９．メイプルの悩み
教会の一室で目覚めると、メイプルの姿がなかった。
先に起きて仕事をしているのだろうか。ゆっくりと小生も部屋を出ると、人の姿のメイプルを見かけた。
「弟の気性難（気性の難しい馬）は筋金入りで……私が活躍すると、今まで以上に調子に乗るのではないかと……」
メイプルの話を聞いていたのはシスターだった。彼女もまた、悩ましそうに答えた。
「確かにユニコーン殿が悩むのもよくわかりますが、同じ血が流れている全姉だからこそ、本来やるべきことをこなして、弟殿に働きかけるべきでは？」
「弟はわかってくれるでしょうか？」
「参考になるかはわかりませんが……私の身近には、仲の悪い兄妹がいました」
メイプルは黙って頷いた。
「常にケンカばかりしていたのですが、ある日２人は森で迷子になり……命の危機にひんしてから協力し、今では村で一番仲の良い兄妹となっています。あきらめずに働きかけていけば、いつかはわかってくれるものです」
その話を聞いていたメイプルは、にっこりと笑った。
「悩みを聞いて下さり、ありがとうございます！ アルフレッド様に相談してみたいと思います」
「頑張ってください」
小生は何も聞かなかったフリをして部屋に戻ると、まさに今起きた様子でベッドの上でボケっとしておいた。
「アルフレッド様。おはようございます」
「ああ、おはよう」
「昨日のレースの話なのですが、やはり辞退しようと思います」
小生は、その話を聞いて拍子抜けした。さっきの流れなら出走の一択だと思うが……まあ、小生は何も聞いていないはずだ。顔には出さないように努めよう。
「君の気が進まないのならムリに誘ったりしないよ」
「あとひとつ、よろしいでしょうか？」
「なんだい？」
「弟と会って頂けませんか？」
さっき話にあった弟君のことか。姉が美しい姿をしているように、弟も見事な毛並みのユニコーンなのだろう。ビーストテイマーの血が騒ぐ。
「紹介してくれるのか！ ぜひ会いたいっ!!」
「アムアス大森林まで行くことになりますが……よろしいでしょうか？」
新たな仲間に出会えるのなら、ダンジョンの奥深くだろうが行くのがビーストテイマーだ。
「地の果てだろうとお供するぞ！」
小生はすぐに神父に挨拶に向かい、事情を話すと神父も理解を示してくれた。
「せっかく誘って頂いたのに済まない」
「いいえ。その場合は、弟殿の力になるべきだと思います」
メイプルもシスターと話をしていた。
「また、何か悩みがあればいつでも相談してください」
「ありがとうございます。シスター！」
メイプルは、シスターとハグをしあうと、ユニコーンへと姿を変えた。
まもなく、小生が跨ると背中には６枚の翼が姿を見せる。
「行って来ます！」
空へと舞い上がると、手を振る神父やシスター。少しずつ例年の活気を取り戻していくアーダン村の様子が見えた。
子供たちが手を振りながら叫んでいた。
「また来てよーー。天馬の勇者さまーーー！」
天馬の勇者か……その言葉は、何とも照れ臭い。
子供の頃は勇者と言われることに憧れるものだが、冒険者ギルドをクビになってから呼ばれるなんて、世の中何が起こるかわからないものだと思う。
「しっかり掴まっててください」
そう言うと、メイプルセイバーは東へと進んだ。
