあ、あと野生の防衛本能という話もあるが。弱みを見せると死に直結するから、体調が悪くても隠す。猫は老いを顔に出さないのだ）」
「それを言えば、あの方は猫ということになるが」
レオンが少し考えるように間を置いた。
「いや……それよりも、もっと魔のつく何か、ではないか」
「人を超越していると？」
「そんな風にも感じるな」
「吸血鬼か。不老不死、夜のイメージ、魅惑的。確かに当てはまる気もするな（でも昼間の食堂でおかわりを喜んでいたから、日光はたぶん大丈夫だ）」
「そういえば」とレオンが続ける。
「あのお姉さまは、ずっと前から食堂にいらしたのか？ あれだけ印象的な方なら、以前からいれば気づいていたはずだが」
「それは俺も分からない。俺も今まで気づかなかった。あんなきれいな赤髪、一目見れば記憶に残るはずなのだが」
「……何を言っている？」
レオンの歩調が、ほんの少し落ちた。
「黒髪のストレートのお姉さまだろ？」
「いやいや、赤髪でウェーブのかかったゴージャスなお姉さまだろ？」
「長身で、全体の調和が整った方だろ？」
「いやいや、出るところと引っ込むところが極端にアンバランスな方だろ？」
石畳を踏む足音が、二人分、揃って止まった。
「は？」
「は？」
ふたり同時に言った。春風が吹いた。馬車が一台、砂ぼこりを上げて通り過ぎた。
（赤髪か黒髪か。ゴージャスか均整か。どちらかが間違えている。いや、どちらも間違えていない気がする。不気味だ）
レオンが、静かな声で言った。
「……もしかして、本当に吸血鬼なのかもしれないな」
「……同じ話をしているつもりで、違う人間を見ていたとしたら（やめろ。考えるな。そういう方向に思考を走らせると、夜に眠れなくなる）」
俺は軽く頭を振って、空を見上げた。夕陽が大分傾いている。大通りへの分かれ道が、もう目の前だ。
「……まあ、感じのいいお姉さまだということだけは、一致している」
「……それだけは、そうだな」
なんとも言えない空気のまま、ふたりは歩き続けた。笑い飛ばせるような気もするし、笑い飛ばせない気もする。こういう話は、あまり深く考えない方がいい。そういうことにしておこう。
分かれ道が、すぐそこまで来ていた。
「……先輩」
声が聞こえたのは、その時だった。
俺とレオンが、同時に立ち止まる。
振り返ると、夕陽の差し込む街並みの中に、ひとつの人影が立っていた。制服。金色の髪。小柄で、背筋はまっすぐだが、どこかぼんやりとした雰囲気がある。疲れているのか、眠いのか、あるいはそれが素なのか、判断がつかない。
「久しぶり」
落ち着いた、低めの声だった。タメ口だが、失礼というわけでもない。ぎりぎりの、絶妙な温度感。
（……誰だ？）
俺は記憶の棚を引っかき回した。中等部。後輩。この顔。
エレナ。男爵家の長女。中等部の時の後輩だ。確か今年、高等部に上がったはずだ。
（あぁ、レナか）
安堵したのも束の間、俺の横で気配が動いた。レオンだ。さりげなく半歩、俺の背後に回り込もうとしている。
（……何をしている？）
「おぉ、レナ。久しぶりだな。どうした、こんなところで？」
「相談がある。同行してほしい」
間髪を入れない返答だった。レオンの気配が、さらに近づく。
「……チョークスリーパーでいこう」
聞こえるか聞こえないかの声で、レオンが呟いた。
（何を言った今？）
チョークスリーパー。喉を潰すのではなく、頸動脈を圧迫する技だ。打撃ではなく関節。衣服を使わずとも自分の腕と体勢だけで完結するから、どんな状況でも使える。
（天下の往来で繰り出す気か。命が危ないのでは？）
俺はレオンを振り返り、目だけで伝えた。
「俺は正気だ」
レオンが三秒ほど、無言でこちらを見た。それから、静かに半歩引いた。命拾いをした。
「……いいけど」
俺は改めてレナに向き直った。
「前も、こんなことあったな。もしかして、待ってた？」
「自意識過剰」
「いや、そうじゃなくてさ。ここで待ち構えていれば俺を捕獲して拉致できる、みたいなマニュアルでもあるの？」
「いいから」
それだけ言って、レナは歩き始めた。待つ気がない。
（……あ、これは行くやつだ）
気づいた時には足が動いていた。レオンの方を振り返ると、腕を組んで、どこか遠い目でこちらを見ていた。
「また明日な」
「……じゃあな」
その顔が、あからさまに「どうなることやら」と言っていた。
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