10月の少年

29.

「遅い」

　苛々と爪を噛みながら、葵信吾がロビーで右へ左へ行ったり来たりしている。

　忍はソファーに座ってクッションを抱えたまま、目を動かして右へ左へとみた。

「葵、座りなよ。

　香紀だって理事長なんだからさ、しょうがないだろ」

　忍の横で、ソファーにもたれてうとうとしているＢＪが言った。

　睡魔に勝てず、なんどもこっくりと落ちかけている。

「なにがしょうがないんだ。

　アイツはまだ子どもなんだ、もう寝る時間だぞ。

　職員連中、香紀をこき使いやがって」

「そんなこと、ないと思うけど」

　ＢＪはふわあああと大きなあくびをした。

　目をこすりながら立ちあがった。

「もう限界。先に寝る。

　お休み」

「ああ」

　忍は思わず時計をみた。

　まだ九時である。

　忍からしてみれば、ようやく一日が始まる時間だ。

「あー、ＢＪは朝型だから。

　じいさんみたいだけど、気にしないで」

「うん」

　自動ドアの開く音がした。

「香紀」

　葵信吾は長い黒髪を揺らして振り返る。

　入ってきたのは藤枝紫朗だった。

　にっこりと笑うと、つかつかと葵を無視して横を通り過ぎ、忍のまえで上体をかがめる。

「ただいま」

「おかえり」

「ご飯は」

「まだ。

　藤枝くんを待ってた」

　だと思った、と紫朗ははしゃいだ声で言った。

「じゃ、食事にしよう」

「うん」

　ふたりでいちゃいちゃと食堂へ行こうとすると、

「ちょっと待て」

　こめかみを痙攣させながら、葵信吾が紫朗を睨みつけた。

　紫朗はあからさまにむっとしてあごを突き出し、葵を睨み返す。

　空中で火花が散る。

「言っとくけど、なーんにもルールに違反することしてないぜ。

　オレ、清廉潔白」

　紫朗の先制攻撃。

「帰ってくるの早すぎだろーが。

　お前、手を抜いたな」

　ふふん、と紫朗は鼻で笑った。

「手を抜く？　このオレが？

　誰に向かって言ってんだ。

　ちゃーんと満足させてきたって。

　そういう葵こそ、なんでこの時間にいるんだ、おかしいじゃないか」

「香紀が色々テンパっているから。

　側にいてやろうと思ったんだよ」

「ドタキャンしたっての？

　それってアリ？」

「香紀は大事なスポンサーだろ」

　ちょ、ちょっと藤枝くん、と忍は紫朗の袖をつかんだが、藤枝紫朗はふり払った。

　ぺろりとくちびるを舐めて、嗤う。

「オレだったら、ドタキャンなんかせずに、ちゃんとこの時間に帰ってくるけど？」

　きいっと、葵信吾は両肩を吊り上げた。

「要は葵が二流ってことじゃん」

　うわあと忍が体をすくめたとき、ドアが開く音がした。

「香紀」

　葵信吾が振り返ると、こんどは架奏香紀が立っていた。

　ボロボロの姿である。

　埃だらけ、煤だらけ、クモの巣までついている。

　ガシャンガシャンと耳障りな松葉づえの音を立てて、中に入ってきた。

　げっそりと疲れ切っている。

「香紀、大丈夫？」

　葵が手を貸してソファーに座らせた。

　汚れた銀の髪をすとんと垂らして、香紀はうつむいた。

「ずっと探してたけど、みつからなくて」

「探してたって、浅葉檸檬を？」

　香紀はこっくりうなずいた。

「倉庫とか車庫とか、屋根裏部屋とか全部見てきた。

　けど、いない」

「浅葉くん、そんなところにいるかなあ」

　思わず言ってしまった。

　子どものかくれんぼじゃあるまいし、あの浅葉檸檬がそんなところに隠れているはずがない。

　そもそも、一生けん命らしいのは分かったが、自ら探して回るなんて理事長がすることではない。

　あまりにも的外れだ。

　苛々する。

　香紀は忍に気づいてびくりと飛び上がると、

「な、な、な、なんで、コイツ、ここにいるの」

　と金切り声をあげた。

「なぜって、今日からｆ寮に入ることになったから」

「香紀、知らない。聞いてない」

「でも、紫朗が決めちゃったし」

　藤枝紫朗はコントラストのはっきりした眼で空を睨み、その眼を忍に流した。

「嫌われる心当たりは」

「うーん、あるかも」

　忍が香紀とのやり取りをひそひそと話すと、

「あー、それ、しゃーねーな。

　香紀、ファザコンだし」

　紫朗は面倒くさそうに髪を掻いた。

「香紀、ファザコンじゃない。

　ファザコンじゃないの」

　キンキン声で、香紀がわめいた。

　慣れているようで、葵も紫朗も顔をしかめて、耳を塞いでいる。

　こんなので大丈夫なのだろうか。

　浅葉檸檬を見つけることができるのだろうか。

　前の理事長だったらもっと素早く、生徒のために動いていた、とどうしても思ってしまう。

　エメラルドグリーンの瞳が、きっと忍を睨みあげた。

「香紀だってできるんだから。

　香紀だってちゃんと、麻井をとり返すことできたのに」

「そうだったのかもしれない。

　でも、これはゲームじゃないんだ。

　できるかもしれない、父親に負けたくない、なんてことで任せたくはないよ。

　大事な友だちなんだ」

「大事な、友だち……？」

　香紀は深緑の瞳をぱちくりさせた。

「警察には言ったの。

　浅葉くんの家族はなんて？」

「え、ええ、と。

　家には稲穂先生が電話しててつながらないって。

　警察に連絡する前に家族に断った方がイイって、弁護士が」

「遅くない？

　いま、この瞬間、浅葉くんは助けを必要としているかもしれないのに。

　心細い思いしているかもしれないのに。

　理事長だって言うなら、自分で探しまわるより先にすること、たくさんあるじゃない。

　お願い、理事長――前の理事長に浅葉くんのこと伝えて」

　香紀はぎゅっとくちびるを噛みしめた。

　口惜しそうに、ぼろぼろと涙をこぼす。

「分かった……」

　ガシャンと耳障りな音で香紀は立ちあがった。

　あわてて葵が手を貸して、エレベータに乗って部屋に戻って行く。

　ふうっと、紫朗は息を吐いて、じゅうたんに両膝をついた。

　ひたいをぎゅっと拭う。

「冷や冷やさせないでよ。

　さすがに香紀を怒らせたら、もう、どうにもできないんだから」

「ゴメン」

「まあ、それが忍のいいところだけど」

　ファーストネームを呼ばれて、どきんと鼓動が止まる。

　に、と紫朗が笑った。

「ｆ寮は年功序列なしだから。

　オレが決めたんだけど、葵もそーゆーとこはしこらないんだよね。

　なんだかんだいって、葵はすごいよ」

「そう思っているんだ。

　さっきは藤枝くんがすごい突っかかるから、ぼくだって冷や冷やしちゃった」

「紫朗」

「え」

「言ったでしょ、年功序列なしって。

　葵も香紀も、紫朗って呼んでる。

　言って」

「し、紫朗……？」

　口にしてみて、すごく気恥ずかしくなって、顔を上げられない。

「うん」

　にっこりと紫朗は返事をして立ちあがった。

「忍、食事にしよう。

　つくってあげる」

「作るの？　紫朗が」

「作るというかあっためるだけ。

　シェフが色々用意してってくれるんだ。

　教えるからこっち来て」

　忍は紫朗の背を追って、食堂へ入る。

　浅葉檸檬はいまごろ、ちゃんと食べていられるのだろうか、と、ふと思う。

　元気で居てほしい、と思いたいのに、なぜか昏い予感が胸にわだかまっている。

「忍？」

　紫朗が振り返って、怪訝な顔をする。

「なんでもない」

　忍は笑顔を作った。

　ずいぶんと忍はきつく言ってしまったけど、新理事長は生徒思いだし、一生懸命なようだった。

　すごく傷ついていたようだけど、あの様子なら生徒の為に私情を捨てて父親に連絡してくれそうだ。

　だったらたぶん大丈夫。

　前の理事長だったら、なんでも解決してくれる。

　忍はそう自分に言い聞かせ、紫朗がはしゃぎながら食事の準備をするのを手伝った。

　紫朗の端麗な横顔を見ながら、忍と紫朗をひきあわせてくれた理事長に、今さらながら感謝をする。

　そう、あの理事長だもの。

　絶対に。

　浅葉檸檬も取り戻してくれるはず。

　忍は昏い予感をふり払って、紫朗と一緒にテーブルにつき、短い祈りをささげた。

　この世のありとあらゆるものへ感謝する。

　紫朗の人生の幸せを願う。

　たぶん、ぼくは幸せなのだから。

　この先何があろうと、ひとりで生きていける。