十二
松明を地面に挿し、セツエンは両手で槍を構えた。風が吹き、木の枝を揺らす。積もった雪がぼとぼとと落ちた。風が止むと夜の森から音が消えた。しばらく辺りを見回すも動きはなく、切っ先を降ろす。
足音に気づいた時には遅かった。左足に激しい痛みが走る。武器を振るうも後ろに跳ばれ避けられる。薄黒い畜生が距離をおき、喉を鳴らしてセツエンを睨む。犬に似たそれは、狼。彼が思い描いた姿よりも小さく、まだ若い獣のようだ。
「来い。まずはお前を殺してやる……」
若狼が飛びかかる。セツエンは槍を構え、突いた。黒い爪が届くより先に、鉄の刃が毛を滑りながら皮を切り裂く。獣は地面に落ちて倒れるも、ふらつきながら立ち上がる。流れ出る血に白い湯気があがる。セツエンの手が震えた。傷つく獣にカンムの姿が重なって見えた。
「……お前が、お前らがやったことだ！」
踏み込み、槍を突き出す。獣は身をよじって躱す。青年の一瞬の迷いは体に伝わり、動きをにぶらせる。素早く槍の柄に噛みつかれ、その力にセツエンは手を離す。腰から短刀を抜き、狼の頭へ斬りかかる。後ろに退かれるも獣の頬には赤い一筋を残す。間を開けて向かい合う。右手がじんわりと痛んだ。気づかぬ内に獣の牙が手袋を貫いていたのだ。
四方から獣たちのうなり声が響き渡る。群れに囲まれたとセツエンは察する。そうして、恐れるでもなく、まるで喜ぶように歪な笑みを浮かべながら、吠える。
「お前らが俺の全てを奪った。……だから、お前らを殺す」
松明の届かぬ先で十数の影がゆらめくのを青年の目は捉える。若狼を守るように二匹の狼が前に出た。毛は灰色、体は二回り程大きい。セツエンは右手で小刀を構えながら、左手でもう一つの巾着を掴む。その封を切ろうとしていた。
袋の中身は彼の憎しみを表すような禍々しい毒液である。狼は鼻が利くのでそのままでは口にしない。傷つけ合うことで相手を興奮させ、毒を被った己を奴らに食わせる。我が身は毒に焼かれて死ぬだろう。だが、畜生らに、苦しい死、死まで至らぬにせよ、苦しみある生を与える事は出来る。それが、セツエンの復讐だった。
暗闇に潜む獣たちが青年へと忍び寄り、その姿は淡く照らされる。光を受けて幾つもの茶色い瞳が闇に浮かぶ。その中に、ただ二つ、翠色の宝玉のごとく輝くものがある。セツエンはじっと見つめる。毒を空気に晒そうとする手を止めて、その持ち主を確かめる。
「お前は、お前は……？」
初めは幻だと思った。だが、あの色は確かにそこにあった。
「……カンム？」
灰色の毛は白さが混じり、体も少し痩せている。だが、こちらへ向かう足どりも、あの瞳も、彼の覚えているカンムとぴたりと重なった。翠色の瞳をした獣は、赤く染められた若い狼へゆっくりと近づき、愛しげにその傷を舐めた。
「カンムなのか？」
投げかけた言葉に返るものはない。翠の瞳と黒い瞳が互いを映したのは一瞬だった。雪をはらむ強風が吹き荒れ、視界は白く塗りつぶされる。冷気が毛皮を打ち破り、鈍い痛みに襲われる。立っているだけで精一杯だった。それでも、獣の正体を確かめるために踏み出す。突然、現れた影に右腕を噛みつかれた。短刀を振るう。手応えはなく、影は白の中に溶け込んだ。
「……違う。あいつは、ただの畜生だ」
己を襲う輩と共にカンムが居るはずがない。翠目の獣は彼女に似ているだけの狼だ。己を騙す罠だ。踏み込み、喉をかっ切れ。復讐へと勇む心を、ある問いが邪魔をする。先の若狼とその同胞の瞳は茶色だった。なぜ一匹だけ翠色の瞳の奴が混じっているのだろう。もし、奴が生まれながらの群れの一員ならば、少なからず似た同胞がいるはずではないか。彼はその問いに答えられない。
風が止んだ。青年は翠色の瞳の獣と正対していた。獣は頭を下げ、セツエンの首元を睨みつける。彼の知っているカンムは優しく気高い心を持っていた。その姿は重要ではない。集団でなぶる狼のような真似はしない。彼はそう考え、決意を固めるために叫ぶ。
「お前も、まとめて殺してやる」
小刀で斬りかかる。刃が血を食らうことは叶わずに、彼の脇腹は切り裂かれる。すれ違う一瞬、獣と目があった。交わした視線が記憶を強くたぐり寄せる。秋風に枯葉を奪われたあの日、カンムは少年を守るため男に立ち向かった。その瞳には、同胞を傷つけたものへの憎しみ、守ろうとする決意が込められていた。今、目にした瞳も全く同じだった。セツエンにはそう感じられた。異なるのはそれが向かう先だけだった。
脇腹から血と共に力が抜けていく。百姓が畑を耕すように、狼が群れで狩りをするのは当然のことだ。その行いに貴賤をつけて目前の獣がカンムでないと何故言える。そんなことはセツエンにだって分かっている。ただ、認めたくなかったのだ。
狼と共に居るのは彼女が彼らを家族と思っているからだろう。あの冬の血は、彼女のものでは無かったのかもしれない。もし、そうならば初めから狼らに罪はない。
青年が冷静だったかは定かでない。それでも、彼はある確信を持って答えを出した。
「カンム、お前はこいつらに助けられたんか」
人の言葉に獣から返事があるはずもない。いつからだろう。汚らわしいと感じていた言葉に頼るようになったのは。それは彼女と別れるより前のことだ。来たるべき幸せな日々を思い描き、その考えに縛られるようになった。言葉と考えに振り回され、彼女を見ることをしなかった。それは何故だろう。セツエンは己に問う。思い浮かぶは、夏の終わり。
「……ああ、そうか。そうだな」
気づいていたのだ。オヤユの子らに会った時、なぜ心苦しくなったのか。己の名を呼ばれる喜び、父のような狩人になる憧れ、それらを捨てられないと知った。その願いがカンムとだけの日々を壊すと気づきながらも、求めるのを押さえられなかった。彼女の為という言い分で、崩れゆくカンムとの暮らしから目をそらした。セツエンは悲しげに笑い、毒の入った袋を遠くへ投げ捨てた。
じっと彼女の瞳を見つめる。言葉が届かずとも、いつかのように想いが伝わるように願う。すまない。狩ってくれた兎をオヤユたちに渡した時、お前はどう感じただろう。男達に付き従って傷だらけのお前を置いていった時、どう感じただろう。己にはお前しか居ないという素振りで、人間らにこびを売った。お前は己のために窮屈な村に居てくれたのに、己はお前を見捨てたのだ。青年は小刀を放り投げる。
牙が光る。柔らかな毛の下でしなやかな筋肉が形を変える。彼女の毛色は雪の白と良くなじんだ。美しかった。四つ足の獣は駆ける。二つ足で直立する人間の首筋に狙いをつけて。
懐かしかった。凍える冬の夜、彼女の毛にくるまって温まったあの時が。飢えに動けなくなった日、狩った兎を分け与えてくれたあの時が。木登りをして実に手を伸ばし、落っこちた己のすり傷を舐めてくれたあの時が。日が暮れるまで共に山を走り回ったあの時が。独りぼっちの暮らし、凍てつく日々に温もりを与えてくれた。家族を失った同士だからこそ家族になれた。それを裏切ったのは己だ。そうセツエンは認める。
彼女は新しい家族を得た。青年が踏み出せなかった一歩を悠々と歩んだのだ。彼は友の家族を傷つけた己を恨む。彼女を人の村へ縛り付けた己を憎む。謝りたかった。情けなかった。ただ何よりも彼女が同胞の輪に入れたことが誇らしく嬉しかった。彼女を祝う気持ちが胸にあふれる。幸せを祈る。青年から翠目の獣へかける言葉はない。
優しく微笑みながらセツエンは目をつむる。動くのは止めた。それが唯一、彼女のために出来ることに思えた。死は怖くなかった。
飛びかかる獣の鼻先を鋭い矢が切り裂いた。赤々と燃える松明が投げ込まれる。幾つもの矢が飛び交い、狼たちは散り散りに逃げ惑う。枯れ木の裏から大男が現れ、セツエンへと駆け寄る。目を閉じたまま立ち尽くす青年の肩を男は強く揺すった。
セツエンはゆっくり目を開ける。ぼんやりと歪んだ視界でも相手がオヤユと分かった。暖かな格好をしているはずなのに狩頭の体はひどく震えていた。
オヤユは拳を振り上げ、青年の顔を殴った。セツエンはなされるままに倒れ、再び目蓋を下ろす。腕を引っ張られ、乱暴に背負われた。オヤユが青年に手を上げるのは初めての事だった。
幼い頃、父に背負われたことをセツエンは思い出す。どんな不安も受け止めてくれるように感じたものだった。だが、この背は違う。同じようには頼れない。
ふと、子をおぶうオヤユの姿が思い浮かんだ。ある日、彼の息子にグミの実の採れる所を教えた。少年は掴みきれぬほど手にとって着物の内側へ蓄えた。姉の分まで持ち帰ろうとしたのだ。少し抜けていて、村につく頃にはほとんど落としていた。弓矢の練習でへまをしないように青年は願う。もし、己が教えたら屈託無く笑ってくれただろうか。少年たちの笑顔を思い浮かべ、セツエンは微笑む。しかし脇腹の強い痛みがその光景をかき消した。
傍らに人の気配を感じた。すぐ尻を強く叩かれる。目を開けずともモンの仕業だと分かった。彼はすぐ手を上げるし、口が悪い。その行いへ混じる嘘に青年は気づいている。憎まれ口をききながら、足の悪い彼の父を助ける姿を何度も目にしてきた。山から下りれば馬鹿だ愚図だと己をなじるだろう。どんな言葉で返そうかと考えて、セツエンは己の愚かな考えを笑おうとして、笑えなかった。
痛みをこらえ、強く目をつむる。二つの翡翠が暗闇に浮かんで見える。血と共に己の命は流れ出ているのだろうか。望み通り死ぬのだろうか。背へしがみつく力は強くなる。頬にあたる毛皮は硬かったが、じんわりと温もりが伝わった。
オヤユは口数が少ない。いつだか息子を追いかけて石に足を強くぶつけた時も、痛みの声もあげず表情も変わらなかった。痛みに鈍感なのかとセツエンは思った。我慢しているだけと彼の娘は言った。なぜ我慢するのか尋ねると、不器用なんだと彼女の母が答えた。呆れたような口ぶりでも、その響きには親しみと敬う気持ちが込められているのが青年にも分かった。
セツエンは頬の痛みを感じている。いつか誰かに殴られた時とはまるで違った。その痛みは、血の溢れる腹の傷よりも力強く、彼の心を揺り動かす。
知らぬうちに幾つもの日々を、多くの人々の表情を覚えていた。今の彼らはどういう顔で、どんな事をしているだろう。明日の彼らは、明日の己は何をしているだろう。己の鼓動が聞こえる。音が打たれるたびに翡翠は闇に溶けてゆく。強く、もっと強く響けと彼は願う。そうして、セツエンは己が心を覚る。
松明の光に毛皮がきらめいた。その雫は溶けた雪か、青年の頬から伝わったものか。眠ったように力の抜けた体をオヤユの背中に預ける。男達は子どもを守りながら、火に暖められた小屋へと向かう。
残された小刀は降り積もる雪に隠されていく。一度、埋まればこの冬の間、露わになることは無いだろう。次に姿を見せる時は、固い冬芽が姿を変え、ふきのとうが顔を出す頃。草は萌えゆき、錆びた鉄は茂る青に覆い隠され、いつかはその上で何かの蕾が膨らむことだろう。
