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新たなる迷宮と嘘の代償

事件が終わり、私は久しぶりにギルド本部で受付嬢として働いていた。

「サティ先輩、戻ってきたんですね！」

「やっぱり、先輩がいてくれると安心感が違います」

そんな声に迎えられながら、王都での穏やかな日々が戻ってきた。

もっとも、それは“しばらく滞在するように”と陛下から言われたからではあるけれど。

《剣聖》のユリアと《聖女》のルアも、それぞれの国に一時帰国していた。王城襲撃という異例の事件が起きたのだ。各国が混乱するのは当然だろう。留学の再開は、状況が落ち着いてからの話になる。

王城占拠事件から、約一週間。

私は陛下に呼ばれ、再び城を訪れていた。

「陛下、要件とはなんでしょうか？」

玉座の前にひざまずいた私に、陛下――アーノルド王は柔らかく微笑んで言った。

「要件は二つある。まず一つ。サティ、今回の王城占拠事件の早期解決、見事であった。その功績を称え、そなたを子爵へと昇爵する」

「わ、私……偉くなるんですか？」

つい、顔が綻んでしまう。

「少しばかり、な」

呆れたように言われたけれど、それでも悪い気はしない。

「ありがとうございます」

頭を下げた私の胸には、少しだけ誇らしさが芽生えていた。

……が、それと同時に、胸騒ぎもする。

（これで一つ目、でしょ……？）

「そして二つ目だが――」

そう言ったところで、陛下が突然口を噤む。

「陛下、大丈夫ですか？」

傍らの護衛が心配して駆け寄った。

「問題ない。少々、驚いただけだ」

深く息を吐き、陛下は再び話し始めた。

「実は、新たにダンジョンが出現した……らしいのだ」

「らしい？」

私は眉をひそめる。

「ダンジョン出現の報告は届いている。だが――それらしい建造物が、どこにも見当たらないのだ」

「……ふむ」

ギルド職員としても冒険者としても、その異常さがすぐに分かった。

「ダンジョンの中に、新しくダンジョンができたんじゃない？」

ふと、私がそう呟くと、静まり返った場に空気が揺れた。

「ダンジョンの中に……新しく？」

「サティ、何を寝ぼけたことを言ってるんだ」

「寝ぼけてなんかないわよ。ほかに説明がつく？」

「……それも、そうだな」

陛下も半ばあきれながら同意してくれた。

「とにかく、前に探索したダンジョンに行って確かめてみます」

「任せたぞ、サティ」

私は一礼して王城を出ようとした。

今回ばかりは慎重に行動すべきだと考え、ユーリシア様は誘わないと決めた。

……なのに。

「サティ！　どこに行くの？」

背後から聞き慣れた声が響く。

「ひ、姫様！？ご機嫌麗しゅうございます！」

どうして今ここに！？いや、今は言い訳を考えないと――！

「どこに行くの？」

ユーリシア様は、私と二人きりのときはいつも敬語を使わない。

だからこそ、その声に含まれたわずかな怒気に気づいてしまった。

「そ、それはですね。……買い物、に……」

「本当に買い物？」

「……はい」

目を逸らしながら答える私に、決定打が飛ぶ。

「サティさん。ダンジョン攻略、気をつけてください」

そう言って現れたのは、王の付き人だった。

恐らく、陛下に言われて私を見送るために来たのだろう。

「ありがとうございます。気をつけて行ってきます」

（うぅ……今のは完全にアウト……）

案の定、付き人が去ると姫様が鋭く問い詰めてきた。

「サティ。……どういうこと？」

「……買い物に行くんじゃなかったの？」

言い逃れは、もうできない。

「それは……」

――もう、ホントのことを話すしかないらしい。