第５話 影の中心に立つ者
総集編もあるので、テンポよく読みたいかたはそちらがおすすめです。
巨大な影が街を覆い、空を黒く染めていた。
その中心に“人の形”をした何かが立っているのを見た瞬間、恒一の心臓は強く脈打った。
――知っている。
――どこかで見たことがある。
だが、思い出そうとすると、頭の奥がざわつき、霧がかかったように記憶が逃げていく。
「恒一さん、下がって！」
リオが叫び、聖剣を構える。
刃は三分の二まで抜けているが、黒い染みがじわりと広がっていた。
影の本体は、ゆっくりと顔を上げた。
その輪郭は揺らぎ、目の位置にあたる部分だけが深い闇になっている。
――久しいな。
声は、直接脳に響くようだった。
恒一は思わず後ずさる。
「……俺を知ってるのか？」
影は答えず、ただ形を変えながら近づいてくる。
――おまえは“物語の外側”から来た者。
――だからこそ、我らにとって最も“断ちやすい”。
その言葉に、恒一の背筋が凍った。
◆影の正体の片鱗
エイルが前に出て、杖を構えた。
その表情は、これまで見せたことのないほど険しい。
「……あなたが、この街を襲った“断章の影”の本体ですね」
影はゆっくりと頷くように揺れた。
――我は“未完の物語の集合”。
――結末を拒まれ、放棄された物語の残滓。
「放棄された……？」
恒一が呟くと、影はさらに言葉を重ねた。
――物語は、終わらなければならない。
――だが、終わりを恐れた者たちが、結末を拒んだ。
――その歪みが、我らを生んだ。
リオが息を呑む。
「じゃあ……俺の父さんの物語も……？」
影はリオの方へ顔を向けた。
――勇者の物語は、常に“終わり”を求められる。
――だが、終わりを恐れた勇者は、物語を未完のまま残す。
リオの手が震えた。
聖剣の黒い染みが、さらに広がる。
「やめろ……俺は、父さんを否定したくない……！」
影は静かに囁く。
――否定しているのは、おまえ自身だ。
リオの膝が崩れそうになった瞬間、恒一が肩を支えた。
「リオ。影の言葉に飲まれるな。
お前は“守りたい”って叫んだだろ。
その気持ちが、影より強いはずだ」
リオは歯を食いしばり、再び立ち上がった。
◆影の中心にいた“誰か”
影の本体が、恒一の方へ向き直る。
その輪郭が揺れ、徐々に“人の姿”を形作っていく。
黒霧が晴れ、輪郭が整い――
恒一は息を呑んだ。
そこに立っていたのは、
雨の夜に助けた少女の“父親”に似た男だった。
「……なんで……？」
男の姿をした影は、口元だけを歪めて笑った。
――おまえの“後悔”が形を与えた。
――救えなかった命。
――守れなかった物語。
「俺は……あの子を助けたはずだ！」
影は首を傾げる。
――だが、おまえは知らぬだろう。
――あの少女の物語が、その後どうなったか。
恒一の胸が締めつけられる。
影はさらに近づき、囁いた。
――おまえは“続きを知らない”。
――だからこそ、我らはおまえを取り込める。
影の手が伸び、恒一の胸元に触れようとした瞬間――
「触るなあああああ！！」
リオが叫び、聖剣を振り下ろした。
光が影の腕を切り裂き、黒霧が散る。
だが、影はすぐに形を取り戻す。
――勇者よ。
――おまえの剣は、まだ“未完”だ。
リオは悔しげに歯を食いしばる。
聖剣の黒い染みが、さらに深く広がっていた。
◆エイルの決断
エイルが杖を高く掲げ、光の結界を展開した。
影の本体が一瞬だけ後退する。
「恒一さん、リオさん！ 今は退きます！」
「でも、街が――」
「今の影は倒せません。
聖剣が完全に抜けるまで、勝機はありません！」
影が結界を叩き、空気が震える。
エイルは二人の手を掴んだ。
「急いで！ このままでは、あなたたちの物語が断たれます！」
恒一はリオを抱え、エイルと共に神殿の奥へ走った。
背後で影が叫ぶ。
――逃げても無駄だ。
――物語は、終わりへ向かう。
その声は、街全体に響き渡った。
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次回予告
神殿の奥へ逃げ込んだ瞬間、
恒一は自分の腕の黒い傷が“脈打っている”ことに気づいた。
まるで影が、
恒一の物語の中へ入り込もうとしているかのように
