甘味処 大和撫子

０３

　自分は戦争の為に作られた生物兵器で、見た目人間だけど常人離れした身体能力と、絶対に死なない体を持っている。以上が、神坂英輔が語った、自身の存在である。

「頭の可哀想な人なのかなぁー」

「理恵ちゃん……」

「だって、まともな人が、九州男児なんてもの食べます？　お金もないのに」

「まあ、それはそうだね」

　メニュー考案した人までも同意する。

「じゃあわかった。やっぱり三三〇円の話は置いといて。寧ろ三千円も置いといて、帰ってもらおう。それでいいよね？」

　マスターがそう結論付ける。だけど、それもそれでなぁ……。

「でも、まともそうですよ。それ以外は」

「理恵ちゃんはどうしたいの？」

　マスターが呆れたような顔をする。

　自分でも支離滅裂だとは思うけれども、神坂英輔は変な人だと思うが、それでもここで働いて欲しい。

「なに、どうしてそんなに置いときたいのアレを。惚れたの？」

　戯けたようなマスターの声に、ちょっといらっとする。

「……バカですか」

　視線を逸らして小さく呟いた。

　私たちがごにょごにょ話している間、当の神坂英輔は常連のおばあさま方と楽しそうに談笑していた。

「でもほら、溶け込んでますよ」

「けどさぁ」

「あの」

　マスターの言葉を、神坂英輔の声が遮った。

「お客様です」

　彼が指差す先には常連のおじさま二人。

「いらっしゃいませー」

　私は慌てて営業スマイルを浮かべると、お冷やを持って行く。この二人はいつも決まったものを頼むので、メニューは持って行かない。

「ぜんざい二つ」

「はい、かしこまりました」

　わかっていながらも、お決まりの注文を受けて戻ると、神坂英輔とマスターが二人で何か話していた。

　取り込み中のようなので、自分でぜんざい二つを用意して、運ぶ。

「理恵ちゃん、あの子誰？」

　常連さんの言葉に、

「ええっと、色々あるんですけど。新しいバイト候補？」

「へぇ、マスターに負けず劣らず、イケメンだねー。しかし、珍しいね、マスターが男の子いれるなんて」

「それで渋ってるんですよ、あの人」

「でもまあ、確かに理恵ちゃんと二人じゃ大変だよね。マスター、一人の日多いし」

「……そうですよね」

　やはり、お客様から見てもそうなのだ。マスター一人じゃ大変だ。だからやっぱり譲れない。

「理恵ちゃん」

　マスターに手招きされる。お客様に一礼して向かうと、

「とりあえず一週間。様子見」

　どういう話し合いが行われたのか、そういう結論になったらしい。

「よろしくおねがいします」

　神坂英輔が一度頭をさげる。

「こちらこそ」

　ああ、よかった。これで少しはマスターの負担も減るかもしれない。

「まあ、とりあえず明日から来てもらって。って、平気？」

「はい」

「家どこなんですか？」

「ないよ？」

　ごくごく当たり前のようにふった質問に返ってきたのは、予想外の言葉だった。

「は？　ない？」

　問い返すと、微笑んで頷かれた。え、笑う場面？　ここ。

「……今までなにしてたの？」

　なんだか嫌そうにマスターが問うと、

「甘いもの探して旅しているから、いつも」

　なんでもないように答えられた。

「……世界は甘いものでまわっているんですか？」

「あ、そうかもね」

「なに、不死者の主食は甘いものだって？」

　揶揄するようにマスターが問いかける。

　不死者設定、拾っちゃっていいの？　スルーしてあげたほうがいいんじゃないの？　なんていう私の心配を余所に、

「ううん、趣味」

　なんでもないように神坂英輔はそれを受けた。

「……趣味って」

　苦々しくマスターが呟く。

「え、じゃあ、その、甘いもの探して旅をして、普段はホテルとかに泊まっていたってことですか？」

　それってある意味冒険家みたい。

「大体ネカフェ。安くて良いよね」

「ネカフェ難民か」

「ちょっと古くないですか？」

「事実そうじゃん」

「いやいや、俺は自主的にネカフェ選択しているんで」

「威張るな」

「でも、所持金無くなっちゃったなら、それも無理なんじゃないですか？　今日からどうするんですか？」

　私の当然といえば当然の疑問に、二人の口がぴたりと閉じる。

「……そうだよ、どうすんの？」

　マスターが尋ねると、

「考えてなかったなー」

　あっけらかんとした言葉が返ってきた。

「自分のことだろうが」

「まあそうだけど。うーん、まあ、その辺で野宿とかするからいいよ」

「危ないですよ」

　そりゃあ、今は春だから暖かくて、凍死の危険性はないだろうけれども。

「大丈夫だよ、言ったでしょ？　俺は死なない、って」

　またそんな夢みたいなことを。

「……従業員に野宿される俺の立場にもなれよ」

　マスターが大きな溜息を吐きながら言った。

「店の評判にかかわるだろうが」

「そんなもの気にするんだ」

「そんなものってなんだよ」

　二人の掛け合いを少し意外に思う。まるで旧知の仲のようなノリで会話するから。それほど馬が合う、ってことかしら。

「じゃあいいや、ここに住めよ」

　面倒くさそうにマスターが言う。

「え、いいんですか」

　驚いたのは私の方だ。

「だってしょうがないじゃん。俺の家には泊めたくないし、理恵ちゃんの家とか当然論外だし」

「……そりゃあ、まあ」

　私の家、当然他の家族がいますしね？

「毛布ぐらい持って来てやるよ。ソファー並べりゃ寝られるだろ。すぐそこに銭湯もあるし、キッチン使っていいし。食材はだめだけど。あー、銭湯に行ったり、食材買う金がないか……。それは、貸すわ」

　半ば投げやりにマスターが言うのを、

「いいの？　俺、レジの金持って逃げるかもよ？」

　おおよそ、許諾される側の人間とは思えない発言で神坂英輔がうける。それをマスターは鼻で笑って受け流した。

「そんなことになったら地の果てまでも追いかけてやる」

「言ってみただけ」

　と、またちょっと仲のいいような会話。

「金庫ありますしねー」

　ちょっぴり疎外感をうけながら強引に話に加わると、神坂英輔は、

「壊せるけどねー」

　と、やっぱり意味不明なことを言った。もういいって、その人並みはずれた身体能力とかそういう設定。

「じゃあ、まあ、そういうことで」

　マスターがどこか疲れたように呟いた。

　……なんか、余計なことをして、余計に疲れさせてしまっただろうか。ちょっと後悔した。