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（二十四）

　さっとこちらに向けられた剣を、ヴィンセントが鋼で止める。その隙に、あたしはコーネリアスのベルトから、固く結わい付けた小さな袋を切り取った。

　男は翡翠の瞳を揺らがせて、息を飲む。

　祈るような賭けだった。それに勝った事を知る。端に血の滲む袋の中には、グレンの指が入っているだろう。

　かすかな音を立てて小さな袋が足元に落ち、灰色の髪をした男の姿が掻き消えた。風に乱れた煙のように。

　呆気ない、瞬く程の事だった。

　コーネリアスが、もう現れる事はないだろう。かつてこの中で王族の手を離し、行方知れずになった者達のように。少なくとも、あの聡明な男は戻って来ない。

　あたしがそうした。

　消える瞬間の、あの眼は一生忘れる事ができないと思う。

　石の床に、大きな音を立てて鋼の剣が落とされた。はっとして、ヴィンセントを見る。

　顔を背けていた。

　片腕で這うようにそれに近付いて、血に濡れた胸を掴む。

「あなたは、どうしてこんな所にいるの」

　怪我をしているのに。

　死んでしまうかも知れないのに。

「どうして入れたの？　グレンの指をどうしたの？」

「指？」

　それは本当に解らない様子で、やっと顔をこちらに向けた。瞳が、少し濡れていたかも知れない。いつも冷たげな薄青い色が、どうしようもなく寂しかった。

「……グレンの指よ。持っていないの？」

「持ってない」

　では、どうしてヴィンセントはこの通路に入れたのだろう。

　手の先の血に染まった体に、ふと思い出す。彼がこの深手を負った時、あたしも彼の体に血を落としていた。泣き縋り、涙と一緒に。

　その血の為に、ここにいる事ができるのだろうか。可能性はあった。だがやはり、離すのは恐い。

　彼を掴む手を、ぎゅっと強く握った。

　彼もまた片手で、あたしの頬に触れる。

「貴方を、死なせる事はできない」

「いいえ、ヴィンセント。そのほうが、きっといいわ」

　あたしはいつも、死を招く。

　そんな気がしていた。

「貴方が、この国を継ぐべきだった」

　絞り出すような声。囁きに似たそれに、あたしは酷く驚かされる。

「今となってはそれも適わないが、正統な血筋で、賢く、何より民を重んじる。貴方が王となれば、奇跡のような国ができただろうに」

　惜しい事だ、と。いつかのように、大きな手で頬を包んで呟いた。

　あたしは手の平の熱を感じながら、戸惑った。それは逆だ。だって、未来を拓くのはヴィンセントだ。守るのは、この人だ。

「この国を援けるのは、あなたよ。あたしでは駄目」

「私は……」

　頬から、熱が去った。

　その腕は力なくだらりと垂れて、指先を冷たい床に落としている。苦痛を堪えるように、固く眼を閉じた。

　切なくて、堪らなくなる。

　金の髪に指を差し入れ、片腕でその首に縋り付いた。

　触れる程寄せた唇で、心の内をさらけ出す。

「あなたがいいの」

　彼もまた片腕で、あたしの体をきつく抱いた。

　　　＊

　広いベッドで目を覚ますと、隣にヴィンセントの姿を探した。

　左側に眠る姿に、ほっとする。薬に浸した布の下で、胸が上下に呼吸していた。左手を彼の右手にそっと重ね、あたしはまた深い眠りの中に落ちて行った。

　それを数え切れない程に繰り返し、ベッドの上で体を起せるようになったのは春に近い頃の事だ。

　夢現の意識の中で、赤い髪を見た。クライヴだった。あたしはよく回らない頭で、彼を責める。

　どこにいたの。ヴィンセントが死に掛けていたのに。あなたは、彼を守るのが役目ではなかったの。どうして、あの場にさえいなかったの。

　クライヴは答えず、言い訳もせず、年の割りに大人びた微笑みを浮かべた。これではまるで、あたしが駄々をこねているみたいだ。

　どこからかワイルダーが遣って来て、余り苛めてやるなと頭を小突く。

　そこだけは、幸せな夢だった。

　時間は充分にあったはずなのに、春になってもルイス達はまだ石を探していた。見付からないのだ。あたしは必ず通路の中に隠されていると思っていたが、何しろ狭く入り組んでいて、慣れない者には迷路と同じだ。

　あたしの血が染み込んだ布を腕に巻いて、仮面を付けた氷壁の民がいつも城中を走り回っていた。

「罷免になったぞ」

　ある日、部屋を訪ねるなりクライヴが言った。

　ヴィンセントの傷は深く、まだ起き上がれずにいる。あたしのほうは少しくらいなら歩けるようにもなっていたが、まだ同じ部屋で寝起きしていた。

　これは、警備上の問題もあった。

　死の商人はひとり死に、ひとりは逃げた。仲間の遺体を抱え上げて逃げた男は、まだ行方が知れなかった。これからも、もう知る事はないだろう。そう言う相手だ。

　だがそれは、依然として危機が去っていないとも言えた。コーネリアスと手を組んだ取引相手は、エンジェリック・ブルーをまだ諦めてはいないはずだ。いつかまた、手を出して来るかも知れない。

　そしてもうひとつは、石の影響と言うべきだろう。ヴィンセントが離そうとしなかった。極端な執着を、どうやらあたしに向けたらしい。

　落ち着き払って椅子に腰掛けたクライヴに、あたしは驚きのままベッドの上で問う。

「罷免と言うのは、総督の職？　それとも、将軍？」

「この場合は、両方だな。牙のない獅子は用なしだそうだ」

「そうですか」

　覚悟していたのか、ヴィンセントは静かに言った。だが、あたしは内心で慌てる。ヴィンセントが治めないなら、ではこの国は、どうなるのだろう。

「父に、拝領を願おうと思う」

　クライヴが、きっぱりと言った。ずっと考えていた事を、今やっと明かすように。

「何を賜りたいと？」

「この土地を。あの人は上にも下にも息子が多い。少々の領地で落ちこぼれを厄介払いできるなら、喜ぶだろうよ」

「殿下」

　それを耳にした瞬間、違和感の正体が見えた。

　ヴィンセントが言葉を改めているのは、立場が元に戻ったと言う事なのだろう。

「殿下、ねえ……」

　それは、王に連なる者の敬称だ。

　赤い髪を揺らして、琥珀色の眼を細める。面白そうに、軽く笑った。

「騙して済まないな。獅子の配下にいたのは、軍事を学ぶためだ。他意はない」

　護衛がリシェイドの王子と知れば、周囲の扱いも違うだろう。それを望まず、身分を秘していたのだ。それは理解できた。

　それに、本当に危険な時にヴィンセントが彼を遠ざけた理由も。本人には不服だろうが、まさか勝手な裁量で王の子息を死なせる訳にも行かないだろう。

　いつだったか、グレンからあたしを庇った事があった。あの時ヴィンセントはクライヴの名前を鋭く呼んだが、あれは守れと言う命令ではなく、止めろと言う意味だったのだ。

　態度を改めるつもりは更々なく、あたしは赤い髪に気安く問う。

「だけど、いいの？」

「いい、とは？」

「エンジェリック・ブルーは、もう出ないわ」

　琥珀の眼を、真っ直ぐに見た。

　もしもまだそれを欲しがるなら、あたしは戦わなくてはならない。例えヴィンセントが、あちら側に付くとしても。それは酷く胸を疼かせ、痛む事ではあったけれど。

「――本国には、もう報告してある」

　クライヴは、声を噛み殺すように笑う。

「エンジェリック・ブルーと呼ばれる鉱石は、もはやこの国に存在しないと」

「それは……どう言う事？」

「鉱石と言うのは、土の中から生れるものだ。そうだろ？」

　にやにやと笑って、とんでもない事を言った。

　まるであの石が、人体から生まれると知っているような口振りだ。あたしはしばらくそれに悩んだが、少し経ってルイスが吐いた。

「あ、それオレだ」

　王の執務室で、片っ端から荷物を引っ繰り返している時だった。

　あたしはまだ手伝えず、椅子に座らされていた。役に立たないのは解っていたが、気になって様子を見に来ていたのだ。

　会話を横で聞いていたアルとバッカスが、手に持った荷物をがたがたと落とす。

「何考えてるんだ！」

「ルイス、それは……！」

「ええっ？　だってあいつ、面白いぜー？」

「……軽薄……」

　呟くが、耳に届いてはいないだろう。二人に詰め寄られているルイスの姿に、あたしは左手で頬杖を突いてため息を落とした。

　ルイスが軽はずみに懸けたのは、一族の命運だ。下手をしたら、死に絶えていた可能性もあった。

　助ける気にもならず、仲間達から暴行を受けている仮面の男をぼんやり眺めた。と、彼等の足元で敷石がガタガタと鳴っている。

「バッカス」

　荷物を落とした時に、偶然浮き上がったらしい。バッカスが隙間にナイフを差し入れて、タイル状にカットされた床の石を剥がした。

「姫様、当たりです」

　幾つもの不思議に輝く青い宝石が、ビロードに包まれて輝いていた。

　それは様々な大きさの石だったが、特にあたしの眼を引いたのは小指の爪程しかない石だった。恐らく、子供のものだろう。

「見付かったか」

　たまたま通り掛ったように、クライヴが顔を出す。アルが取り出したビロードの中身を覗き込んで、呆れた声を出す。

「希少な宝と言うのに、こうごろごろ見せられては有難みがないな」

　わずかにむっと顔を曇らせたバッカスの目前に、握り込んだ手を突き出す。

「みやげついでだ。持って行け」

　慌てて出したバッカスの両手に落とされたのは小さな箱で、中から転がり出て来たのはエンジェリック・ブルーだ。父はリシェイドには石を贈っていないが、他国から買い取ったものらしい。

「……宜しいのですか」

「いっそ王の手元にない方がいい。人が死なねば手に入らんのも気に入らんし、そんな物に狂われて国を潰されても敵わんからな」

　バッカスは、礼儀をわきまえない男ではない。だがどうにも、クライヴの口振りに納得できないものを感じるようだ。素直に礼を言うのが悔しいらしく、苦虫を噛んだような顔で人知れず苦悩した。

　またクライヴもそれを面白がってニヤニヤと笑うものだから、残りの私達は声を立てずに笑う事に苦労した。

「見付けたわ」

　部屋に戻ると、真っ先にヴィンセントへと報告する。彼はベッドの上で、穏やかに頷く。

「それとね、コーディーの事だけど」

「何か？」

　コーディーは、いまだ氷壁の里にいる。怪我は随分いいらしいが、長の娘であるサラと恋人になってしまった。

「子供ができたのですって。あの子は、このまま山に骨を埋めさせるから。何と言っても、これは譲らないわよ」

　決定事項として伝えると、ヴィンセントは声を立てて笑う。

「それは、勝ち目がない。何も言わない事にする」

「そうしてちょうだい」

　腰に手を当てて勝ち誇ると、枕の上で金色の頭が窓に向く。空を見上げたらしかった。

「子供だと思っていたら、あれも行き先が決ったか。行き先がないのは、私だけだな」

　軍人としての地位を失った。体は深手を負って、治癒しても元通り動けるかは解らない。生き残った者で、一番の犠牲を払ったのは彼だった。

「考えていたんだが」

「なあに？」

「私の体が治ったら、残りを探しに行かないか」

　石の事だと、すぐに解った。

　父は五つを他国に贈り、中のひとつをリシェイドが買い取った。それは今、氷壁の民の手に渡っている。残りは四つ。

　だが、ある物は王宮の奥深くで厳重に守られ、ある物は盗み出されて行方知れずになっている。探し出すとしたら、一生の仕事になるだろう。

　あたしは、くすくすと忍び笑いを零した。

「叱られるわね、ワイルダーに。あの人は、あたしがあなたを堕落させると思ってたわ」

「叱る資格はない。貴方をランチに誘わせたのは、そもそもあいつだ」

「それもそうね」

　言って、ヴィンセントと一緒に窓の外に眼を遣った。

　青い空がどこまでも広がり、世界をひとつに包んでいる。その下を二人で行けば、きっと胸躍る旅になるだろう。

　あたし達は互いに手を強く握り合い、思いを馳せて空を見上げた。

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