星空の海辺に

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　草の匂い、土の匂い、風の温度――に導かれ、陽成は目を開けた。

　目の前に草原が広がる。

　緩やかな丘が幾つか重なり、その奥に森が見える。

　空は灰色に曇っていて、風は結構冷たかった。

　そこは絵本の中でリスがウロチョロしていた原っぱだった。

　だが、絵本で見た時よりも随分、天気が悪くて色彩が落ちて見える。

　暗くて、今にも雨が降り出しそうだ。

　足下の草は、黄緑と黄色が混ざったような、枯れかけた色をしている。

　これから冬に向かうのかな。日本で言えば初冬くらいだろうか、と陽成は思った。

　本で見た動物達が……今は見えない。突然現れた人間に驚いて隠れちゃったかも。

　――リス、見たいのにな。噂のクソうさぎってのは？　他の動物でもいいんだけどな、キツネとかさ。クマはカンベンして。怖いのはイヤだ。

　どこかに動物が居ないか、と陽成はキョロキョロする。

　その隣で小坂が不満そうな声を出した。

「あぁあ……もっと小春日和で可愛らしい場所かと思ってたのになぁ。ガッカリ」

「仕方ないよ、天気悪いんだし。雨降りそうだよ」

「そうねぇ。風も冷たいしねぇ」

　小坂の髪もスカートも、風に煽られてバサバサしている。裾を押さえたりして、少し大変そうだ。

「小坂さん、寒くない？」

　――寒いなら、ジャケットを貸してあげてもいいんだけど。

「うん、平気。ありがと」と笑って小坂はこっちを見た。

　そして目を見開き、驚いた表情を見せる。

「えっ！　湯山くんっ」

「は、はいっ？」

「マスクは？　痣は？　腫れはっっっ？」

　小坂の両手に顔を持たれ、ガクンガクンと前後に揺すられる。

「なっ何言って……あれっ？」

　さっきまであんなに疼いていた顔が、痛く無い。

「痛くないっ！」

「だよね、だよねっ？　綺麗だもんっ」

「巳央っ？」

「あー、はしゃぐなはしゃぐな。今はアストラル体だから」

　巳央はこちらに興味が無さそうに、地面を見ながらキョロキョロしている。

　何か落とし物でもしたのだろうか。来たばかりなのに。

「ね、アストラル体って何？」

　小坂に顔を持たれたまま。真正面から質問を突き付けられる。

「僕も詳しくは……」

　答えなど、陽成は知らない。

「マインド、みたいなモンだ」と巳央。

「マインド、って何よ」

　やはり質問は陽成に突き付けられた。

「心、みたいなものかな……気持ち、とか？」

「それくらいなら私にだって分かるわ。単語の意味じゃないの、あの人の言ってる事が分からないの、湯山くんのケガが完治している事もねっ」

「お前、そんな単語が出て来る本なんか読んだ事無いんだろ？　なら予備知識が無いって事だ、諦めろ。一言二言で説明出来るような事じゃない」

　目の前にある小坂の顔が、悔しそうに歪んでゆく。

「あっあのね、えっと。人の心は肉体を離れて星の世界も旅するんだよ。その時の状態がアストラル体って聞いたような、記憶違いのような……ねぇ？　巳央っ」

「星の世界ィ～？」

　小坂の声が低くなる。

　――うわぁ、怒らせたかもっ。子供騙ししてるって思われたかもっ。

「何よそれ、ロマンティックじゃない。どこの神話の話？」

「……へっ？」

「星座の世界を旅するの？」

「いや、僕は本当に詳しくは知らないから」

「なんだ。読んだ事無いのね？」

「う、うん……」

　そう言う事にしておこう。

　こちらの口論を無視して、巳央はスッとしゃがみ込む。

　その右手を伸ばして、地面に触れた。

「何してんの」

「挨拶しておこうと思って。礼儀だ」

　巳央は目を閉じて数秒、小さな声で何か呟いた。

　すると少し遠くの方に、ゆらりと人影が姿を現した。

　三メートルほど先、だろうか。

　黒い開襟シャツを着た黒髪の男だ。

　シルエットは、巳央に劣らずスラリとしている。

　切れ長の黒い瞳に、微笑みを浮かべた口元。

　顔色は、青白かった。少し不健康そうにも思える。陽射しのせい、だろうか。

「ようこそ、チャットウィンフィールドへ」

　男の低音ボイスが聞こえる。素敵な声だ。舞台俳優みたいだ。

　その人が歩いてこちらへと来る。足が長くて一歩一歩が広い。

　巳央も彼に向かって歩き出した。

　陽成も慌てて巳央の後を追う。小坂も付いて来る。

「日本、と言う国から来ました。三名です。陽成、小坂、そして私が巳央」

「私はデズモンド。遠い国からようこそ。歓迎します」

　歓迎します――とは、本当だろうか。

　うさぎはこの、絵本の国から来たはずだ。

　この人は、敵対的だったあのうさぎのバックなのだろう？　本当に歓迎してくれているのか？

　いや、挨拶だと巳央も言ったし。

　これは多分本当に、単なる挨拶なのだろう。

「うさぎから報告は届いてますよ。そちらのお嬢さんの事ですがね」

　小坂が「うっ」と小さな声を漏らす。

「彼女を必要とする理由を、教えてください」

「それは――」と、デズモンドは苦笑いを浮かべた。

「〈ここ〉を、ある事から解放させるため」

「侵略でもされているのか」

「似たようなものです。その元凶と真反対の〈波動〉を見つけた、それをぶつけてみよう――と言うのがうさぎの主張です」

「ぶ……ぶつけ……？」

　小坂の顔が引きつっている。

「この土地に彼女を〈貰えばいい〉と言う事ですよ、乱暴に説明するならね」

「へぇ？　生贄にでもするってわけか」

「さ、それは。その時になってみないと分かりませんが。それよりもせっかく遥々来ていただいたんです。よかったらこの国を見聞されませんか」

　――油断させてパクリ、とか？

　袖が強く引っ張られ「ちょっと」と小坂が小声で耳打ちして来た。身体が引き寄せられる。

「な、なに」

「私を生贄にしようって国に、長居したくないよっ。断ってくれるよね、あの人っ」

「おい、聞こえてるぞ小坂……だが却下だ。お前、このまま原因を始末しなくていいのか？　あのクソうさぎ、簡単には離れんと思うぞ。そのたびに同じ事の繰り返しだ。お前の家庭は壊れて、ウロチョロしてる陽成がまた通りすがりの奴らにボコられんだ。いつかは生命（いのち）を落とすかもな。てか、きっと巻き添えを食らうのは陽成だけじゃ済まないぞ。それが日常になってもいいのか、お前」

「いいわけないじゃん！」と小坂は叫んだ。

「私もあいつは、あなたに執着すると思いますよ。何年も探し歩いて、やっと見つけたのだと言ってましたから」

　小坂の頬がピクピクとしている。

「ヨーロッパからユーラシア大陸を東に、本を利用して出現出来る場所をしらみつぶしに探して、探して……何年も、何十年も、あいつは解決策を探して。日本にたどり着いたのも数年前です。『あの国にはどんだけ本屋があるんだ！』とキレてましたけどね」

　デズモンドは嬉しそうに微笑んだ。それを受け、小坂の表情が更に複雑そうになってゆく。

「バカなうさぎですけど、一生懸命なうさぎなんですよ。でも、大変ご迷惑をおかけしたみたいですね。私から謝ります」

　謝罪を受け、小坂は黙り込んでしまった。