第１１話 影の影、つなぎ手の影
総集編もあるので、テンポよく読みたいかたはそちらがおすすめです。
湖面に映った“自分の影”が、別の動きをした。
恒一は息を呑んだ。
影はゆっくりと立ち上がり、湖面から抜け出すように形を持ち始める。
――次は、おまえの番だ。
その声は、影の本体が消えたはずなのに、確かに響いていた。
「……まだ残ってたのかよ……」
恒一が呟くと、影は微笑んだ。
その笑みは、恒一自身のものとそっくりだった。
リオが聖剣を構える。
「恒一さんの……影……？」
「違う。これは……“俺の物語の影”だ」
残響――もうひとりの恒一が前に出る。
彼は影を睨みつけ、低く言った。
「ようやく出てきたな。“つなぎ手の影”」
◆つなぎ手の影
影は残響を見て、楽しげに肩を揺らした。
――おまえは“終わった物語”。
――だが、こいつは違う。
――“終わりを抱えたまま進んでいる物語”だ。
恒一は影を睨む。
「……俺の“終わり”ってなんなんだよ」
影は指を鳴らすように手を動かし、湖面に映像を浮かべた。
雨の夜。
少女を突き飛ばし、トラックに弾かれる自分。
倒れた自分の身体。
泣き叫ぶ少女。
そして――
“そこで終わるはずだった物語”。
影は囁く。
――おまえは死んだ。
――だが、物語は“終わりを拒んだ”。
――だから、おまえはつなぎ手として再構築された。
恒一の胸が締めつけられる。
「……じゃあ、俺は……本当はもう……」
「死んでる」
残響が静かに言った。
「でも、それは“終わり”じゃない。
お前は“続く物語”を選んだんだ」
◆影の目的
影はゆっくりと歩き、恒一の目の前に立つ。
――つなぎ手よ。
――おまえの物語は“未定義”。
――だからこそ、我らはおまえを取り込める。
「取り込む……？」
影は頷く。
――未完の物語を喰らうのが我ら。
――だが“終わりを拒んだ物語”は、もっと美味だ。
リオが叫ぶ。
「恒一さんを食べる気かよ！！」
影は笑う。
――食べるとは違う。
――“終わりを返してもらう”だけだ。
恒一は拳を握りしめた。
「俺の終わりを返したら……どうなる？」
影は囁く。
――おまえは消える。
――だが、世界の物語は安定する。
エイルが叫ぶ。
「恒一さん！ 影の言葉を信じてはいけません！」
「でも……俺が消えれば、影は……？」
「影は消えません！ “終わりを抱えた者”は他にもいるのです！」
影は楽しげに笑った。
――案内人よ。
――真実を隠すのは、もう限界だろう？
エイルの表情が凍りつく。
◆案内人の秘密
残響がエイルを見つめる。
「エイル。
そろそろ話すべきだ。
“つなぎ手がどうなるのか”を」
エイルは震える手で胸元を押さえた。
「……つなぎ手は……
他者の物語をつなぐたびに……
“自分の物語が薄れていく”のです」
恒一は息を呑んだ。
「薄れる……？」
「はい。
つなぎ手は“終わりを抱えた者”。
他者の物語を進めるたびに、
自分の物語の“終わり”が近づいていく」
影が囁く。
――つまり、つなぎ手は“消える運命”だ。
リオが叫ぶ。
「そんなの……そんなの絶対におかしい！！」
エイルは涙をこぼした。
「私も……そう思っています。
だから……恒一さんを選んだことを、ずっと後悔している……！」
恒一はエイルの肩に手を置いた。
「エイル。
俺は……後悔してないよ」
エイルの瞳が揺れる。
「……どうして……？」
「誰かの物語をつなぐって……
すごく大事なことだろ。
俺は……それを選んだんだ」
◆影の侵食
影が手を伸ばす。
――ならば、選べ。
――おまえの物語を続けるか。
――終わりを返すか。
恒一は影を見つめた。
そのとき――
リオが恒一の前に立った。
「恒一さんの終わりなんて……渡させない！！
俺が守る！！」
聖剣が光を放つ。
刃の黒い染みはまだ残っているが、
リオの覚悟が光を強めていた。
影は低く笑う。
――勇者よ。
――おまえの剣もまた“未完”。
――つなぎ手を守れると思うな。
リオは叫んだ。
「未完でもいい！
俺は……俺の物語を続ける！！
そして恒一さんの物語も……守る！！」
その瞬間、聖剣の黒い染みがわずかに後退した。
影が揺らぐ。
――面白い。
――ならば、試してみよ。
影が形を変え、巨大な“物語の獣”となって襲いかかる。
恒一は拳を握りしめた。
「リオ……行くぞ！」
「うん！！」
つなぎ手と勇者は、影の獣へと走り出した。
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次回予告
影の獣が咆哮した瞬間、
恒一の影が――
恒一とは逆方向へ走り出した。
影は笑いながら囁く。
――おまえの物語は、もう“おまえだけのもの”ではない。
