外伝２「そして、彼女達は戦場へと向かう」①
「……沙霧！」
「ああ、天霧……どうも、遊んでる場合じゃなくなったみたいだな……。私は自艦に戻るよ！ 天霧も出撃準備は出来てるだろうな？ 私はすでにホットスクランブル状態……提督から指示があり次第、緊急出動だ！」
沙霧は、それだけ言い残し、風のように走り去る。
いつもながら、血の気の多い娘だこと……。
「もっとも、こちらも出撃準備に抜かりはなし……。遥提督っ！ ご命令を！」
ピシッと敬礼をしつつ、遥提督に向き直る。
「ああ、やっぱ、こうなっちゃったか。……天霧、状況報告を頼む」
「はっ！ 報告します……。現在、黒船警戒レベルが注意勧告コードイエローから、警戒態勢コードオレンジへ移行しました！ 先程まで上流域にて、黒船の軽巡級と駆逐級２をケンペンフェルト艦隊が追撃していたようですが、その差が一向に埋まらず、どうやら振り切られつつあるそうです……。推定速力60相対ノット？！ なんでこんな速度を……」
「60相対ノットなんて、如何に流れに乗ってるからって、どう見てもおかしい数値だね。どうやら、これは新型ってとこかな？ ケンペンフェルト艦隊は、企業支援の護衛艦隊……。黒船相手の積極的な追撃戦は荷が重いだろうって思って、朝霧と夕霧を出しておいたんだけど、どうやら正解。でも、二人が抜かれる可能性もある。そうなると天霧、沙霧……君達が最後の防壁だ。緊急出動……沙霧にもその旨、通達！ 急げっ！」
「了解です！ そうなるとユレさんの取材は、ここまでですかね。……TVの取材中に来るなんて、まったく気の利かない奴らですね……」
せっかくの私のアイドルデビューのチャンスが……。
絶対許しません！ 足の速さが自慢だと？ そんなもん知るかっ！ 断固突撃粉砕ですっ！
「どのみち、今のコードオレンジの時点で、非戦闘員の港湾施設からの退避勧告が発令されてるからね。二人共、最寄りのシェルターか、ゲート施設へ避難するといいよ。終わったら、ゆっくりまったり、取材でも何でも引き受ける。もっとも、無事に戻れたらの話だけど」
「……あらやだ。さっさと降りろなんてそりゃないわよ。悪いけど、あたしもお付き合いさせてほしいわ。こんなチャンス滅多にないものっ！ ちゃんと事前に星間連合軍にも取材中の事故については、自己責任にて対応するって誓約書を提出してるから、万が一があっても問題ないわよ。あ、アイリッシュちゃんは、AD君達とシェルターに避難してていいわよっ！」
「ユ、ユレさん、さすがに無茶が過ぎますって！ いくらプロデューサーだからって、そこまで体当たり取材する必要あるんですか？ コードオレンジなんて、私初めて見るんですけど……携帯端末にも、強制割り込みかかって、直ちに避難しろって、指示が出てるし！」
「アイリッシュちゃん、これまで、あたしらはこの戦争に無関心で居すぎたんじゃない？ あたしも、事前に色々調べて、痛感してたのよ。例の演習会場襲撃の時……うちのジョニーちゃん覚えてる？ あの子ビビりまくりでも頑張って、いちばん最後まで戦場に残ったんだからね。アタシも同じことするだけ……ねぇ、遥ちゃん、いいでしょ？ お・ね・が・いっ！」
「……まったく、好き好んで戦場に行きたがるとか、正気の沙汰とは思えないね。マスコミ人って奴はカメラ構えてれば、その向こう側は別世界……とでも思ってるのかね？ でも、現実はそんなに甘かないよ……そのうち地雷を踏んでサヨウナラってなるよ」
「20世紀の戦場カメラマンだったかしら？ それ……。うちは20世紀の古い映画やアニメ、ドキュメンタリーなんかもライブラリから発掘してるから、その映画も見た事あるわよ。カッコいいわよね……ああ言うのって、同じ報道関係者として憧れちゃったわ」
「まぁ、いいさ……死んでも文句は言わないってのなら、好きにするといい。そう言う酔狂は嫌いになれない。天霧、追加オーダー……CICに予備シートってあったよね？」
「簡易シートではありますが……本気なので？」
「まぁ、これも文字通り、乗りかかった船ってヤツだよ。ユレさん、言っとくけど途中下艦は出来ないし、同行する以上は、あたしらと一蓮托生だからね。この手の未知の新型種との交戦……。アタシらは、これまで何度か経験してるんだけど、はっきり言って、何が起こるか解らないから、無事に戻れる保証なんてこれっぽっちも出来ない。降りるなら今のうち、どうする？ 引き返すなら、これが最後のチャンスだよ」
さすがに、提督の最終通牒とも言える言葉に、ユレさんの額にツゥッと汗が伝う。
……少しくらい体鍛えてても、人間なんて、さっきの私達のおフザケ半分のド付き合いに巻き込まれた程度で、即死しちゃいますから……逃げたって、別に恥でも何でも無いと思うのです。
もっとも、世の中には永友提督なんて言う、頭のおかしい人も居るんですけどね。
あの人よく死ななかったねーってのが、私達の共通見解……むしろ、普通は死にますからね。
けど、ユレさんも額の汗を拭うと、ニヤリと笑う。
うん……上出来、怖いもの知らずなんてのは、ただのバカだけど。
怖いのを我慢して、それでも笑う……なんと言うか、それでこそ男です！
って……ユレさんは、中身女の方でしたっけ。
「お見事っ！ その心意気は評価に値する……では、改めて、ユレさん。天霧へようこそ！ いざ、戦場へ共に参ろうじゃないか……」
そう言って、遥提督が前に出るとユレさんの手を力強く握りしめる。
提督って、こう言う勇気ある人は大好きなんですよね。
私も、嫌いじゃありません。
「それでは……提督、ユレさん、直ちに出港します。急いで中へ……。アイリッシュさんも、また後ほどと言うことで、速やかに、ご退艦願います！」
「……あ、あのっ！ ユレさんを、絶対……無事に返してあげてくださいねっ！」
「これまでアタシは、バックアップ無しで一度も死んだことがないのが自慢だ。天霧、いつものようにアタシの命……預ける！ いつもどおりにやれ……それで十分だよ」
「いつもどおりに……オーダー了解です」
かくして、私はゲストを乗せて、未知の敵が待つエーテルの海へと出撃するのだった。
書いて、軽く推敲した矢先の投稿。
自転車操業っすなー。（笑）
ちなみに、遥提督のキャラクターを一言で表すとなると……。
女新城！（笑）
まぁ、幼女戦記の主人公みたいなもんです。
