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インフィオラータ

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　四月も終わりに近づきゴールデンウィークに入ると、異人館を訪れる観光客が増加し、繁忙期が始まった。

　それまで二階や厨房での家事を担っていた私も、自然と一階の拝観スペースでの仕事を任されるようになった。

　猫たちと、オーナーを含めたみんなで手分けして館を切り盛りしていく。そのうちに、ルナさんから注意を受ける数もいつのまにか減っていった。

　五月に入り、今日も慌ただしく営業時間を終えると、オーナーは玄関扉を施錠してから全員を振り返って言った。

「みんな、今日もお疲れ様。よかったらこの後、北野坂(きたのざか)のインフィオラータを見に行かないか？」

　インフィオラータというのはイタリア発祥の伝統行事で、道路や広場などに色とりどりの花びらを敷き詰め、大きな絵を描くアートのことだ。

　神戸では阪神淡路大震災からの復興を願って、震災の二年後から毎年行われている。

　ここ北野では三宮方面に続く坂道・北野坂でゴールデンウィーク中に毎年開催されていた。

　私とクロとおじいさんは即賛成、コハクも「別に構わない」とのことで、最後にルナさんも「まあ、いいでしょう」と渋々了承した。

「その代わり、夕食の用意は遅くなりますよ。あるいはどこかで買って帰るか、外食にしますか？」

「えっ、外食？　わーい！　あたし行きたい行きたい！」

　そんなクロとルナさんとのやり取りの結果、その日は外での食事を前提にみんなで出掛けることになった。

　夕暮れの中、館を出て五分ほど歩くと、長い下り坂の途中に人が集まっているのが見えた。

　普段は車が往来するそこは、期間中だけ歩行者天国になっている。

　道路脇の街路樹に施されたイルミネーションに照らされながら、道の真ん中には大きな絵が飾られていた。

　赤や黄色、桃色に紫など、様々な色の花びらを敷き詰めてイラストが描かれている。神戸のご当地キャラクターやポートタワー、異人館の中でも特に有名な風見鶏(かざみどり)の館など。

「すごいすごい！　オーナー、あっちも見に行こうよ！」

「あっ。クロ、そんなに引っ張らないでってば」

　クロにぐいぐいと腕を引かれて、オーナーも人の群れに入っていく。

「ははは。あんまり走ると転ぶぞ、二人とも」

　おじいさんが笑って後を追い、少し遅れてコハクもついていく。

　私もその後に続こうとして、背後からルナさんに引き止められた。

「叶さん」

　振り向くと、彼女は姿勢の良い体を私の方にまっすぐ向けて、どこか改まったように言った。

「あなたが私たちのもとへ来てから、あきらかにオーナーの笑顔が増えました」

　予想外の彼女の言葉に、私は一瞬理解が追いつかなかった。

　オーナーの笑顔が増えた。

　本当に？　と、つい疑り深くなってしまう。

「そ、そうですか？　でもオーナーは、元からいつも微笑んでるイメージがありますが」

「あなたの前では、屈託なく笑うんです。愛想笑いではない、心から楽しんでいる顔です。……私の前では、彼は無理をして笑っていることが多いのです」

　そこで初めて、ルナさんはどこか寂しそうに目を伏せた。

「叶さんがこれからもここにいて、オーナーを隣で支えてくださるのなら、オーナーはいつか本当の意味で幸せになれるのかもしれません」

「……それって」

　もしかして、私の仕事ぶりを認めてもらえた？　——なんて、つい思い上がりそうになったところで、ルナさんに釘を刺される。

「まあ、仕事の内容についてはまだまだ粗が目立ちますけどね」

「そ、そうですよね」

　あはは、と誤魔化すように笑った私に、ルナさんは「でも」とさらに続けた。

「私があなたに教えられることはもう、ほとんどありません」

　言い終えるが早いか、彼女はオーナーたちの後を追って人の群れの中に入っていった。

　私のそばを通り過ぎる時に見えた横顔は、笑ってはいなかったけれど、どこか憑き物が落ちたような、穏やかで安らかな印象があった。

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　その後も忙しい日々が続き、気づけばあっという間に六月がやってきた。

「ふー。今日もいっぱい働いたぁ」

　一日の仕事を終えて自室のベッドに潜り込もうとしたところで、ゴロゴロと遠雷が耳を打った。

　そういえばもうじき梅雨の時期か、とぼんやり考えながら窓を開けてみると、空には厚い雲がかかり、月は覆い隠されていた。

「なぁーん」

　と、どこからともなく猫の鳴き声が響いた。

　微風にも掻き消されてしまいそうな、か細い声。

　反射的に地上を見下ろすと、緑に囲まれた前庭の真ん中に、小さな毛玉が佇んでいた。

　おそらくは猫。だけれど、遠くてよく見えない。

「もしかして、クロ？」

　最初は黒猫に見えた。けれど毛色はもう少し明るい。かといって白猫まで明るくない。ましてや茶トラの色でもない。

　白と黒の間の、青っぽい色。

　もしかしてロシアンブルー？　と、思考がそこにたどり着いたところで、猫はくるりと背中を向けて敷地の外へと走り去ってしまった。

　風が唸り声を上げ、館の背後の山をざわつかせていた。

　その夜を境に、このまどろみの館からルナさんは姿を消したのだった。