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【特別編】こどもの日と、ちょっとだけ特別な距離

ルメリアの朝は、いつもより少しだけ賑やかだった。

　街のあちこちに掲げられた色とりどりの旗。

　風に揺れるそれは、どこか見慣れない形をしている。

「……あれ、何？」

　ギルドカウンター越しに外を眺めながら、ルリが首を傾げる。

「ん？ああ、今日は“こどもの日”ってやつらしいよ」

　書類に目を通しながら、サティは淡々と答えた。

「こどもの日、ですか？」

「子供の健やかな成長を願う日……とかなんとか。正直、私は詳しくないけど」

　興味なさげに言いつつも、サティの視線は一瞬だけ外へ向く。

　――小さな子供たちが、はしゃぎながら走り回っている。

「……いい日、だね」

　ぽつりと呟いたルリの声に、サティは少しだけ目を細めた。

「そうかもね」

　その日の昼過ぎ。

「ねぇ！お姉ちゃんたち！」

　ギルドの扉が勢いよく開いたかと思うと、数人の子供たちが雪崩れ込んできた。

「依頼！？それとも迷子？」

　即座に仕事モードに入るサティ。

「ちがうちがう！イベントのお願い！」

「……イベント？」

　差し出された紙には、こう書かれていた。

　――『期間限定：家族ごっこクエスト』

「……は？」

「今日だけね、“家族役”をやってくれる人を探してるの！先生が言ってた！」

　満面の笑みで言い放つ子供たちを前に私とルリは沈黙する。

「……断っていい？」

「ダメだよ！」

　即答したのはルリだった。

「なんで！？」

「だって……困ってるみたいだし。それに、楽しそうじゃん」

　少しだけ頬を緩めるルリ。

　その表情を見て、サティは――小さくため息をついた。

「……はぁ。わかったよ。期間限定だからね」

「やったー！！」

「じゃあ決まりね！お姉ちゃんたち、夫婦役！」

「待って」

「え？」

「そこはせめて姉妹とか――」

「ダメ！もう決まってるの！」

　完全に主導権を握られている。

　サティは顔を覆った。

「……最悪だ」

「……よろしく、お願いします」

　対照的に、ルリはどこか嬉しそうだった。

　それからしばらくの間。

　二人は“家族”として子供たちと街を回ることになった。

「お母さん！これ買ってー！」

「誰がお母さんだ」

「サティさん、ほら……」

「……はぁ。今回だけだからね」

　結局、財布を出すサティ。

「優しいね、お父さん！」

「誰が父親だ！！」

　即座にツッコミが飛ぶ。

　その様子に、ルリはくすっと笑った。

　日が傾き始めた頃。

　子供たちは満足したのか、元気よく手を振って帰っていった。

「ありがとう、お姉ちゃんたち！」

「……お疲れさま」

　静かになった広場。

　風だけが、少しだけ優しく吹いていた。

「……疲れた」

　ベンチに腰掛けながら、サティがぼやく。

「でも、楽しかったよね」

　隣に座るルリは、穏やかに微笑んでいた。

「……まぁ、否定はしない」

　少しだけ視線を逸らしながら、サティが言う。

　沈黙。

　でも、不思議と気まずくはなかった。

「……さっきの、だけど」

「ん？」

「“夫婦役”……嫌だった？」

　少しだけ不安そうに尋ねるルリ。

　サティは一瞬だけ固まり――

「……別に」

　短く答えた。

「そう、ですか」

　ほっとしたように息をつくルリ。

　その表情を見て、サティはほんの少しだけ言葉を続ける。

「……ただ」

「？」

「悪くは、なかったよ」

　ぽつりと。

　それだけ。

　ルリの頬が、ほんのりと赤く染まる。

「……私も、です」

　風に紛れそうなくらいの小さな声。

　空には、どこか誇らしげに泳ぐ旗。

　子供たちの笑い声はもう聞こえないけれどその余韻（よいん）は、確かに残っていた。

「……帰ろっか」

「はい！」

　立ち上がる二人の距離は、ほんの少しだけ近づいていた。