第4話 フォンセの決意② 「アニスを救いたい」
出産後、心臓や内臓にかかっていた負担がなくなり、一か月ぐらいで妊娠前の状態にもどれると考えていたが、甘かった。 産後の回復が遅れ、アニスはよく熱を出す。咳をすることも多くなり、フォンセはむずかしい顔をした。
「出産後、抵抗力が落ちてるね。ちょっとした風邪でもこじらせるから、安静にしないと」
なかなかベッドから起きあがれないアニスは、不満そうにしていたが、エトワールは順調にすくすくと育った。
歩くたびにフラフラしていた身体が、二歳をすぎるとバランスよく動きまわり、活発にあそぶようになっていた。そうなると、寝込むことが多いアニスひとりの手には負えない。
フォンセは医術師の仕事を減らしたが、フレムに預けることが多くなっていた。
「このままではいけないな」
フォンセは、あそび疲れて眠っているエトワールの頭をなでながらつぶやく。すると、そばにいたアニスが、申し訳なさそうな顔をするので、そっと抱きしめた。
また折れそうなほど細くなったアニス。しかし、その温もりを失いたくないフォンセは、ある決意をする。
「一度、国に帰ろうと思う。僕の生まれた町には、エルネストにはない薬草がたくさんある。きっといい薬ができる」
「ダメよ。いまは海の上も争いがいっぱいよ。フェザードがはじめた他国への侵略は、さまざまな恨みをかってるわ」
「フェザードか……。でも、アニスは肺をわるくしている。エルネストの薬草では、肺をよくする薬がつくれないんだ。病の進行は遅いけど、吐血したら取り返しがつかなくなる。海はまだ大嫌いだけど、今度は僕が命をかける番だ。エトワールのためにも、いかせてくれ」
「危険すぎるわ。どこにもいかないで」
すがるような眼差しにグラッと気持ちがゆれたが、フォンセはアニスをつよく抱きしめた。
「大丈夫、僕は怖がりだから。争いが起きても、また海に飛び込んで逃げるさ」
軽く笑ってみせたが、アニスは首を縦に振らない。それでも、フォンセの決意は固かった。
まずラスティに相談をし、船を出してくれる人がいないか聞いた。しかし、最近は軍の規律がきびしいらしく、他国へは簡単にいけない。
「時間がないんだ。なんとかならないか？」
「うーん。アニスの具合はそんなにもわるいのか？ 昨日もニコニコして、たっかい魚を奪っていきやがったぞ。でも、まぁフェザードに聞くのが一番だな。いってみるか」
「え、いまから？」
「おいおい、時間がないっていったのは、だれだ？」
ニカッと白い歯をみせて笑ったラスティは、スタスタと歩き出す。フォンセは慌てて追いかけた。
白い石畳の坂をのぼり、港町から離れていくと、日傘をさした貴婦人やショートドレスを着た子供が、しとやかに歩いている。エプロンドレスを着て、大声で笑いながら走る港町の子共とは、雰囲気がちがう。
キョロキョロしながら歩いていると、すれちがったときに驚いてかたまる子供や、サッと子供をかくす貴婦人に気が付いた。
黒い前髪をつまみ、「はあ」とため息をついて、フォンセはコートのフードを深くかぶる。そして、ラスティの大きな身体にかくれるようにして歩いた。
よそ者に対するつめたい視線には慣れていたが、居心地のわるさは消えない。
「着いたぞ。ここがフェザードの屋敷だ」
フォンセは顔をあげたが、金色のまばゆい門と柵に、目をパチパチさせた。
所々に太陽や王冠をあしらった、細かい金細工が施されている。美しく並ぶ柵の間からみえる中庭には、大きな噴水があり、手入れのいき届いた芝生がひろがる。そして、その奥にみえる屋敷は、視界におさまりきらないほどでかい。
ジラルデの名がなくても、王国騎士団のトップに君臨しているフェザード。王族並みの暮らしをしていることは知っていたが、想像以上に立派で、威圧的な屋敷に、フォンセは口を開けたまま立ちすくんだ。
「わるいが、フォンセは中庭でまっていてくれ。先に、俺が話しをつけてくる」
「あ、うん。わかった」
貴族の家には門番がいるはずなのに、ここにはいない。フェザードの屋敷は、剣の道をきわめた者だけが集うと聞いたことがある。不埒者が侵入をすれば、速攻、たたき斬られるのか。そんなことを思いめぐらせていると、隣にラスティがいないのが不安になった。
フォンセは目立たないように、中庭の隅に移動すると、金色の髪をした子供が、手をおさえてうずくまっていた。
「大丈夫かい？」
声をかけると、ビクッと身体をはねあげた。そして子供が勢いよく振り向くと、なにかがキラリとひかった。
まだ五、六歳の子供なのに、小さな手に氷のような短剣が握られている。
「だれだ？」
フォンセを睨みつける子供の瞳は、空よりも青い。
「僕はフォンセ、医術師だ。手から血が出ている、化膿すると大変だ。手当がしたい。その剣をおろしてくれないか？」
おさない子供が武器をもっていることに驚いたが、フォンセは両手をあげ、ゆっくりと近づく。
青い瞳の子供も、フォンセの黒い髪と黒い瞳にビックリしたような顔をしたが、短剣をおろし、血がにじむ手をおさえた。
「平気、こんなのすぐ治る」
「治るもんか。マメがつぶれてる。つぶれる前に、気をつけないと」
フォンセはあたりを見まわし、草むらをかきわける。何枚か目あての葉をちぎると、手でこすり、緑色の汁が出てきたところで、子供の手に貼りつけた。
ギュッと目をつぶり、痛そうに顔をゆがめたが、泣き言ひとついわない。
「これはヨモの草。どこにでも生えている雑草だが、傷をはやく治してくれる。食用にもなるから、覚えておくといい」
「葉っぱが食えるのか？」
「ああ、味はわるいが栄養価は高い」
フォンセが包帯を巻いていると、ラスティがあらわれた。
「なにやってんだ？ お、フェザードのガキか。またケガをして」
「うるさい、バカッ。ケガが治ったら、今度こそ――」
子供は走り出し、屋敷の方へと消えた。
「いまの、フェザードの子共なのか？」
「なんだ、知らないで治療していたのか？ ときどき体術を教えてやっているが、筋が良い。ありゃ、フェザードよりも優れた武人になるかもしれないな」
「ほぅ、ヨモの葉を貼ると大人でも泣き出すのに、あの子は泣かなかった。さすがだな」
「おっと、それよりもトウの国へいけるぞ」
「本当か！」
「あぁ。近々、トウの国へ国交をつなぎにいくらしい。その船に、通訳として雇ってくれるそうだ。もちろん、俺も一緒にいってやる」
ラスティの言葉に、フォンセはうれしくて目が熱くなった。
これで、アニスを救えるかもしれない。……と。
