盲目遊戯 2

第三十八章

依頼は掲示板を通して来たのではなかった。

マリィを通してですらなかった。

それを持ってきたのはデイロンだった。

それだけで、もう悪い兆しだった。

マルブルクの後、ギルドは普通の生活の見せかけを取り戻そうとしていた。受付台ではまた狼の耳の報酬について言い争い、誰かが傷んだ鎧のことで悪態をつき、新しい組が古い依頼に目をやり、「死の静寂」を見ていないふりをしていた。商人たちも、二十一階層で竜が見つかったという話だけではなく、また値段の話をしはじめていた。もちろん、誰も竜など見つけていない。公式には二十一階層は閉鎖されたのだから。それ以外は、噂、憶測、危険な愚かさだった。

だが、昔のアステルにはもう戻れなかった。

あの戦利品の後では。

死者の後では。

デイロンが、急に記録室へ鍵をかけることが増えた後では。

マルブルクの入口で、カイレンの部下たちが、好奇心の強すぎる冒険者を止めはじめた後では。

マリィが、もうただ受付台の向こうで明るく働く職員には見えなくなった後では。今の彼女には、下の階層と竜の火を見た者の何かがあった。彼女は今でも冗談を言った。だが時々、その冗談の合間に、まるで下に残った者たちの名をまだ書き続けているかのように、虚空を見ていた。そして特にしつこい相手には、ただ目を見るだけで、相手の言葉を全部消してしまった。

そして何より、ゴルゲラニスの後では。

たとえ女竜がほとんど人前に出なかったとしても。

たとえ人の姿で、もう彼女のために買われた普通の服――暗く、簡素で、厚く、余計な飾りのない服――を着て歩いていたとしても。たとえ話すより黙っていることのほうが多かったとしても。たとえ彼らの新しい家――結局、彼らは宿の部屋を出て、ギルドを通して借りた小さな中庭つきの家へ移っていた――が、彼女の存在を街の騒ぎから少し離しておけたとしても。

噂はそれでも這っていった。

赤毛の女神について。

酔った者から冗談を言う気を奪う、金色の目をした女について。

誰も降りたことのない場所まで降りた組について。

王座を持たない王女たち、獣人の女たち、盾、本を持つ暗殺者、女神、竜たちが、その周りに集まっていく、名を持たない男について。

だから朝、デイロンが護衛も連れず、封印された筒を手にして彼らの中庭へ現れたとき、彼はすぐ理解した。これは普通の依頼ではない。

ベラも理解した。

彼女はちょうど新しい盾の留め具を確認していた。顔を上げ、そのまま止まった。

メイは玄関の手すりに座って短剣を研いでいたが、ギルド長の姿を見ると目を細めただけだった。

ノエルは木杯を持って家から出てきて、その筒を見ると、小さく言った。

「いえ、まさか」

リニは扉のところで止まった。朝の訓練に使う五つの小さな物を手にしていた。

アイリはこの日、ここにいた。陽だまりの中の段に腰を下ろしていた。赤毛で、緑の目で、裸足で、まるで世界からもう一つ朝を盗んで、それについて謝るつもりなどないような顔をしていた。

ゴルゲラニスは中庭のアーチの陰に立っていた。

デイロンは彼女を長く見すぎなかった。

賢い。

「話す必要がある」と彼は言った。

メイが鼻を鳴らした。

「そんな顔で『話す』って言う人が来ると、だいたいもう誰か死んでるのよね」

デイロンは乾いた視線を彼女へ向けた。

「今回の場合は、数人だ」

メイの笑みが消えた。

彼らは大きな部屋に集まった。かつては、おそらくこの家の主人たちの共用部屋だった場所だ。今では、作戦室と食堂と、多すぎる人間が多すぎる武器の邪魔をしないようにする場所が混じったものになっていた。壁にはアステルと周辺の地図が掛けられ、その隣にはノエルが写したマルブルク上層の図があった。もう実用というより記憶としての図だった。隅にはベラの古い盾が置かれていた。卓の上には紙、インク、小刀、木杯、そしてメイが明らかに食べ残しておきながら、今は自分のものだと認めるのを拒んでいるパンの欠片があった。

デイロンは筒を卓に置いた。

「他国からの依頼だ」

ノエルはすぐ座った。

「国家依頼ですか？」

「ああ」

「王都のギルドを通して？」

「王都のギルド、大使館経路、そして隣国の摂政の私印を通してだ」

デイロンと一緒に来て、それまで黙っていたマリィが付け加えた。

「これだけ多くの手を通ってくる手紙は、普通、金の匂いがするか、戦争の匂いがするかです」

デイロンは封印を外した。

「今回は、その両方が近いかもしれない」

彼は手紙を広げた。

すぐには読まなかった。まずデイロンを問いかけるように見た。

「私は、この依頼を君たちに渡す義務はない。形式上は、マルブルク遠征後の回復、内部業務、即時出立の不可能を理由に、アステルのギルド段階で断ることもできた」

「でも、渡すのですね」とベラが言った。

「ああ」

「なぜ？」

デイロンは手紙の上に手を置いた。

「これを読んだ後、私にはそれを記録庫へ隠す道義的な権利があるのか、自信が持てないからだ。そして、この依頼はただギルドに宛てられているのではない。君たちに宛てられている」

部屋が静かになった。

彼は手紙を取った。

座らなかった。

立ったまま読んだ。

読み進めるほど、内側が冷えていった。

リッチ。

噂ではない。

見栄えのために骨をぶら下げた程度の中堅の死霊術師ではない。

死は不便なもので、他人の魂は消耗品だと考えた呪われた魔導士でもない。

リッチ。

しかも、廃塔にではない。

王宮に。

隣国の王宮に。

最初の襲撃は病だと思われた。次に、呪いだと。次に、宮廷内の陰謀だと。それから王が死んだ。三日後、王妃が。二人の幼い王子は同じ夜に死んだ。すでに継承者として宣言されていた長子は、顔に黒い血管を浮かべ、指先から命を吸い取られたように両手が干からびた状態で礼拝堂で見つかってから、一日だけもった。

顧問たちは互いを噛み合った。

神殿は議論した。

近衛は宮殿の翼を一つずつ封鎖していった。

魔導士たちは消え、狂い、あるいは家族へ遺体を見せることを禁じられるような死に方をした。

残ったのは娘。

ただ一人。

継承の最後の糸。ほとんど断ち切られかけた糸。

そして手紙によれば、リッチは彼女をすぐ殺そうとはしていないらしい。

それが最も悪かった。

「宮殿を嬲っている」と、彼の肩越しに別の行を読み終えたノエルが、小さく言った。

「ああ」とデイロンが答えた。「閉鎖部分では、まさにその語が使われている。占拠したのではない。包囲したのでもない。自分を支配者と宣言したのでもない。嬲っている、と」

メイが短剣の柄を握りしめた。

「遊んでる」

影の中からゴルゲラニスが言った。

「リッチは、自分を忍耐強い死の芸術家だと思いたがることが多い」

マリィが彼女を見た。

「それは安心させるための言葉だったんですか？」

「違う」

「では、成功しています」

リニがゆっくり椅子へ腰を下ろした。

「娘。年齢は？」

デイロンが手紙を見た。

「十七歳」

リニはうなずいた。

顔があまりにも静かになった。

彼はその表情を知っていた。慈悲が、もはや柔らかく見えなくなるときの顔だった。内側で、すぐに力が集まりはじめているからだ。

ベラが尋ねた。

「なぜ私たちなのですか？」

「マルブルクの後、君たちの名は大きくなりすぎた」とデイロンが言った。「ここだけではない。王都はすでに何度か報告を求めている。大使館も聞いている。マルブルクの二十一階層まで行って戻った組は、普通の冒険者に投げたくない問いへの答えとして、自動的に見られる」

メイが顔をしかめた。

「つまり、名声を欲しがっていたのは他の連中なのに、手に入れたのは私たちってことね」

「得たのは注目だ」とカイレンが言った。

彼女は静かに入ってきた。

ノックもせずに。

そしてなぜか、誰も驚かなかった。

カイレン・ヴェルスは、話が単なるギルドの案件ではなくなる瞬間に現れる術を持っていた。

デイロンは短く彼女を見ただけだった。

「隊長」

「ギルド長」

マリィが呟いた。

「これで本当に戦争の匂いですね」

カイレンは卓へ近づき、手紙を見た。

「王都はもう知っているのか？」

「ああ」

「ヴァルドゥス王は？」

「知っていると見ている。公式には、私からではないが」

カイレンはうなずいた。

「なら、依頼が王都の魔導士たちだけではなく、ここへ送られてきたのなら、彼らの魔導士が対処できていないか、もう恐れているか、隣国の宮殿が普通の支援では間に合わないと見ているかのどれかだ」

「あるいは全部です」とノエルが言った。

「たいてい、その通りだ」とカイレンは答えた。

彼はまだ手紙を見ていた。

文字は整っていた。

その背後にあるものに比べて、あまりにも整っていた。

王と王妃。継承者たち。

一週間で。

ほとんど全ての継承線。

最後の娘を中心に、罠へ変えられつつある宮殿。

彼はふと、とても奇妙な考えを捕まえた。以前の彼は、自分を目立たせまいとしていた。

それが、まだ意味を持つかのように。

この世界を静かに、慎重に通り抜けられるかのように。大きな出来事に触れず、国を変えず、運命を動かさずに。戻る方法を見つけ、ここにいる自分の者たちを守り、他人の歴史に、古い歴史をあまり強く繰り返させずに済むかのように。

おかしい。

もう、おかしい。

彼はこの世界にとって、大きすぎる歪みだった。

自分をそう考えているからではない。

事実が、あまりにも頑固だからだ。

宮殿の庭に現れた。そしてリニの運命はずれた。

メイと出会った。そして彼女を父の支配から引き抜いた。

ベラを見つけた。そして根無し草は初めて組に書き込まれた。

アイリを世界の境界を越えて連れてきた。あるいは、待ち受けた。

マルブルクへ降り、そこからゴルゲラニスを連れ上がった。

ギルド、衛兵、デイロン、カイレン、マリィ、外部の組、噂、王都、商人、神殿を引きずってきた。

ここまで来て目立たないふりをするのは、竜が人の姿で、ただの通行人だと装うようなものだった。金の目をして、周囲の空気が熱くなっているのに。

気づかれずにいるのは、不可能だった。

そして、何より大事なのはそこではなかった。

彼は助けずにはいられない。

それが、単純で、腹立たしく、不都合な真実だった。

危険について自分と議論することはできる。

物資を数えることはできる。

マルブルクで皆が消耗したこと、女たちに休息が必要なこと、アイリが二つの世界を保っていて、すぐまた他国の災厄へ飛び込ませるべきではないこと、ゴルゲラニスは彼らの人生に入ったばかりで、他国の宮殿の武器になる義務などないこと、リニとノエルは家からの手紙の後、ようやくまた立ち直りはじめたところだということ、メイは鎖のない家にまだ慣れきっていないこと、ベラには修理と休息が必要なこと、マリィなど本当は受付台へ戻り、後で夢に出てくるものを見るのをやめるべきだということも考えられる。

全部、正しい。

それでも――違う。

どこかで、最後の娘が、リッチに食われている宮殿にいる。

そして彼らが行けるなら、行く。

彼は手紙を卓に置いた。

「いつ返答が必要だ？」

デイロンが小さく息を吐いた。

どうやら、まさにそれを待っていたらしい。

「できるだけ早く」

カイレンが注意深く彼を見ていた。

「まだ報酬を尋ねていない」

ノエルが顔を上げた。

「私が尋ねます」

メイが鼻を鳴らした。

「だから私たちは彼女を置いてるのよ」

ノエルはとても落ち着いて言った。

「国家依頼なら、報酬は危険だけでなく、移動、護衛、治療、死亡時の補償、政治的影響まで含めるべきです。特に、マルブルクの後の伝説として私たちを買おうとしているなら」

デイロンはうなずいた。

「閉鎖部分に金額がある。大きい。非常に」

紙を覗き込んだマリィが言った。

「不謹慎なくらい大きいです。もっとも、王宮のリッチを考えると、ほとんど控えめですが」

ベラが尋ねた。

「リッチについて、何がわかっている？」

「少ない」とデイロンが答えた。「そして、それが悪い。名乗っていない。王冠を要求していない。不死者の軍勢を通りへ進めてもいない。宮殿の内部で動いている。呪い、影、死んだ使用人、古い地下通路、おそらく王家の霊廟を通して。神殿は、命匣が宮殿の外にある可能性を見ている。魔導士たちは議論している。いちばん大きな声で議論していた者たちは、もう死んだ」

ゴルゲラニスがかすかに笑った。

「なら、賢い」

「ああ」と彼は言った。

メイが彼女を見た。

「まるで、それが利点みたいに言うのね」

「警告だ。愚かなリッチは、自尊心を持った骨の山にすぎない。賢いリッチは、記憶と、時間と、すべての死をあらかじめ準備できる場所との戦争だ」

リニが静かに言った。

「娘を生かしているなら、彼にとって彼女が何かに必要なのです」

「あるいは彼女の恐れが」とアイリが言った。

全員が彼女を見た。

彼女は窓辺に座っていた。彼女の周りの陽だまりは、もうそれほど軽くは見えなかった。

「愛、血筋、継承、義務、国への恐れ――それらはすべて力になり得る。そして彼は、それを歪めて使えるかもしれない。最後の王位継承者は、ただの人間ではない。その子は一つの王国全体の結び目よ。彼が宮殿を嬲っていて、すぐに終わらせないなら、その結び目を、できるだけ長く痛みとして響かせる必要があるのかもしれない」

ノエルはゆっくり書き留めた。

「つまり、急ぐ必要があります」

「ええ」とアイリが言った。

カイレンが尋ねた。

「全員を連れて行くのか？」

彼は自分の者たちを見た。

メイは、答えなど明らかだという目をしていた。

リニはとてもまっすぐ座っていた。

ノエルは書いていたが、その手は震えていなかった。

ベラは手紙を、未来の隊列を見るように見ていた。

アイリは彼を見ていた。

ゴルゲラニスは全員を同時に見ていた。深みを離れたばかりなのに、また新しい形の人間の狂気の前に立たされた存在の重い興味で。

マリィは扉のところで、すでに他国への出張遠征をどう処理するか考えようとしているようだった。

「主力組だ」と彼は言った。「外部の輪はなし。宮殿がすでに汚染されているなら、余計な人員は不死魔術師リッチの素材にされる」

ベラはうなずいた。

「同意する」

メイが短く言った。

「そいつの肉を増やさない」

ノエルが付け加えた。

「ただし情報は必要です。宮殿の地図。系譜。死者の一覧。現象を目撃して生き残った者の一覧。宮廷魔導士に関する情報。神殿の報告へのアクセス。そして、現地の宮廷の愚か者たちが邪魔を始めた場合、彼らに従わない権利」

カイレンがほとんど笑った。

「最後が一番難しいだろうな」

「なら、最初に書き込んでください」とノエルが言った。

マリィが、専門家から別の専門家を見る優しさで彼女を見た。

「あなた、本当にギルドに来る気はない？」

「今はありません」

「待っています」

ゴルゲラニスがようやく尋ねた。

「もし、それが罠なら？」

彼は彼女を見た。

「おそらく、部分的にはそうだ」

「それでも行く」

「ああ」

「助けずにはいられないから」

彼は彼女の金色の視線を受け止めた。

「ああ」

彼女はしばらく黙っていた。

それから言った。

「そこには愚かさがある」

「知っている」

「そして尊厳がある」

「そう願う」

「そして、お前のそばにいる者全員への危険がある」

そこで彼はすぐには答えなかった。

「……ああ」

ゴルゲラニスは注意深く見ていた。

「少なくとも、そうではないふりをするのはやめたのだな」

メイが鼻を鳴らした。

「その点は、私たちが努力したの」

アイリが柔らかく言った。

「まだ努力中よ」

デイロンは手紙を巻き直した。

「では、君たちは依頼を受ける、と返答する。条件は、情報への全面的なアクセス、戦術判断の自由、宮殿組織がリッチの影響に汚染されている場合にそれへ対処する権利、そして死亡者の家族への支払い保証」

「宮殿を保持できない場合、継承者を連れ出す権利も」とベラが言った。

リニが顔を上げた。

「はい」

ノエルはすぐ書き留めた。

「そして、そうしなければ無理な場合、宮殿の一部を破壊する権利も」とメイが付け加えた。

全員が彼女を見た。

彼女は肩をすくめた。

「何よ？　宮殿にリッチがいるのよ。宮殿は惜しいけど、人間のほうが惜しい」

カイレンが言った。

「文言は柔らかくする。意味は残す」

ゴルゲラニスが口の端を上げた。

「爪の女は火で考える」

「時々役に立つわ」とメイが答えた。

「ああ」

女竜からのそれは、ほとんど認める言葉に聞こえた。

話は準備へ移った。

乾いて、速く、項目ごとに。

国境までの道。

誰が護衛するか。

どの手紙が必要か。

どの封印が必要か。

噂が彼らより先に行きすぎ、リッチがまだ準備していないなら、彼らに合わせて準備する時間を与えないにはどうするか。

神殿を引き込めるか。

現地の聖職者を連れて行くべきか、それとも最初の標的になるだけか。

全ての国に、彼らと一緒に竜がいると知られないよう、ゴルゲラニスをどう移動させるか。

その項目で、メイが言った。

「普通に歩かせればいい。聞かれたら、性格の悪いアイリの親戚ってことにする」

アイリが笑った。

ゴルゲラニスはメイを見た。

「悪い？」

「複雑」

「そちらのほうがいい」

ノエルはそれを紙の端に書き、それから自分が書いたことに気づいて赤くなった。

マリィが小さく言った。

「大使館の官吏たちの顔を見たいですね」

デイロンが彼女を見た。

「君は行かない」

マリィが顔を上げた。

「いいえ」

「マリィ」

「いいえ。マルブルクの後で本当に、国際的な国家依頼で、リッチがいて、ほとんど壊滅した王家があって、また普通の報告書が真っ先に死ぬ場所へ行く組がいるのに、私をここに残すつもりですか？」

デイロンは目を閉じた。

カイレンが言った。

「ギルド長、あなたには同情しない」

「嘘をつけ」

「はい」

彼はマリィを見た。

「これはマルブルクではない。あそこでは君は荷馬車隊と一緒だった。ここはリッチのいる宮殿だ。君は我々に対して使われかねない」

マリィは青ざめたが、退かなかった。

「なら、簡単な餌にならない方法を教えてください」

メイが短く言った。

「死なないこと」

「ありがとうございます。とても助かりました」

ノエルが真剣に彼女を見た。

「マリィ、本当にマルブルクよりあなたにとって危険です。あそこでは危険の多くが外側にありました。ここでは、手紙、声、死んだ知り合い、夢、約束、恐れ、罪悪感かもしれません。リッチは骨だけで動くわけではありません」

マリィは唾を飲んだ。

「わかっています」

ゴルゲラニスが言った。

「いいや。わかっていない。だが生き残れば、知ることはできる」

「あなたたち、本当に引き止めるのが下手ですね」とマリィが呟いた。

「引き止めているのではない」とベラが言った。「幻想を剥がしている」

「そちらのほうが悪いです」

議論はすぐには終わらなかった。

そして、彼らにはよくあるように、綺麗には終わらなかった。

だが夕方には明らかになった。

依頼は受けた。

彼らの名は、もう隠れるには大きくなりすぎていた。

そして、目立たずにいようとする彼自身の望みは、完全に、手のひらで火事を隠そうとするような滑稽な古い試みに変わっていた。

彼は日が落ちた後、中庭へ出た。

アイリがそこで彼を見つけた。

隣に立った。

しばらく、二人は黙っていた。

「あなたはまた、自分が災いを引き寄せていると思っているのね」と彼女が言った。

「違うのか？」

「引き寄せているわ」

彼は彼女へ顔を向けた。

アイリの笑みは楽しげではなかった。

「慰めのために嘘はつかない。あなたは本当に歪みよ。大きな歪み。あなたの周りで、世界が動きはじめる。人々は自分を見つけ、怪物は巣から出てきて、王たちは手紙を書き、女神たちは互いに議論し、竜は財宝から身を起こす。小さな人生ではないわ」

「慰めになっていない」

「まだ終わっていないもの」

彼女は彼の手を取った。

「あなたは災いだけを引き寄せるわけではない。その中を一人ではなく進める者たちも引き寄せる。それも大事よ」

彼は家を見た。

窓の中でメイの姿がよぎった。リニとノエルは手紙の上に身を屈めている。ベラはおそらく、もう装備一覧を確認している。ゴルゲラニスは部屋の奥に立っていて、その影は人のものより大きく見えた。マリィはデイロンと口論していたが、ここから声は聞こえなかった。カイレンは門のところで衛兵と話していた。

「王宮にリッチか」と彼は言った。

「ええ」

「最後の娘」

「ええ」

「まだ休めていない」

「ええ」

「それでも行く」

アイリは彼の指を握った。

「もちろん」

彼は目を閉じた。

第一の世界でも、すべては同じように始まった。

最初は小さな依頼。

次にマルブルク。

それから、国が気づかずにはいられないほど大きな出来事。

こちらの道は違った。

だが、世界はまた要求しはじめた。

そして彼はまた、応えずにはいられなかった。

「なら、準備だ」と彼は言った。

アイリが微笑んだ。

「皆、もう始めているわ」

彼はもう一度、窓を見た。

そうだ。

始めていた。

なぜなら、通り過ぎられないという性質は、もうとっくに彼だけのものではなくなっていたからだ。

彼はただ、それを他の者たちにも感染させただけだった。