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白銀の牙、刻まれし証

私は今、学園からの依頼で生徒たちと共に野外演習に来ている。

各グループは4人編成で、それぞれが実習課題を遂行する形だ。私は一つのグループを担当し、彼らの行動を見守りつつ、周囲に目を配る。

「最近の子は優秀ね」

そう呟く私の耳に、やや遠くから不穏な言葉が飛び込んできた。

「…あんな弱そうな奴が冒険者ってマジなのか？」

「卑怯な手段で冒険者になったんでしょ」

……ふふ。よくあること。疑いの目で見られるのも、もう慣れた。私は気にせず歩を進める。

やがて、目的地の街が見えてきた。今回の演習の目標地だ。この街の冒険者ギルドで、討伐した魔物の素材を売却するのが課題となっている。

「素材も売ったし、宿に向かうか」

フリックが声をかける。私は頷き、生徒たちと共にその夜を宿で過ごした。

翌朝、帰路についた私たちは、再び森へと足を踏み入れる。

「今回の実習は簡単だったよな！」

「そうですわね」

そう言って油断している彼らを見て、私は内心で首を振る。

――集中が切れた時が、冒険者にとって一番危険なのに。

だが実習である以上、自ら気づかせるのも学びの一部だ。口出しはしない。それが冒険者というもの。

そんな中、森の奥に異様な気配を感じた私は、すぐさま立ち止まる。

「……っ、馬車を止めろ！」

フリックの鋭い指示が飛び、クロアが慌てて馬車を止めた。そこにいたのは――

「ホワイトタイガー……！」

一同が息を呑む。美しい白銀の毛並みを持ち、鋭い眼光を放つ希少な魔物だ。

「……流石に学生にホワイトタイガーはキツいか」

私はぽつりと呟いた。だが、フリックは私の前に立ち塞がる。

「お前は下がってろ！こいつは俺たちが倒すんだ！」

その目は真剣だった。だけど、無謀だった。

「強がらなくていい。勝てないでしょ」

私は一歩、彼らの前に出る。

「お前だって勝てないだろ！　だったら俺が囮になるから、早く逃げろ！」

その言葉に、私は微笑んだ。

「スキル《錬金術》――武器創造」

空中に光が走り、私の手に双剣が現れる。研ぎ澄まされた銀の刃が、太陽の光を反射して煌めいた。

「なっ……」

生徒たちの驚愕が声になる間もなく、私はホワイトタイガーに駆け寄り、その脚を切り裂いた。剣戟の音、咆哮、土煙。――全てが一瞬の中にあった。

そして、静寂。

「なんだよ……それ……」

「学園の先生より強いんじゃない……？」

「強かったら先生なんてしてないわよ」

私はそう告げて、ホワイトタイガーの解体を始めた。

* * *

王都に戻った私たちは、そのまま学園の応接室へ向かった。

「サティさん、お疲れ様でした」

エリィが深く頭を下げてくる。

「いい経験ができたわ。生徒たちも成長してる」

「これからルメリアに戻られるんですか？」

「ううん、王城に依頼報告に行ったら、そのまま少し遠出するつもり。ま、途中で一度帰るけど」

「遠出……？」

「教師をしてほしいって頼まれてるの」

「サティさん、本当に忙しいんですね……」

私は笑って応接室を後にした。廊下に出ると、フリックたちが待っていた。

「なぁ、お前……ただの冒険者じゃないだろ」

「どうしてそう思うの？」

「武器を創ったり、ホワイトタイガーに勝ったり……普通じゃねぇ」

私は肩をすくめて答えた。

「だって、私はギルドの受付嬢だから！」

「は？」

その場が静まり返る。

「それで、お前これから外国に行くのか？」

「ええ、そうだけど？」

どうやらさっきの会話、聞かれていたらしい。

「俺たちも連れてってくれ！」

「何言ってるのよ、学園はどうするの？」

「皆で決めたんだ。もうここじゃ学べないって」

「それでも……」

「頼む！この通りだ！」

四人が私に頭を下げる。その時、背後から声がかかった。

「どうしたの？」

――エメラ学長だった。

「学長！」

驚いた私の耳に、フリックの声が届く。

「このお姉さんがこれから外国に行くから、俺たちも連れてってほしいって！」

「……別にいいわよ？」

「えっ？」

「行ってもいいって言ったの」

「でも、まだ卒業してないんですよね？」

「あなたのとこに移籍させればいいだけよ。そうよね？サティ・フライデー・ルメリア子爵様？」

私はその場で凍りついた。

「な、なんで私のことを……」

「有名人よ、あなたは」

私は観念して答えた。

「……わかったわ。四人、連れていきましょう」

「マジかよ……冒険者じゃなくて、貴族だったのか！」

興奮と困惑が入り混じる生徒たちを連れ、私は王城への道を再び歩み始めた。

新たな旅の始まりを予感しながら。