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太平洋
沖大東島射爆場
24 August.2021
沖縄南東約四百キロの位置にある無人島、沖大東島。その島の上空を戦闘機の爆音が支配していた。
その沖大東島から離れた待機空域で旋回するＦ‐１８ＥＪに乗り込んだ笠原は、統制を行うＦ‐１８ＦＪ戦闘機の後席に乗り込んだ安藤からの指示に耳を傾けつつ、兵装の最終チェックを済ませた。
今回の訓練は空対地攻撃訓練だ。Ｆ‐１８ＥＪは要撃任務を担当する戦闘機として取得されているが、それを運用する艦上航空隊では空対空、空対地、空対艦など様々な任務をＦ‐１８ＥＪに任せる。その任務に柔軟に対応することが艦載戦闘機パイロットには求められていた。
航空機搭載護衛艦運用は、離島地域の防衛上のタイムラグを埋めるだけでなく、陸海空統合運用のためにも重要な役割を担う。自衛軍版海兵隊といえる能力を持った水陸機動団が新設されたが、陸自から独立していない水陸機動団には米海兵隊の海兵航空隊のような直掩攻撃機はいない。彼らに近接航空支援を提供するのも艦上航空隊の主任務の一つとされていた。
『シーウルフ１１、こちらレイダー０５。水平線見通し探知距離７０マイル。付近に航空機なし。これより状況を開始する。チャンネル・ブルーでＪＴＡＣウミギリとコンタクト』
コールサイン「レイダー０５」の安藤が呼びかけた。訓練開始だ。
「シーウルフ１１、ラジャー」
笠原は応答し、チャンネルを地上にいる陸自の統合終末攻撃統制官との周波数に合わせる。
「ウミギリ、こちらシーウルフ１１。ラジオチェック。リクエスト・レスポンス」
『シーウルフ１１、こちらウミギリ。感明良好。貴機の位置を確認している。誘導を開始する』
無線に響いたのは驚くことにすらすらと聞き取りやすい女性陸上自衛官の声だった。地上にいるのは水陸機動団の偵察分遣隊のはずだ。女性隊員が配属されているとは知らなかった。しかし支援戦闘機のパイロットには都合が良い。誘導するＪＴＡＣの声は凛として無線越しでも良く通った。そもそも女の声というのは生物学的に心地よいと人間が感じる様に出来ている。それに緊張を強いられる激動の中や多少の雑音があっても女の声は聞き取りやすい。
『有視界一回攻撃。|攻撃指示受領準備良いか《アドバイス・ウェン・レディフォア・コマンド》』
この陸空の合同訓練は、敵の勢力圏内のレーダー施設を目標とした航空阻止攻撃のディープストライク・ミッションを想定した航空支援だ。敵レーダーから隠れるように鳥島射爆場から南に位置する久米島の影から迂回して攻撃進入する。
「シーウルフ１１、準備よし」
『シーウルフ１１、兵装指示ＧＢＵ‐５５。レーザー照射は進入点手前５マイルより実施する』
胴体下のＳＴＡ．ＮＯ６に４８０ガロンの増槽、主翼のＳＴＡ．ＮＯ５とＳＴＡ．ＮＯ７に１０００ポンドのＭｋ８３爆弾にレーザー誘導付与統合直接攻撃誘導装置キットを装備したＧＢＵ‐５５誘導爆弾を装備していた。
ＬＪＤＡＭによってＧＢＵ‐５５はＧＰＳ誘導と慣性誘導システムに加え、終末誘導にレーザー誘導を受けることにより、より精度の高い精密戦術爆撃が可能だ。
航空自衛隊時代には５００ポンドのＭｋ８２爆弾をベースとしたＪＤＡＭやＬＪＤＡＭしかなかったが、今日日の自衛軍の対地兵装は非常に拡充されており、１０００ポンドだけでなく、２０００ポンド爆弾、ＧＢＵ‐１２ペイブウェイ精密誘導爆弾、小直径爆弾等、様々な装備が導入されていた。
「シーウルフ１１、ラジャー。南より空域へ突入！』
『二番機も同じ』
『シーウルフ１１、１２。攻撃を許可』
「ラジャー。マスターアーム・オン」
多機能ディスプレイ上の兵装制御画面がＳＴＢＹからＲＤＹへと切り替わる。
笠原は一呼吸を置くと操縦桿を握る手の力を抜いた。
「ファル、行くぞ。ダイブ……ナウ」
笠原は翼を振った。そして親指と人差し指の付け根で操縦桿を前に倒す。機首が一気に下がり、機体は急降下する。
下降で位置エネルギーが運動エネルギーに変換され、ＨＵＤに表示された速度計のカウントが一気に増し、高度計は下がる。体が浮き上がるようだ。トルマリンブルーの海面が迫ってくる。海面すれすれで機首を引き起こす。
高度五十フィート、約十五メートルだ。高度五十フィートは支援戦闘機パイロットの領域になる。当初は要撃任務に当たる制空戦闘機のパイロットであった笠原は高度が三百メートルを切るだけで落ち着かなかった。だが、今は違う。
スロットルはミリタリーゾーンに。再燃焼装置に点火し、機体は低空でさらに加速する。マッハ１．１。
低空では極端に燃料の消費効率が悪くなる。元々脚が短い――航続距離の短い――Ｆ‐１８ＥＪは背にコンフォーマルタンクを装備することが可能だったが、今日は装備していない。
『高度が低すぎるぞ……！』
黒江が珍しく声を出した。笠原は飛びながらも常に僚機の位置に気を配っていたが、黒江はいつものようにぴったりとした追従をしておらず、躊躇っているように見える。
「レーダーに捕まるぞ」
笠原は短く応答しながらＪＴＡＣの言葉に耳を傾けた。彼女の誘導が頼りだ。
『十秒後に照射開始！』
ＪＴＡＣが声を張る。ラダーペダルを踏んで機体の針路を保つ。
『照射開始！』
地上のＪＴＡＣがＪ／ＰＥＤ‐１軽量レーザー目標指示測距装置を使って目標に一連の符号化されたパルスレーザーを照射する。
「ポップアップ、ナウ！」
笠原はレーザー照射を捉え、攻撃を実施するために機首を引き起こし、高度五百フィートまで上昇する。気づけば鳥島射爆場はもう目前に迫っていた。
Ｆ‐１８ＥＪの機首下部に電子式光学照準システムが目標に照射されて反射された目標指示用のパルスレーザーを検出した。
「シーウルフ１１、目標捕捉――」
爆撃成功を確信し、「投弾、全弾投弾」をコールしてレリーズボタンに添えた親指に力を込めようとしたとき、悲鳴に近い声がそれを遮った。
『中止！アボート！』
安藤の声だった。笠原は咄嗟にレリーズボタンから手を離すと即座にアフターバーナー・オンで急上昇する。衝撃波が海面を叩いた。
「何事ですか？」
笠原は苛立ちを覚えながら聞いた。爆撃は手順通り的確に実施されようとしていたはずだ。何かの手順を誤った……？
『訓練中止！南西航空方面隊ＳＯＣより緊急入電！防空識別圏に国籍不明機侵入。ヘディング１２０、こっちに向かっている！』
「くそ！」
どこの馬鹿だ、邪魔をしたのは！？と、怒鳴るまでもない。間違いなく中国機だ。心の中でありとあらゆる罵詈雑言をその中国機に浴びせて念じる。
「……ファル、ノック・イット・オフ。待機しろ」
『ラジャー……スタンバイ』
笠原はおやと思う。いつもの淀みの無い明瞭な応答ではなかった。黒江もまた動揺しているのだろうか。
陸空の重要な統合訓練の一つだったというのにそれを邪魔された怒りはまだ笠原は収まらなかった。
「ベア、こちらシャドウ。敵性航空機への対応は？」
『要撃機が上がった。お前たちは帰投しろ』
「ラジャー」
笠原は返答すると黒江機を見た。いつも通りのポジションにぴたりとつけている。
「ファル、ヘディング０８５、ＲＴＢ」
『ラジャー、ＲＴＢ』
機首を翻し、バンクをとって旋回する。
《かが》に着艦してからも不満は渦巻いていた。コックピットから出ると機体を整備員に任せる。主翼には今日使われるはずだったＭｋ８３一千ポンド爆弾にＬＪＤＡＭを組み合わせたＧＢＵ‐５５が虚しくぶら下がっていた。
「まったく……大切な訓練の邪魔をしやがって」
笠原が呟くと渡邉が肩を叩いた。
「まあ、何事も無くて何よりですよ」
「そう言い切るわけにもいかない」
笠原はふと視線を感じて振り返った。黒江がヘルメットを抱え、自分の機体のそばで笠原を見つめていた。その眼には普段の冷たい無関心とは違う、意志を感じた。黒江の飛行服は汗を吸ってオリーブグリーンがさらに濃くなっていた。額にも汗で髪の毛が張り付いている。
一瞬、二人は見つめ合ったが、黒江の方が先に視線を外した。笠原は今までにない視線に戸惑いながらも渡邉の言葉に生返事を返していた。
「どうしたんですか、空で何か？」
「いや……」
笠原は尾を引かれる思いをしながらも着艦してきた安藤機を見ていた。駐機スポットに収まったＦ‐１８ＦＪから安藤とパイロットを務めた藤澤が降りてくる。安藤が笠原よりも怒っていた。
「邪魔してきた中国機には厳重な抗議をしてやらんといかんな」
「だからって国際緊急周波数で、おいこの野郎は無いっすよ」
「送信はしてない」
安藤が大股で藤澤と大声で話しながら笠原に近づいてきた。
「あと三十秒早ければボムズアウェイだったというのに！あの中国野郎にマナーってのを教えてやりたい。台風も近づいていて訓練は延期できないんだぞ！」
よく考えればこの科目を組んだのは安藤だ。自分の計画した訓練を滅茶苦茶にされて憤っているのだろう。そこへ黒江もやってくる。
「デブリーフィングに行くぞ」
安藤がふんと鼻で息を吐きながら言った。笠原は苦笑気味で後ろに続く。藤澤が黒江に話しかけ、黒江がそれに答えているのが背後で聞こえていた。その態度はやはり笠原に向けるそれとは明らかに違い、感情があった。疎外感は辛く笠原の耳から胸に響いていた。
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