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決壊

「お前は嫌なのか？」

　凛は皇帝の唐突な問い頷いた。

「皇帝という存在がなければ大勢の人間が死んでしまう」

　好き好んで来たわけではないが、もう関わってしまってる以上無責任なこともできない。「関係ない」というのは本来の彼女の倫理観に反する。

　だが、全てが夢ではないと分かった今は「私には関係ない」とはっきり言える。

　失恋で必要以上に卑屈になっているせいか、他者を思いやる余裕など全くなくしている。

　誰が死のうと、自分が死のうとどうでも良い。

　いや、もう既に死んでいるはずだ。

　向こうの、生まれ育った世界でトラックに跳ねられた。

　不幸にも当たりどころが悪く即死ではなかった。

　息もできないほどの激痛の中、冷えていく体。凛は独り死んだ。

　自分のことなのに余りショックを受けず、もう全てがどうでも良くなっていた。

「……別に、私じゃなくても良いんでしょ」

　目の前の男の顔が彼の顔と重なり、投げ遣りに呟いた。

「何を言っているのか分からんが……お前でなくてはならない」

　それは子供を産めるからなのだろう。

　利用価値がなければ必要とされない。

　しかも必要なのは、子供であって凛ではない。

　そのためだけにここにいるのだ。

　何で、こんな思いをしなければならないのか。

　凛の思考はだんだん支離滅裂になってきた。

「おい、泣くな」

――私自信が必要とされているわけじゃない！

「産んだ後、私はどうなるの？　いらないんでしょ！？」

　泣きながら食って掛かる凛に皇帝ははっきりと告げた。　

「ずっとここにいろ」

　その答えにアティフは顔に出さずに驚きを露わにする、という器用なことをやってのけた。

　皇帝を産んだ歴代の女達は、皇帝が言うように帝宮で生涯不自由なく過ごした。

　当然、彼女達の仕事の報酬として「不自由なく好きなように過ごすように」と言うと、彼女達が「帝宮に残りたい」と希望したのだ。

　アティフが驚いたのは、それを皇帝が凛に提案したことだ。皇帝自ら、「ここにいろ」と言ったことはアティフの記憶にはない。

　言った本人は相変わらず、憮然というか無表情で特に意識して言ったわけではなさそうだが。

***

　泣きじゃくる凛を宥め賺して寝かし付けると、皇帝とアティフは出て行った。

「良いのですか？」

「何がだ？」

「リン様をここに置いて……」

　皇帝がそうすると言ったら良いも悪いもないのだが、アティフは躊躇いつつ確認した。

　今までの女達は、産んだ子供を理由に帝宮に残っていたが、その実皇帝の傍にいたかったためだ。

　世継を産んだ手前無下にもできず、その都度妃さは心を痛めていた。

　そしてそれは皇帝が死ぬまで続いた。

「今まで通りだろう？」

　そう言いながら眉を吊り上げる皇帝。

　なぜ、今更そんなことを聞くのか。

「それに泣かれるよりは良い」

「……御意」

　アティフは二度目の驚きをなんとか押し込んだ。