紡ぎ紡がれこの店で

絆

　ピリピリとひんやり肌を刺す冷たい空気の中で、一時間ぐらい経っただろうか。

　共に鹿島さんの家前で帰りを待つ福羽と雛鷹さんは静かに待つ。

　自分も同じく何か話題をとはならなかった。

　鹿島さんと言う友達に何かあった、それは間違いない。

　うっすらと考えられる事は口に出さないようにしている、言えば本当になるような予感がするからだ。

　期末テストの始まった初日だが、そんなのはもう関係無かった。

　スマホを時折り表示させ時間とメッセージの通知が無いか確認するが、鹿島さんからは何も来ていない。

　メッセージを送った福羽も「既読は付かない」と言う。

　雛鷹さんは定期的に電話を掛けるがこちらも反応が無いままだった。

「時間が許す限りいつまでも待つさ」

　福羽は言う、自分も雛鷹さんもそのつもりだ。

　テストが終わって鹿島さんの家の前にまで来て二時間は経つ頃だった。

「え……皆……？」

　その声に三人はすぐ反応して顔を向ける。

　そこには待ち人であった鹿島さんが泣きそうな顔で立っていた。

「詩華ちゃん！！」

　雛鷹さんがすぐさま抱きつく、その行動に鹿島さんは思考の糸が切れたのか抱きしめ返して泣き出した。

「凛ちゃんー！ううぅ……」

　福羽と二人その様子を静かに見守る、鹿島さん本人には何も無いようだ、しかしそうなるとうっすら思い浮かんでいた事が現実味を帯びていく……

「グスッ……皆ごめんね、とりあえず入って……」

　泣きながら鹿島さんは家の鍵を開けて三人を招いた。

「ワンワン！……クーン」

　主人の足元を回り一匹で家に居た寂しさを紛らわすかのようにロックは身体を擦り付ける。

「お留守番ありがとうねロック……」

　そのままリビングに通され一同はソファに座る。

「ごめんね、柊君達気付いてくれてたんだよね……」

　鹿島さんが話し出す。

「詩華ちゃん、何があったの？お婆さんを助けたんじゃなくて別の事があったんでしょ？」

　雛鷹さんが問う、その問いの答えを静かに待った。

「うん……今朝お母さんが……入院したの」

　そこまで言ってまた涙が止まらなくなった鹿島さんを、そっと雛鷹さんが抱きしめる。

　うっすらとしていた予感が現実になってしまった、自分も福羽も雛鷹さんも頭によぎっていた事だろう。

「……そんな、こないだお邪魔した時元気だったじゃないか……」

　福羽はまだ信じられないと言った顔をする、自分だって本当に現実かと疑ってしまう。

　でも今この鹿島家にお母さんの詩織さんは居ない。

「まだ何が原因かも分からないけど……グスッ、テストだけは頑張っておいでって……」

「それでギリギリに来て、早くに下校したのか……」

　鹿島さんの今日一日の不安な様子が繋がったが、何も解決ができなかった。

　(……何にもしてあげれない、無力だ……)

　人生でこれほど自分が役に立たないと思ったのは初めてだった、しかし鹿島さんは思い掛けない事を口にする。

「どうしようってずっと考えてたらね、グスッ三人が家の前に居てくれて、グスッ！……嬉しかったの」

　助けられた、そう言うように泣きながら笑顔を見せてくれた鹿島さんにこっちも泣きそうになる。

　むしろ、福羽と雛鷹さんはもう泣いていた。

「ありがとう、ありがとう……三人が居てくれて嬉しい」

　安易な言葉は掛けられない、でも側に居るだけで何かを支える事が出来ただろうか。

「詩華ちゃん、私達が居るから！」

「何か出来る事はないか？」

　雛鷹さんと福羽に同意だ。

「自分にも出来る事をする」

「皆……ありがとう……うぅ」

　涙が止まらなくなった鹿島さんだが、気が落ち着くまで泣かせてあげよう。

　雛鷹さんがずっと抱きしめ、福羽は見える範囲でじっとしてる。

「キッチン……借りるね」

　自分はお湯を沸かし紅茶を拝借し、鹿島さん用に淹れてあげる。

　長くは経ってないはずだが長い時間喋らなかった気がする。

　ひとしきり泣いて落ち着いたのか、紅茶を口に含み一息ついた鹿島さんは改めてお礼を言ってきた、今度ははっきりと元気が少し戻った声で。

「皆、本当にありがとう……勉強の時間奪っちゃった」

「良いのよ！私達の勉強より詩華ちゃんが大切だもん」

「忙しい中ちゃんと勉強してきてるんだ、これぐらいじゃ崩れないよ！」

「うん、鹿島さんの明日からをどうするかだよ……」

　期末テストはまだ初日を終えたばかり、メンタル的には相当辛い中でやるのかが心配だ。

「うん……先生からも一人日程をずらすかって言われたけど……三人が来てくれたから大丈夫！私も頑張るよ！」

　すっかりいつもの鹿島さんに戻りつつあった、少し安心だ。

「でも、現実問題家事って言うかご飯とかは？」

　福羽が心配事を口にする、生活面はしばらく一人になってしまうのは避けられない。

「詩華ちゃんのお父さんは……」

「今オーストリアに行っててクリスマスの後に帰るの」

「って事は詩織さんの具合次第では、そこまでは一人……十日間ぐらいか」

　その間に自分が何かを手伝ってあげれる事を考え、一つ思い付く。

「テスト期間中になるけど……ウチのつむぎ亭から弁当用意させてもらって良いかな？」

「え？」

「こんな時だけど自分が鹿島さんに受けた恩を返せるのはそれぐらいしか無くて」

「え、え、柊君それは申し訳ないよ！」

「鹿島さんにはそれ以上の事を教えて貰ってるんだ、許してくれないかな？」

「う……本当に良いの？」

「今週テスト期間中でしか動けないけど、是非」

　半ば強引な提案をしたが、自分に後悔は無い。

　今まで鹿島さんが割いてくれた自分への時間を考えたら、食事の用意をするぐらいで釣り合いが取れるとも思えない。

「洋食屋つむぎ亭の弁当とか羨ましいな！鹿島ちゃんラッキー！」

　福羽は後押しをしてくれる。

「じゃあ私は〜寝る前におやすみ通話しよっか！一人で寂しく無いように！」

　雛鷹さんはとことん寄り添うようだ。

「柊君、福羽君、凛ちゃん……ありがとう」

　最後に一筋流れた涙は悲しくて出たものじゃない、嬉しくて出たのだろう。

　そこには触れずに「任せて」と彼女を皆で安心させた。

　これ以上余計な事を考えさせないように。