ヘンゼルと悪い魔女

第二章「まっさらな新しい日」

初めての失敗、失敗続き

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　入口から入って右手の部屋に入ると、炊事場だ。ここで作ったものをここで食べる設計で、食卓と椅子が二つ、置かれている。右手の扉には便所と物置、左手の扉は脱衣所と洗濯室、風呂場があるそうだ。

　勝手がわからないなりに、ルシカンテは食事作りに奮闘した。床下貯蔵庫から、グレーテルと二人がかりで引っ張り出した牛肉を、持参した脂身を着るナイフで肉塊に分けて、皿に盛る。あまり新鮮な臭いでは無かったので、残りは塩に漬けこんだ。

　肉を並べると、足の長さが不揃いな食卓はがたがたと揺れた。ルシカンテは注意して、ナイフを食卓に並べた。脂身を切るナイフは、何処を探してもなかったので、大きな肉切りナイフで妥協した。ありもので間に合わせた、急ごしらえの食卓だが、それなりに見栄えがする。ルシカンテは少し得意に感じた。

　掃除を終えて下に降りて来たギャラッシカは、食卓につくなり、肉に食らいついた。腹が空いていたようだ。向かい側の席に腰を下ろしたグレーテルは、目を丸くしてギャラッシカの食べっぷりを眺めていた。ヘンゼルの体格から察するに、もりもり食べる男ではなさそうだから、ギャラッシカのような健啖家を見たのは、初めてなのかもしれなかった。

　グレーテルが一口も肉を食べないうちに、ギャラッシカは、半分以上をひとりで食べた。グレーテルはその後も、肉をナイフで刻むばかりで、食欲がない様子である。

　昼時を少し過ぎて、ヘンゼルは冬眠明けのクマのように、寝ぼけ眼で起きだした。上着は脱いでいる。皺くちゃのシャツの袖を、肱までまくりあげていた。

　ルシカンテは

「腹減ってるべ？　さぁ、召し上がれ」

　と声をかけた。ヘンゼルは、食卓の光景を見て、立ちくらみを起こした。ルシカンテが慌てて支えようとした手を振り払う。食卓を指さして、喚いた。

「これは、なんだ！　犬の餌だ！　ここは、俺らの城だぞ。ここにあるものは全部、俺らの稼ぎで手に入れたものだ。どんな落ち度があって、こんなひどい扱いを受けなきゃならんのだ！」

　怒り心頭のヘンゼルが食卓を両手でばんばんと叩くたびに、皿がとびあがり、肉の滴りが飛び散る。怒りの原因がわかりかねて、ルシカンテはおたおたした。食卓をどの角度から見ても、落ち度が見つからない。

　ヘンゼルは、ギャラッシカとグレーテルを追いたててしまうと、二人きりになってすっかり委縮するルシカンテを椅子に座らせた。彼自身は正面の椅子に腰かけると、食卓に頬杖をつく。指先でとんとんと食卓を叩いた。

「貯蔵庫にあった肉の塊のうち、どれくらいを出して来た？」

「……全部です。これくらい、塩さ漬けてとってあるけども」

　ルシカンテは、手で顔と同じくらいの大きさの輪をつくってみせた。ヘンゼルの表情が、いよいよ険しくなる。

「その牛肉が、いくらすると思う？　俺がいつも通りに、普通に食っていたら、一月はもっただろう、その牛肉の塊が。俺が昼寝してる間に、君が貯蔵庫から引っ張り出して、ぷぅんと臭うまで常温で放置してくれた、その牛肉の塊が！」

　牛の肉は、ヘンゼルが怒り狂うほどの高級品だったらしい。貯蔵庫には、これしか肉が無かったから、手をつけてはいけない肉だとは思わなかった。しかし、言い訳をしようにも、ヘンゼルがそれを許さない怒気を漲らせていたので、ルシカンテは、ひたすら謝った。

「ご、ごめん……。だども、まだ食べれるから、食べて？」

　腹が満たされたら、苛々も少しは収まるはずだ。そう思って勧めた皿を、ヘンゼルは気味悪そうに一瞥し、ふいとそっぽを向いた。

「ここじゃ、浜と違って、肉を生食する野蛮な文化はないんだよ。俺に食わせたいなら、ちゃんと料理して……」

「や、野蛮だって！？　肉は新鮮なうちに生で食うのが一等旨いに決まってるべや！　したっけ、あれ全部干し肉さして食うのけ！？」

「そのまま食うか乾燥させるかしか、選択肢がないのは、おかしいぞ！　煮たり焼いたり、色々な調理法があるだろ！」

「なして、まだ臭ってねぇ肉さ火ば通さねばならねぇだ！　それこそ勿体ねぇ」

「だから！　生で食うことにこだわるな！　君の故郷とここじゃ、風土も気候も食料も違うんだよ！　牛肉は、生で食べるとひどい食あたりを起こすことがあるんだぞ！」

　すかさず言い返そうとしていたルシカンテの、戦意が萎む。みるみるうちに青褪めた。

「ギャラッシカさ……生で食べさせちまった……」

「ああ、彼なら、大丈夫だろ。何を生で食っても、死にはせんさ。なにせ、君らは生まれてからずっと、無茶な食生活をして、胃袋を鍛え上げてきたわけだからな。俺の繊細な胃袋の強度を試すような料理は、今後はよしてくれ」

　ヘンゼルは疲労困憊してそう言うと、竈の前に移動した。竈に火を入れ、底の浅い鍋を上にかける。食卓にまな板を置き、肉切りナイフで肉を一口大に切りながら、不機嫌に言った。

「これくらい手を加えてくれないと、俺は食べられない」

　ルシカンテは、ヘンゼルの指図を受けてくるくると働いた。でも、悉く空回りした。

「貯蔵庫から、ジャガイモと玉ねぎをとって来い」

　と言われても、その名前の食材がわからずにまごついて、「そんなこともわからないのか！」と怒鳴られる。

「野菜を一口大に切れ」と言われたので、肉を切ったあとのまな板で切ろうとしたら「洗ってから使え！」と怒鳴られる。

　肉と野菜を炒めてみろと言われたが、どうして良いのかわからずに棒立ちしていると、「鍋を振れ、こげつく！」と怒鳴られた。

　野菜炒めが出来上がる頃には、ルシカンテは憔悴していた。

　ヘンゼルは、食卓に鍋敷きをひくと、出来上がった炒め物を鍋のまま食卓に上げた。先端が三又に分かれた、フォークという用具で取り分けながら、ヘンゼルは溜息をつく。

「猟のことは何も知らない。料理も切る以外はからっきし。君はいったい、何が出来るんだ？　厄介な拾い物をしたかな、まったく、もう……」

　立つ瀬を失いかけていたルシカンテは、名誉挽回の為に「掃除なら出来る！」とはりきって申告した。矢先に、グレーテルが炊事場に顔を覗かせた。

「ねぇ、お兄ちゃん。資材庫から雨垂れの音がするわ。雨なんかふってないのに、変だね」

　資材庫の上は、ギャラッシカの部屋だ。ルシカンテの顔から、血の気が引いた。

　悪い予感こそよく的中するもので、グレーテルの後からひょっこり顔を出したギャラッシカが、首を傾げていた。

「ルシカンテ。床にバケツの水を何杯空けても、床板の隙間から流れ落ちていってしまうよ。こういうときは、どうしたらいいんだい？」

　ルシカンテとギャラッシカは、ヘンゼルにしこたま怒られた。

「すぐには役に立たないだろうって、覚悟はしていたさ。だが、こんなに、余計なことばかりしてくれるとは思わなかった。靴を買ったつもりが足枷だった。これが本当に靴だったら、俺は店主を吊るし上げた上で、なんとしてでも金を取り返すね。まったく、もう……グレーテル！　知らんふりするんじゃない！　お前も一緒だったんだろう！　この襤褸屋で水をぶちまけたらどうなるか、どうして良く考えなかった。人通りが多い路地の上で敷物の埃を落としたとき、肉の塊を全部出してきたとき。お前は、へらへらしてただ見てたそうじゃないか！　この世間知らずどもが好き放題やってたら、お前がとめなきゃいけなかったんだぞ！？　それともなにか、お前は自分ひとりじゃ、正しい判断が出来ないのか！？　俺が目をはなした隙に、勝手に何処かに行って絡まれるしよ！　お前は、本当に……どうしようもない！　……おい、こら！　黙ってないで、なんとか言ったらどうだ！」

　ヘンゼルの怒りの矛先は、食卓の椅子に座って、退屈そうに足をぶらぶらさせるグレーテルにも向けられた。グレーテルは、怒鳴られたことに反発して、ぷうっと頬を膨らませた。

「……なんとか」

　ヘンゼルは、無言でグレーテルの頭に拳骨を落とした。グレーテルは、ひゃっ、と飛び上がった。目玉の裏に星が飛び散っていたかもしれない。

　ヘンゼルは、憮然としてグレーテルを見下ろした。グレーテルは頭を抱え、足をばたばたさせて痛みを発散しようとしている。ぱっと顔を上げ、兄を上目づかいで睨んだ。

「考えられるもん！　わたしがしたいようにしたのよ！　わたし、お人形じゃないんだから！」

　ヘンゼルは、言い返さなかった。呆れ果てて言葉も無くしたのだろうか。自分のせいでグレーテルがこれ以上怒られるのは忍びないので、これでお説教が終わるなら何よりである。今度は、こちらに怒りが向くかもしれない。

　ルシカンテは、怒鳴りつけられる心構えをして身を固くしていたが、振り返ったヘンゼルは、沸騰した湯にさし水をしたみたいに、冷静になっていた。

「君らは、部屋に戻って、後片付けをしておけ。腹が減ったら、さっきの残りを適当に食って、今日は早めにお休み。明日の朝までに、君らに出来そうな仕事を考えておく。ああ、俺に残しておかなくていいから、全部食べな。皿は洗って、拭いて、片付けるように」

　ルシカンテは拍子抜けして呆けたが、のろまだと腹を立てられる前に、ギャラッシカを連れてすごすごと退散した。

　ヘンゼルに言われた通りに、ルシカンテとギャラッシカは、ギャラッシカの部屋の水浸しの床の水気を拭き取った。大方片付き、ルシカンテは、薄暮の迫る街並みを窓から見下ろした。煙突から淡い雲のような煙が上がっている。

　ルシカンテはギャラッシカを連れて、下の階に降りた。炊事場は無人だった。ヘンゼルとグレーテルは、資材庫を片付けているのだろう。

　ルシカンテは、ヘンゼルが作り置きした炒め物を食べた。味気なく、火が通り過ぎた肉は、砂のような歯触りだ。ちっとも美味しくない。

　ギャラッシカは、手をつけようとしなかった。生肉が良いと言い張るギャラッシカを説き伏せて、雛鳥にするように、火を通した肉を口に運んでやる。ギャラッシカは、少し咀嚼してから、うえっと吐き出してしまった。

　ギャラッシカは、生肉しか食べられないようなのだ。ルシカンテは、ギャラッシカを見張りに立たせて、塩漬けにした肉を貯蔵庫から持ち出し、塩抜きをしてギャラッシカに与えた。

　ルシカンテが皿を洗い、ギャラッシカが皿を拭き、片付けを済ませる。ヘンゼルとグレーテルは、ついに炊事場に現われなかった。

　ルシカンテは、ギャラッシカを部屋に送り届けると、部屋に戻った。とっぷりと日が暮れている。自然と、欠伸が出た。

　ルシカンテは、寝台の敷布に寝転んだ。体は疲れているのに、眠気が一向に訪れない。何度も寝がえりをうつ。キツネの毛皮の肌触りに変わって、硬い敷布が肌に擦れる。潮の香りは届かず、澱んだ空気は湿っていて、黴くさい。何度寝がえりをうっても、ウメヲの背中は何処にもない。

　ルシカンテは、むくりと起き上がった。床にアザラシの丸合羽を敷いて、ホボノノでそうしていたように、ごろんと寝転んでみる。アザラシの丸合羽に顔を埋めてみたが、懐かしい匂いはしなかった。

　目まぐるしい時間が、ぴたりと止まってしまった。一人きりになり、孤独に沈むと、次から次へと郷愁が泡のように浮かんできて、一向に眠れない。沈黙が耳鳴りのようだ。

　床に当てた耳に、微かに話声が聞こえて来た。

　ルシカンテは、寝台の上で立ち膝をして、窓の外の空を見上げた。月は、頂から下りはじめている。こんな夜更けに、ヘンゼルたちはまだ起きているらしい。ルシカンテの発案のせいで、工房まで浸水したのだろうか。こんな時間になっても終わらないなんて、相当、てこずっているとみた。

　ルシカンテは、迷ったが、合羽を頭から被って、そっと扉を押し開いた。軋む音にひやりとして、足をとめ、息を潜める。反応はない。ルシカンテは意を決して、戸の隙間から滑るように出た。

　天窓から、青白い月光が差し込んでいるお陰で、灯りが無くても困らない。手摺から身を乗り出し、下を覗きこむと、工房へ続く扉から灯りが漏れ出していた。

　ルシカンテは、足音を忍ばせて、階段を降りた。ぎい、ぎいと軋む度に、警戒するシカのように体が固まる。なるべく軋ませないように気をつけて下に降りると、ルシカンテは灯りに引寄せられるガのように、ふらふらと工房の扉へ近づいた。

　扉は閉じているが、建てつけが悪いらしく、隙間があいている。

　本来ならば扉をノックして「何か手伝うこと、ある？」と、聞くべきだった。しかし、ヘンゼルに怒鳴られてばかりのルシカンテは、正面から行くことに怖気づいていた。隙間が空いていることを良い事に、様子を窺い見てから、行くか退くか、決めればいいと、ずるいことを考えてしまった。魔がさしたのだ。

　ルシカンテは、息を潜めて工房を覗きこんだ。

　見た事のない鉄の塊で出来た大きな道具の向こう側、ヘンゼルとグレーテルが、此方に背をむけて、机についている。グレーテルは、机の左側に載せた缶から輝石をひとつ取り出しては、何かして、右側の籠に放っている。ヘンゼルは、籠に放られた石を手に取ると、カンテラの灯りを手元に引き寄せた。机にかじりつくようにして、細かく手を動かしている。

「今回は、無茶苦茶だったな」

　ヘンゼルが言った。グレーテルは答えずに、黙々と缶から石をとり、何かして、籠に入れることを繰り返している。ぴんと延びた背中に、すごい集中力を感じる。ヘンゼルは、はなからグレーテルに応答を期待していないのだろうか。一人で喋っている。

「途中までは予定通り、万事快調に運んでいたのに。あの娘が飛び出してきたところから、予定が狂っちまった」

　グレーテルの動きは、月のように、決まった軌道からそれない。少しもじっとしていられない、活発で移り気な少女が、機械仕掛けの人形のように、同じ動作を正確に繰り返している姿は、何かしらの薄ら寒さを伴った。

　ヘンゼルは、ははっと笑った。陽気な笑声が、虚しい木霊のように、静謐に浮かんでいる。ヘンゼルは右手に、先端にいくほど先細る、細長い硝子の管を摘んでいる。右側に置いた缶の中身に、硝子管の先端をひたす。反対側の先端に唇をあてて、吸い込んだ。黒い液体が管を這い上り、唇に達する前に、ヘンゼルは唇をはなし、素早く右手の人差指で先の穴を塞ぐ。黒い液体を入れた硝子管を缶の中身から取り出し、作業を続ける。

「わかるよ。お前は父さんに似て、困ったひとを放っておけないんだ。あの娘には、一応、恩があるわけだしな。お前はただ、あの娘を助けたかったんだろう？」

　ルシカンテは、胸の前で手を握り合わせた。グレーテルが黙っているのは、昼の喧嘩で不貞腐れているからだろう。ヘンゼルは拗ねた妹の機嫌をとっているのだ。

　それだけの、微笑ましいとさえいえる光景が、どうしてこんなに寂しいのだろう。穴を塞ごうとするかのように、沈黙を言葉で埋めるヘンゼルが、何かに追い立てられているように思える。

　ヘンゼルは作業を終えた輝石を、机の奥に置かれた棚に並べている。幾ばくかの沈黙を挟んで、ヘンゼルはまた語り出す。

「俺がやろうとしていることを、お前は嫌がるかもしれないな。……運命が、あの娘と俺たちをめぐり合わせたんだ。俺は、この勝負にかけている。ヴァロワもアロンソも、あの男も踏み台にして……いつ潰えるか分からない不安な日々から、今度こそ、お前を連れ出すよ」

　棚に理路整然と並んだ輝石が、カンテラの炎を虚ろに跳ねかえしている。ヘンゼルは、籠から輝石をひとつとり、手元におくと、硝子の管を缶の中身にひたす。唇をつけようとしたが、やめて、ぽつりとつぶやいた。

「お前は人形なんかじゃないよ。不貞腐れた顔も、可愛くない口の利き方も、昔とちっとも変わらない。俺の妹、グレーテルだ」

　その呟きには、祈るように、切実な響きがあった。ヘンゼルの痩せた背が、アイノネがいなくなって萎んだようになった、ウメヲの大きな背と重なる。

「誰だ」

　ルシカンテは、はっと息を呑んだ。何をどうしたのかわからないが、どうやら、しくじったらしい。ヘンゼルは、藪の茂みを滑る獣のように、敏捷にやって来た。ルシカンテがどうしようか決めかねているうちに、扉が殴るように押し開かれる。

　ルシカンテは竦み上がった。ヘンゼルの顔は逆光でよく見えない。それがありがたくなるような、恐ろしい形相をしているに違いなかった。ルシカンテは、ヘンゼルの、黒い染みがまだらについた前掛けに目を落としていた。

「工房に入るなと言った」

　ヘンゼルは、厳しく言った。

「覗くなとは、言われていない。なんてつまらない言い訳は、絶対にするなよ。本気で怒ると、俺って奴は、何をしでかすかわからんぞ」

　ルシカンテが何も言えずにいると、ヘンゼルは拳で扉を強く叩いた。釣り上げられるようにして顔を上げたルシカンテの目を、暗雲の瞳の、雷のような蔑視がうちぬく。

「俺はここの主人だ。言いつけを守れない奴は、ここから追い出す。末席に捨てられたくなけりゃ、俺に逆らうな。わかったら、部屋に戻れ」

　ルシカンテの足は、凍りついたように動かない。ヘンゼルは鋭く舌を打った。

「さっさと行け！」

　ルシカンテは鞭を入れられた馬のように、駆けだした。グレーテルはこちらを振り返らず、作業に没頭していた。