星の声 空の想い

第2章 エルネストの悲劇

第5話 約束① 「裏切り」

　大海原へ飛び出した船は、複数のマストと大きな三角帆をバタバタとゆらしながら、トウの国を目指す。

　逆風でも海をよく知るラメルの男が、巧みに帆をコントロールしていた。

　鍛えあげた筋肉で強化されたラメルの男たちもすごいが、だれよりも目を引くのは、フェザードだった。

　ラメルのような筋肉ダルマではないが、ぜい肉などない引き締まった身体は、よく鍛えられている。

　仲間に対する指示も的確で、神の色に恵まれた容姿はゾッとするほど美しい。まるでフェザードが国王のようだった。

　トウの国へたどり着いてからも、フェザードは注目の的だった。

　フォンセは久しぶりに故郷をみましたが、にごった川に汚い海。サイ国に売り飛ばされた日と、なにひとつかわっていない。

　あのときは、憎しみと悔しさしかなかったが、アニスとエトワール。ラスティやフレムと出会うことができた。そう思うと、フォンセの心はおだやかで、トウの大地にふかく頭をさげていた。

「親兄弟に会わないのか？」

　ラスティは心配してくれたが、弱々しい笑みしかみせられない。

「この国には、もう僕のことを覚えている人なんていないさ」

「寂しくないか？」

「僕の家族は、エルネストにいる。アニスとエトに会えないことの方が、つらいよ」

「……そうだったな」　

　おたがい複雑な顔をしたが、エルネストにはない酒を飲み、しばらくぶりの新鮮な肉や野菜に舌鼓をうつと、笑って過ごせた。

　とても楽しい時間だった。

　トウの国とエルネストに友好関係が結ばれると、すぐに帰国の準備がはじまる。　フォンセはたくさんの本を買い集め、薬草をさがしまわった。

　もう二度とこの地には来ない。なぜかそんな気がしていた。

　帰りの船の中では、アニスの薬を最優先でつくり、エトワールが大きくなったら医術師にしようと、買い集めた医術書の翻訳もおこなった。

　翻訳をしながら、もっとエトワールがよろこびそうな、かわいい絵本を買った方がよかったかも……と、すこし後悔をする。

　しかし、ようやくエルネストの大地が、遠くかすかにみえはじめたころ、見張り台の男が叫び声をあげた。　

「か、海賊だぁーッ！！！」

　真っ暗な船内に、その声は轟きのように響いた。

　目を覚ましたフォンセは、こんな騒ぎの中でも眠るラスティを起こし、枕元に置いてあった革袋をふところに隠す。

　耳をすませると、ヒュンっと矢が飛ぶ音や、カチーンッと刃(やいば)がまじわるような音も聞こえる。そして、ドタバタと駆け回る足音が、部屋に近づいてきたかと思うと、ドアが蹴り壊された。

「うわッ」

　部屋になだれ込んできた海賊は、身幅のひろい刀をフォンセに向け、「うおぉぉ」と叫びながら襲いかかる。しかし、振りあげた刀を振りおろす前に、ラスティの拳が男のみぞおちを貫いた。

　カランッと音を立てて刀が床に落ちると、海賊は白目をむいて倒れる。

「フォンセ、武器を取れ」

　海賊のひとりを倒しても、外はまだ騒がしい。

「あぁ、わかった」

　蒼ざめた顔で短剣を手にしたが、戦力にならないのは目にみえていた。

「なんだ、なんだ、そのへっぴり腰は。フォンセはどこかに隠れていた方がいいな」

「隠れるなら、こっちだッ」

　突然の声に、フォンセもラスティもビクッと身体を震わせた。そして、目を疑う。

「フェ、フェザード……。どうしてここに？」

「ラスティから話は聞いている。アニスを助けたいのは、オマエだけではないッ！　ここはラスティにまかせて、フォンセは隠れろ。はやく！！」

　フォンセはラスティをみた。

　ニカッと白い歯をみせて、いつものように笑っている。

「こんな海賊、百人来ようと俺は大丈夫だ。安全なところで待ってろ」

「……すまん」

　情けなかったが、ふかく頭をさげて、フォンセはフェザードと共に部屋から脱出した。

　ところが、おかしなことに気がつく。

　うす暗い海に浮かぶ海賊船が、とても小さい。

　エルネスト国軍の旗がゆらめく船に攻撃を仕掛けるには、あまりにも粗末な船だった。

　しかも海賊たちは船にのりこむと、真っ先にラスティのいる船室にむかって走る。

　積み荷を狙わず、まるでラスティを足止めしているかのような……。

　フォンセは足をとめた。

「どうしたフォンセ。アニスの薬は大丈夫か？」

「あぁ大丈夫だ。ここにある」

　ふところに隠し持ったアニスの薬を取り出すと、フェザードがそれを奪った。

「なにをする、返せッ」

　奪われた薬を取り返そうと手をのばしたとき、フェザードが鞘から剣を抜く。

　フォンセは身の危険を感じたが、遅かった。

　ズブリと鈍い音がすると、青白い月あかりに照らされた剣に、真っ赤な血がしたたり落ちる。

「知っているか、フォンセ。金色の髪と金の瞳。神の色がエルネストから消えかかっていることを」

　剣はゆっくりとフォンセの腹に食い込む。

「これでは、エルネストが神の国ではなくなる。そんなこと、許せると思うか？」

　フェザードがなにをいっているのか、わからなかった。

　力のはいらない震える手で剣を抜こうとしたが、フェザードの金色の髪が一気に近づいた。　

「いまの国王ですら、完璧な神の色ではない。だから、私はどうしてもアニスが欲しい。私とアニスなら、きっと完璧な子がうまれる」

「ふ……、ふざ……け……るな」

　精一杯睨みつけたが、フェザードは恐ろしいほど冷たい目で、笑っている。

「神の色を途絶えさせてはいけない。そして、神の色をもつ者が国を治める。それこそが、エルネストの正しい姿。貴様がいなくなれば、すべてがうまくいくんだよ」

　鈍くひかる剣がフォンセの身体から抜けると、鮮血が生き物のように噴き出した。

「く……、狂ってる」

　フォンセはその場に崩れ落ちたが、フェザードは黒い髪をつかみあげ、デッキの手すりにその身体を激しく打ち付けた。

　ミシミシと骨がきしむ音がすると、全身に焼けつくような激痛が走る。

　フォンセは苦しみの声と共に、青黒い血を吐いたが、それでもかすむ目を必死に見開いて、フェザードの腕にしがみついた。

「……エ……ト、アニス……」

　大事な人、守りたい者の名を呼び、意識を保とうとした。だが、フェザードはさらにフォンセを持ちあげ、上体を海に突き出す。

「さようなら、フォンセ」

　フェザードが突き落とすように手を離すと、あかりのない海にフォンセの身体は落ち、なにもみえなくなった。