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第２話

　山道を歩いている時だった。

　獣の息遣いは時折、感じていたが別の何かに付けられている事に気付いた。

　今の気候はそこまで寒くはないが、山は流石に冷え込んでくる。なのでそれなりに厚着をして、早目の宿泊（フォースド・ビバーク）をしようと荷を降ろしていた。

　ずっとこちらに視線を投げかけてくる何者かに、俺は警戒を強めながらも簡易テントを組み立てた。金がないので中古品を買ったのだが、なかなかに良い品である。使うのは初めてなので、ほんの少しワクワクしている。

　――と、その前にだ。

　ノーモーションで、背後の気配に魔術を放った。

「――っぐがぁ！」

　殺すつもりは無いので、風の魔術で手加減をしている。不意打ちだったので、効果は絶大だな。草むらの奥で尻もちを付いてる少年に、俺はゆっくりと歩み寄った。

「おい、そこのガキ。敵意がないなら、こっちに来て手伝え。そうすれば、命は助けてやる」

　完全にこっちが悪者みたいだが、ある意味では俺の方が被害者だ。なのでこれは、正当防衛だった。最初に力を示しておけば、イニシアティブを取れるからな。こればっかりは、どこの世界でも変わらない。

「ガキって……お前も、対して変わらねぇだろッ！」

　反抗的な目付きで、痩せ細った少年がコチラを見ている。孤児か何かだろう。こんな山の中にいるってことは、何処（どこ）かから逃げてきたか。

「反抗するなら、殺すけど――どうする？」

　魔術で短剣を生み出して、少年の喉元に突き付けてやると短い悲鳴を上げる。怯えた目で、コチラを見ている。見慣れた目だ。

　前世では、飽きるほど見てきた目だった。

「……まぁ、良いや。好きにしろ！」

　剣を手放して、俺は料理に取り掛かろうとした。すると少年が、落ちた剣に視線を向ける。一瞬の逡巡（しゅんじゅん）の後、手ぶらでゆっくりと近付いてきた。

　どうやら、屈伏したようだ。この手合いのガキは、扱い慣れている。力で抑えつけても、反発されるだけだからな。力を示した上で、解放してやればすぐに靡（なび）く。弱いやつは、強い者に抗えないからだ。

「お前、名前は？」

　先に名乗らせるのも、上下関係を構築する上では重要だ。情報の開示は、必ず相手が先になるようにする。少しでも下手に出れば、必ず舐められるからな。

「アルト……ウェハースって村から、逃げてきた」

　ほらな。

　先に情報を曝（さら）け出してきた。

「そうか。俺は、リスタートだ。まず、そこの野菜を切ってくれ」

　従順に、指示に従うアルト。後はもう、なすがままだ。