第五章 酸素という希望
教科書を読み終えた後も、俺たちは任務を続けた。
「資源回収を再開する。」
俺の一声で全員が動き出す。
レイ博士たちは周囲の調査を進め、特殊部隊Aチームは周辺の警戒を担当した。
数時間後。
研究回収班のコンテナには、鉄鉱石に似た未知の鉱石、高純度石油、数種類の植物サンプル、土壌、微生物などが次々と収納されていく。
「転送準備。」
「GE本部との転移回線接続。」
「転送開始。」
青白い光がコンテナを包み、一つ、また一つとGE本部へ送られていく。
そのたびに地下都市では歓声が上がっていることだろう。
人類にとって、一つひとつが未来への希望だった。
「これで主要な資源はほぼ回収完了です。」
レイ博士がタブレットを確認しながら言った。
「想定以上の成果ですね。」
フォックスが笑う。
「今回は当たりの世界線だったな。」
「まだ油断はできない。」
シャドウが短く返す。
その時だった。
ファルコンが遠くを指差した。
「……あれって何だ？」
森の奥。
木々の間から、巨大な銀色の円柱がいくつも見えていた。
近づくにつれ、その大きさが分かる。
一本だけでも建物ほどの高さがある。
「タンク……？」
俺たちは慎重に施設へ近づく。
フェンスには錆びた看板が残されていた。
『大気管理施設 第七貯蔵区画』
「大気管理？」
レイ博士が首をかしげる。
施設内は静まり返っていた。
機械だけが低い音を立てながら、今も稼働し続けている。
研究員が分析装置を取り出し、巨大なタンクへ接続する。
数秒後。
「……え？」
研究員の顔色が変わる。
「どうした？」
フォックスが尋ねる。
「信じられません……。」
研究員は画面を何度も見直した。
「このタンクの中身……。」
「酸素です。」
「酸素？」
ファルコンが聞き返す。
「純度九九・九％以上。」
「しかも……。」
研究員はタンク全体を見上げた。
「一基だけで数千トン規模あります。」
全員が思わず巨大なタンクを見上げる。
一本ではない。
二本でもない。
施設内には、同じ巨大タンクが何十本も並んでいた。
レイ博士が計算を始める。
数秒後、その手が止まる。
「全部合わせれば……。」
「何十万トン規模になります。」
フォックスが目を丸くする。
「そんな量、何に使うんだよ。」
誰も答えられなかった。
俺は通信機を取り出す。
「こちらハウンド。」
『オーバーウォッチだ。』
「新たな発見です。」
「巨大な酸素貯蔵施設を発見しました。」
通信の向こうが少し静かになる。
『……酸素？』
「はい。」
「純度は非常に高く、貯蔵量は何十万トン規模と推定されます。」
オーバーウォッチの声が少し強くなる。
『本当なら地下都市を維持できる量だ。』
「こちらでもそう判断しています。」
レイ博士が横から頷いた。
「転送は可能です。」
俺は通信を続ける。
「転送設備を起動します。」
『許可する。』
『地下施設側でも受け入れ準備を開始した。』
研究員たちは巨大な転送アンカーを設置し始めた。
通常のコンテナ転送とは違う。
超大型物資専用の設備だ。
「転送座標固定。」
「GE本部接続。」
「圧力安定。」
「転送可能です！」
レイ博士が俺を見る。
俺は頷いた。
「開始。」
次の瞬間。
巨大なタンク全体が青白い光に包まれる。
空間がわずかに歪み、数千トンもの酸素を収めたタンクがゆっくりと消えていった。
数秒後。
通信機から歓声が響く。
『成功です！』
『酸素タンク、地下都市へ到着！』
『漏れなし！』
『酸素供給システム接続開始！』
さらに別の研究員の興奮した声が聞こえる。
『地下居住区の酸素備蓄率が一二％上昇！』
『これで当面の酸素不足は大きく改善できます！』
オーバーウォッチも珍しく嬉しそうだった。
『よくやった。』
『これだけでも今回の任務は歴史に残る成果だ。』
フォックスが小さくガッツポーズをする。
「やったな！」
ファルコンも安堵したように笑う。
「地下のみんなが助かる……。」
俺も胸をなで下ろした。
だが、その時。
シャドウが施設の奥を見つめたまま言った。
「……妙だ。」
「何が？」
「酸素が多すぎる。」
その一言で全員の表情が引き締まる。
確かにそうだった。
この世界は森林に覆われ、大気も正常だ。
普通なら、これほど莫大な量の酸素を人工的に貯蔵する必要はない。
レイ博士も腕を組む。
「災害への備え……？」
「いや。」
別の研究員が首を振る。
「それにしては規模が異常です。」
「この量は国家備蓄どころではありません。」
俺は巨大なタンク群を見渡した。
まだ数十本。
いや、その奥にも同じタンクが並んでいる。
まるで、この世界が酸素を"集め続けなければならない理由"があるかのように。
「こちらハウンド。」
俺は再び通信機を開く。
「酸素の転送は成功しました。」
「ですが、新たな疑問があります。」
『聞こう。』
「この世界には、なぜこれほど大量の酸素が保管されているのか……。」
「その理由がまったく分かりません。」
通信の向こうで、オーバーウォッチは静かに答えた。
『……その答えが、この世界最大の秘密かもしれない。』
俺は巨大な酸素タンクを見つめる。
美しい自然。
澄んだ空気。
そして、必要ないはずの膨大な酸素。
W-001には、まだ誰も知らない真実が眠っていた。
第五章 終
