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sideアルベルト

少し修正しました。

　騎士の仕事には誇りを持っている。

　剣の腕には自信があるし、努力もしてきた。

　第三騎士団に入ってからは結果も出してきたし、隊長からの覚えも悪くない。

　というより最近は、完全に気に入られている。

「アルベルト、お前なら騎士爵も狙えるぞ」

　酒の席で、隊長はよくそう言う。

　伯爵家の三男。

　継ぐ爵位はない。

　だが騎士として功績を積めば、騎士爵を賜る道はある。

　だから縁談の打診もいくつか来た。

　顔がいいだの、将来有望だの、女が放っておかないだの。

　同期連中には好き勝手言われる。

　別にどうでもいい。

　――ミラ以外は。

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　初めて会ったのは街の飲み屋だった。

　たまたま隣に座った女。

　平民の侍女だと後から知った。

　酒の好みが妙に合っていた。話も合う。遠慮がないのに不思議と嫌味がない。

　こっちが貴族だと分かっても態度を変えない。

　それが妙に心地よかった。

　その夜は酔った勢いで、体の関係を持った。

　本来なら一夜限りで終わるはずだった。

　だが次に会った時も、ミラは何ごともなかったかのように話しかけてきた。

『お酒飲みすぎじゃない？』

『騎士様ってもっと堅物かと思ってた』

『その顔で黙ってると怖いわね』

　遠慮がない。

　でも無神経じゃない。

　空気も読める。

　笑い方が明るくて、一緒にいると妙に気が抜けた。

　気づけば、会うのが当たり前になっていた。

　酒を飲んで。

　くだらない話をして。

　抱いて。

　朝になれば別れる。

　広い城の中では、侍女と騎士が顔を合わせることなんてそう多くない。

　たまに遠くで見かけても、軽く黙礼を交わすだけ。

　誰にも知られないまま、その曖昧な関係が続いていた。

　――最初は、それでよかった。

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　最初は気楽な関係のつもりだったのに、気づけばミラのことばかり考えている。

　騎士団では冷静だと言われる。

　実際そうだ。

　剣を振る時も、任務中も、頭は冷えている。

　だがミラ相手だけは駄目だった。

　あいつが笑えば嬉しい。

　疲れている顔をしていれば気になる。

　他の男と話していれば妙に落ち着かない。

　会えない日が続くと、つい城のどこかに姿を探してしまう。

　――完全に惚れている。

　認めた時にはもう遅かった。

　なのに。

　ミラは時々、妙に冷静な顔をする。

『楽でいい関係よね』

　そう笑う顔。

　あれが嫌だった。

　まるで、いつでも終われるみたいな顔をする。

　最初は考えすぎだと思った。

　だが長く一緒にいれば分かる。

　ミラはちゃんと俺を好きだ。

　抱き締めれば嬉しそうにするし、キスすれば顔も赤くなる。

　俺が怪我をすれば怒るし、無茶すれば泣きそうな顔をする。

　なのに時々、“線を引いた顔”をする。

　ああ、これ。

　身分差を気にしてるな、と気づいた時は頭が痛くなった。

　だから言えなかった。

　好きだとか。

　付き合おうとか。

　そんなことを言った瞬間、ミラは必ず「貴族だから」と距離を取る。

『私は平民だから』

『騎士様にはもっと相応しい人がいるでしょう』

　そうやって、俺から離れる理由を作る。

　それが分かっていた。

　だから先に、逃げ道を塞ぐ必要があった。

　騎士爵を取る。

　家から独立する。

　“身分差を理由にできない状態”を作ってから、ちゃんと捕まえる。

　そう決めていた。

　――ただ、その前に「終わる」と言われるとは思っていなかった。

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　侯爵家の話は隊長経由で来た。

「親戚なんだ。顔だけでも出せ」

　断るつもりだった。

　そもそも正式な縁談なら、伯爵家を通して話が来る。

　今回のは隊長が勝手に持ってきた私的な話に近い。

　侯爵家側も軽い顔合わせ程度の認識だろう。

　だから断って問題はない。

　俺自身もそのつもりだった。

　仕事を理由に断ったが、隊長が勝手に「延期」という形にした。

　放っておけば自然に流れる話だと思っていた。

　だがその判断が、余計な噂を生んだ。

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　そしてその夜。

　いつもの飲み屋に現れたミラは、笑っていた。

　いつも通りの顔で。

　――違う。

　長く見ていれば分かる。

　あれは無理をしている。

「自分は貴族令嬢を待たせてるくせに」

　刺のある声。

　やっぱり噂を聞いている。

　俺は小さく息を吐いた。

　説明しなかったのは俺だ。

　だが説明しても、ミラは「身分差」の材料にするだけだと思っていた。

　だから先延ばしにした。

　その結果がこれだ。

「そろそろ終わりかなって思っただけ」

　その瞬間、視界が一瞬だけ冷えた。

　終わり？

　誰が決めた。

　俺はまだ何も言っていない。

「だって、侯爵令嬢と結婚するなら、こういう関係は邪魔でしょう？」

　――違う。

　こいつは最初から、終わる前提で俺を見ていた。

　ようやく気づいた。

⸻

「……でも、恋人とも言われたことない」

　俯いたミラを見て、胸の奥がざわつく。

　違う。

　全部違う。

　ただ、言葉にしなかっただけだ。

　だがそれすら誤解されていた。

　そして、このままでは終わる。

　ミラの中で「これは終わる関係」になっている。

「違う」

　このままじゃダメだ。

「俺はお前を遊びで抱いたことなんて一度もない」

　ミラの肩が揺れる。

「お前が好きだ」

　言った瞬間、ミラの顔を見て胸の奥が熱くなった。

　だがそれだけでは足りない。

「中途半端なままじゃ、お前は俺を見ないだろ」

「ちゃんと俺自身が立てる場所を作ってからじゃないと、お前は俺と“同じ場所で向き合ってくれない”と思ってた」

　一度、息を吐く。

「だから騎士爵を取って、家を出るつもりだった」

「お前が俺を伯爵家の三男ではなく、俺自身として見られるように」

　ミラが言葉を失う。

　もう全部言う。

「最初からずっと本気だ」

　騎士爵を取るのも、家を出るのも。

　全てはミラと向き合うためだ。

⸻

　ミラは泣いていた。

　強がるくせに、一度泣くと止まらない。

「泣くな」

「だって……っ」

　一瞬、言葉が詰まる。

　ミラが涙をこぼすたびに、胸の奥が締め付けられる。

「お前に泣かれると……毎回、どうしていいか分からなくなる」

　思わず出た弱音。

　言ってから、自分でもわずかに目を細めた。

　だが、もう取り消す気はなかった。

　隠す必要もないと思ってしまったからだ。

「……騎士様のくせに何言ってるのよ……」

　ミラは泣きながら、それでも小さく笑った。

　その表情を見た瞬間、張り詰めていたものが少しだけほどける。

　いつもそうだ。

　泣かれるたびに、必死に正解を探して、結局よく分からないまま抱き寄せる。

　強くしすぎれば壊しそうで、弱くすれば伝わらない気がして、手探りのまま腕の中に閉じ込める。

　――それでもミラは、ちゃんと逃げずにそこにいてくれる。

　アルベルトは安心してそっと息を吐いた。

　ぎこちないままの腕の中で、それでも離す気は一切ない。

「もう終わるとか言うな」

　低く、はっきりと告げる。

　ミラの肩が小さく揺れる。

「責任は取る」

「……何それ」

「俺なりの誠意だ」

　泣き笑いのまま見上げてくる顔に、少しだけ力が抜ける。

　結局こうして泣かせてしまうのは、いつも自分の言葉が足りないせいだと分かっている。

　だからこそ、もう曖昧にはしない。

「次からは、お前が泣く前にちゃんと言う」

　ぽつりと付け足すと、ミラが小さく目を瞬いた。

「……それ、遅くない？」

「今気づいたんだよ」

　短く返すと、ミラがとうとう吹き出すように笑った。

　涙の残る顔のまま、いつものミラの笑顔。

　それだけで、胸の奥が妙に軽くなる。

　アルベルトは少しだけ力を込めて抱き直す。

　そのまま腕の中の温度に、迷いのない落ち着きがすっと戻っていくのを感じていた。

　ああ、ミラ。

　一生離さない。

アルベルトは結婚する気満々で、ミラに逃げられないように外堀埋めに必死でした（笑）