第20話 盗まれた祖母の日記
祖母の日記が、消えた。
空になった引き出しを見た瞬間、胸の奥が冷たく落ちた。
店の中には、割れた小瓶の香りが立ちこめている。
白樹皮。
眠り草。
柑橘。
蜂蜜花。
それから、侵入者が持ち込んだ湿った革手袋と王宮紙の匂い。
甘く、苦く、鼻の奥に貼りつくような空気。
私は調香台に手をついたまま、奥歯を噛みしめた。
外から護衛が駆け込んでくる。
ヴァルトの部下の一人だ。たしか名はロイド。昼間、普通の上着を着せられてもなお兵隊臭さが消えなかった人である。
「リリアーナ様！」
「裏口から出ました」
「お怪我は」
「ありません。ですが、祖母の日記が盗まれました」
口にした瞬間、喉の奥が焼けた。
盗まれた。
祖母が残したものを。
前王妃の手紙と繋がる、王宮香油の記録を。
私の鼻と、祖母の死と、王宮の嘘を繋ぐ、あの日記を。
ロイドの顔色が変わった。
「すぐ追います」
「待って」
私は彼を止めた。
焦りで走り出しそうになっていたロイドが、扉の手前で踏みとどまる。
「匂いを追ってください。湿った革手袋、王宮紙、薄い沈香。それから、私の眠り草が少し移っています」
「眠り草？」
「割れた瓶を踏んでいます。靴底に香りがついているはず」
ロイドは一瞬驚いた顔をした後、すぐ頷いた。
「承知しました」
「それから、直接捕まえようとしないでください。相手が一人とは限りません」
「はい」
「見失ったら、無理に追わず、戻って報告を」
「……閣下のご命令と同じです」
「ヴァルト様が？」
「はい。『彼女の指示を聞け。だが死ぬな』と」
私は一瞬、言葉に詰まった。
あの人らしい。
妙に実務的で、妙に温かい。
「では、その通りに」
「はっ」
ロイドは裏口から出て行った。
私は割れた瓶を避けながら、店内を見回す。
棚の小瓶が三つ割れている。床に香油が広がり、灯りの下で薄く光っていた。窓は開いていない。裏口の鍵がこじ開けられている。
侵入者は、日記の場所を知っていた。
昼間の女が店内を見ていた時、奥の引き出しにも目を向けていた。
だが、あの女が直接入ったかは分からない。
残り香は似ているが、革手袋の匂いが強い。別人の可能性が高い。
私は床に膝をつき、割れた小瓶の近くに落ちた細い紙片を拾った。
王宮紙の繊維。
やはり。
侵入者は王宮側の誰かと繋がっている。
「リリアーナ！」
店の表から、ネリの声が飛び込んできた。
次の瞬間、扉が勢いよく開く。
ネリとミナが入ってきた。
ミナは寝間着の上に外套を引っかけている。髪も乱れていた。ネリもパン屋の仕込み途中だったらしく、腕に粉がついたままだ。
「鈴の音がしたから来たよ！」
ネリは店内を見て、顔をしかめた。
「うわ、ひどいね。泥棒かい」
「はい」
「怪我は」
「ありません」
「日記は？」
私は黙った。
ネリはそれだけで察した。
「盗られたか」
ミナの顔から血の気が引く。
「祖母様の日記……」
「ええ」
ミナは両手を口元に当てた。
「どうしましょう。あれ、大事なものですよね。王宮の香油とか、前王妃様とか、薔薇の間とか、全部」
「ミナ」
私はできるだけ落ち着いた声で言った。
「大丈夫」
「本当ですか？」
「大丈夫ではないけれど、終わりではないわ」
ネリが目を細めた。
「何か仕込んでたね？」
さすがだ。
私はゆっくり立ち上がり、調香台の下の板を外した。
そこには薄い紙束が隠してある。
祖母の日記の写し。
重要なページだけ、私がここ数日で書き写しておいたものだ。
ミナが大きく目を見開く。
「写し……！」
「全部ではないわ。けれど、王宮香油、黒蜜花、幻惑草、薔薇の間、前王妃の封書に関わる部分は写してあります」
ネリが、ふっと笑った。
「やるじゃないか、店主」
「以前、祖母の日記が盗まれる夢を見たので」
「夢？」
「いいえ。半分は予感です。半分は、王宮があまりに分かりやすく怪しかったので」
「そっちだろうね」
ネリは腕を組んだ。
「じゃあ、盗られた日記は完全な負けじゃないってわけかい」
「はい」
私は調香台の引き出しの奥から、小さな黒い小瓶を取り出した。
「それに、日記には罠を仕込んであります」
ミナがぽかんとする。
「罠？」
「香り罠よ」
「香りの？」
「ええ。祖母の日記の後半には、特定の薬品に触れると強い苦味の香りが立つように、紙の端へ薄く塗っておきました」
ネリが少し引いた顔をした。
「あんた、さらっと怖いことするね」
「日記を読むだけなら反応しません。ですが、王宮の香油庫や礼拝局でよく使う保存薬、特に沈香油を含む封印剤に触れると、苦味が立ちます」
「つまり、盗んだ奴が王宮でその日記を調べたり封じたりしたら」
「匂いがつきます」
「どんな？」
「とても苦い匂いです。焦げた胡桃と、渋柿と、古い薬棚を混ぜたような」
ミナが顔をしかめた。
「嫌な匂いですね」
「嫌な相手に分かりやすくつくようにしたから」
「リリアーナさん、たまに本当に魔女みたいです」
「最近、否定するのが面倒になってきたわ」
その時、表の扉が再び開いた。
今度は黒い外套。
ヴァルトだった。
息が少しだけ乱れている。
いつもの馬車ではなく、おそらく馬で来たのだろう。外套の裾に夜露と泥がついている。ギルも後ろにいる。
ヴァルトは店内を見るなり、眉を寄せた。
「怪我は」
「ありません」
「本当に」
「本当に」
「倒れていないだけではなく？」
「倒れていないだけではなく、怪我もありません」
「ならいい」
彼は短く息を吐いた。
その息に、焦げた薔薇の匂いが少し強く混じっている。
急いできたせいで、呪いが刺激されたのだろう。
私は胸が少し痛んだ。
「ヴァルト様、香を」
「後でいい」
「今です」
「日記が先だ」
「あなたが倒れたら、日記を追う人が減ります」
ヴァルトは黙った。
ギルが横から小声で言う。
「閣下、店主殿が正しいです」
「分かっている」
「では」
「……香を使う」
彼は不承不承、小瓶を受け取った。
ネリがにやにやしている。
「公爵様、だいぶ店主の扱いに慣れてきたね」
「扱われているのは私か？」
「どっちもどっちだよ」
「そうか」
ミナが少しだけ笑った。
この状況で笑える自分たちが、少しだけ救いだった。
ヴァルトは白樹皮の香を少量だけ布に落とし、呼吸を整えた。
焦げた薔薇の匂いが、ほんの少し薄れる。
それを確認してから、私は写しと罠の説明をした。
ヴァルトは最後まで黙って聞いた。
聞き終えると、少しだけ目を細める。
「君は、盗まれる可能性を考えていたのか」
「はい」
「なぜ私に言わなかった」
「言えば、店の前に兵が二十人並ぶと思いました」
ギルが咳き込んだ。
ヴァルトは黙った。
「否定しないのですか」
「十人で済ませた」
「済んでいません」
「今は反省している」
「本当に？」
「努力する」
「また努力」
緊張で張り詰めていた胸が、少しだけ緩んだ。
ヴァルトは写しを手に取り、慎重に目を通した。
「重要部分が残っているなら、向こうの目的は二つだ」
「はい」
「一つは、こちらの証拠を奪うこと」
「もう一つは、私の調香や推理の手がかりを知ること」
「ああ」
ギルが床の破片を見ながら言った。
「侵入者は、香を煙幕に使っています。店の棚を見て、その場で割る瓶を選んだ可能性が高い」
「慣れていない者では？」
私が問うと、ギルは頷いた。
「はい。訓練された盗人なら、もう少し静かにやります。裏口のこじ開け方も雑です。目的は日記だけ。荒らし方が焦っています」
ネリが鼻を鳴らした。
「じゃあ、雇われた小物かい」
「可能性は高い」
ヴァルトが言った。
「黒幕は来ていない」
「でしょうね」
私は床の紙片を差し出した。
「王宮紙の繊維が落ちていました。昼間来た女の注文書と似ています」
「その女は？」
「深緑の外套。三十前後。王宮紙、礼拝局か香油庫の匂い。眠りの香を二十本と、白樹皮の原液、それから調合比率を求めました」
ヴァルトの表情が冷たくなる。
「調合比率か」
「はい」
「王宮香油を作る側が、君の中和香を知りたがっている」
「あるいは、私の鼻を潰す香を作るために」
ミナが小さく震えた。
「そんな……」
ネリがすぐに言う。
「ミナ、震えるのはいいけど、膝を曲げな。立ったまま震えると転ぶよ」
「は、はい」
「あと、水飲みな」
「はい」
ミナは素直に頷いた。
ネリの雑な優しさは、こういう時に本当に効く。
そこへ、外から足音が戻ってきた。
ロイドだ。
息を切らせ、片手に布を持っている。
「閣下！」
「報告」
「侵入者は東区の裏路地から北へ。途中で馬車に乗り換えた形跡があります。車輪跡は王宮方面へ。ただし、途中で見失いました」
「匂いは」
「店主殿の言われた通り、眠り草と革手袋の匂いがありました。それと、これを」
ロイドは布を広げた。
中には、泥のついた小さな金属片がある。
薄い銅の留め具。
文官が書類束を留める時に使うものだ。
私が顔を近づけると、王宮紙とインクの匂いがした。
「王宮の文書留めです」
ギルが言う。
「下級文官がよく使うものだな」
ヴァルトの目が鋭くなる。
「王宮の下級文官を使ったか」
「もしくは、文官から盗んだか」
私は金属片を見る。
そこには、ごく薄く苦い匂いがついていた。
まだ香り罠ではない。
これは別の匂い。
焦り、汗、安いインク。
小物。
ネリの言う通り、黒幕ではない。
「日記の罠が発動するまで、少し時間がかかります」
私は言った。
「相手が日記を王宮へ持ち込み、保存薬や封印剤に触れさせれば、強い苦味が立ちます。おそらく数時間以内」
「では、朝を待つ」
ヴァルトが言った。
「王宮内で苦味の匂いをまとった者を探す」
「はい。ただ、王宮全体から探すのは」
「私の部下を入れる」
「簡単に入れるのですか？」
「毒香事件の調査名目がある」
ギルが頷いた。
「侯爵夫人の件で、閣下には明朝の立ち会いが認められています。護衛と補佐官数名なら入れます」
「私も行きます」
即座に言うと、ヴァルトは私を見た。
「寝ていない」
「あなたもでしょう」
「私は慣れている」
「慣れているから危なくないわけではありません」
ミナの言葉をそのまま返すと、ヴァルトが少しだけ困った顔をした。
ミナは自分の言葉が使われたことに驚いて、少し背筋を伸ばした。
「ですが、香り罠は私でなければ分かりません」
「分かった」
ヴァルトは意外にも早く頷いた。
「ただし、二刻だけ寝ろ」
「二刻」
「それ以下では連れて行かない」
「命令ですか」
「条件だ」
私は返事に詰まった。
契約書的に言えば、条件はまだ命令よりましだ。
ネリが横から言う。
「寝な。目の下に隈ができてるよ。客商売でその顔は損だ」
「今、客商売の顔を気にする状況でしょうか」
「いつでも顔は大事だよ。特に貴族相手ならね。弱ってると見たら噛まれる」
正論だった。
私はしぶしぶ頷いた。
「分かりました。二刻だけ」
「ミナ、見張れ」
ネリが言う。
「はい！」
「寝ないでこっそり日記写しを読むようなら、耳元で鍋を叩きな」
「鍋！？」
「店に鍋はありません」
「じゃあ瓶でいいよ」
「割れます」
この人たちは、私を寝かせたいのか店を壊したいのか分からない。
けれど、その馬鹿げた会話のおかげで、少しだけ眠れそうな気がした。
結局、私は奥の長椅子で短く眠った。
眠ったと言っても、浅い眠りだった。
夢の中で、祖母の手が日記を閉じるのを見た。
祖母は笑っていた。
『盗まれると思ったなら、盗ませるくらいの性格の悪さを持ちなさい』
夢の祖母は、そんなことを言った。
目が覚めた時、外はまだ暗かった。
しかし東の空が、ほんの少しだけ白み始めている。
夜明け前。
私は顔を洗い、髪を結い直し、祖母の日記の写しを内側の隠しポケットにしまった。
ヴァルトは店の前にいた。
本当に、外にいた。
黒い外套をまとって、夜明け前の冷気の中に立っている。
「まさか、ずっとそこに？」
「交代で休んだ」
「あなたは？」
「考えていた」
「それは休んでいません」
「そうか」
私はため息をついた。
白樹皮の香を差し出す。
「馬車で使ってください」
「ああ」
「命令です」
ヴァルトは少しだけ口元を緩めた。
「分かった」
王宮へ向かう馬車の中、私たちはほとんど話さなかった。
街はまだ眠っている。
パン屋だけが起きていて、ネリの店からはもう焼き始めの香りがしていた。
昨日、毒香で満ちた王宮。
今日、その中で苦味をまとった小物を探す。
犯人ではなく、糸の先。
でも、糸は辿れる。
王宮に着くと、昨夜とは違う緊張があった。
毒香事件のため、出入りする侍従や文官たちは皆、落ち着かない様子だった。白い廊下に、睡眠不足と恐怖と責任逃れの匂いが漂っている。
私はヴァルトの隣を歩きながら、ゆっくりと息を吸った。
白薔薇。
蜜蝋。
紙。
インク。
磨かれた床。
そして――
苦味。
焦げた胡桃。
渋柿。
古い薬棚。
いた。
私は足を止めた。
「リリアーナ？」
「罠が発動しています」
ヴァルトの目が鋭くなる。
「どこだ」
「廊下の奥。右側。文書室の方です」
ギルがすぐ動く。
私たちは匂いを追った。
苦味は、曲がり角を越え、使用人用の細い廊下へ続いている。そこから、文官たちが出入りする記録室の前へ。
扉の近くで、一人の若い文官が壁にもたれていた。
顔色が悪い。
片手で腹を押さえ、もう片方の手は震えている。袖口からは強い苦味が立ちのぼっていた。
焦げた胡桃。渋柿。古い薬棚。
間違いない。
日記に触れた。
文官は私たちを見るなり、びくりとした。
「レ、レイゼン公爵閣下……」
ヴァルトは低く言った。
「その手を見せろ」
「い、いえ、私は」
「見せろ」
文官は震えながら手を出した。
指先が薄く染まっている。
私が塗った香り罠の色ではない。目にはほとんど見えない。だが、匂いは強い。
「この方です」
私は言った。
「祖母の日記に触れています」
文官の顔が真っ青になった。
「ち、違います！ 私は、ただ預かっただけで」
「誰から」
ヴァルトが問う。
文官は唇を震わせた。
「知りません。本当に知りません！ 金を渡されて、朝までに香油庫の古い棚へ置けと……中身も知らないんです！」
「誰に渡された」
「女です。顔は布で隠していました。でも、声は……王宮の方のようで……」
「受け渡し場所は」
文官は一瞬、迷った。
ヴァルトの気配が冷える。
私はそれより先に口を開いた。
「言った方がいいです」
文官は私を見る。
「あなた、たぶん封印剤に触れたでしょう。日記に塗ってあった香り罠が反応しています。毒ではありませんが、放っておくと三日はその苦味が取れません」
「三日！？」
「はい。食事も全部苦く感じると思います」
「ひっ」
文官は涙目になった。
ヴァルトが私を見た。
少しだけ、感心している匂いがした。
いや、気のせいかもしれない。
文官は観念したように言った。
「王宮裏手の古い温室です。昨夜、そこで受け取りました。今日の夜明け前までに香油庫へ置けと……それだけです。本当に、それだけなんです」
古い温室。
私はヴァルトを見る。
ヴァルトも私を見ていた。
前王妃が死の直前まで通っていた場所。
王宮裏手の、今は使われていないはずの温室。
祖母の日記を盗ませた者は、そこを受け渡し場所に使った。
つまり、あそこにはまだ匂いが残っている。
「ヴァルト様」
「ああ」
彼の声は低かった。
「行くぞ」
文官はその場でギルたちに確保された。
私は最後に、彼の袖口の匂いをもう一度確認する。
苦味の奥に、湿った土と古い硝子の匂いがした。
温室。
間違いない。
私は胸の奥で、祖母の日記の写しを意識した。
盗まれた日記は、奪われた証拠ではなく、こちらを温室へ導く香りの糸になった。
祖母様。
あなたの性格の悪さは、たぶん私にも少しだけ受け継がれています。
王宮の白い廊下を歩きながら、私は小さく息を吸った。
焦げた薔薇の根は、薔薇の間だけではない。
その手前に、古い温室がある。
そこに、次の香りが残っている。
