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第97話「反帝国内戦時代」

前回のあらすじ……。

担当：ジャミル：ハワード

むむむ………。

俺ァ図書室で空駆船の本を読んで操縦法を覚えようとしていた。

なンかあった時役に立つかも知れねェしな。

………。

うん、言おう。

全く分からん！！

なンだァこの腐れ教本はァ！！

全然理解できねェぞ！！

難しすぎすぎンだゴルァ！！

――――

「…………」

　そんなことをやっていたら、リナは既に本を読んでいて自分の世界に入っていた。

　なになに～。

　『海賊王エリーザの軌跡』……へぇ、小説か。

　リナはこういうのが好きなのかな。

　俺もなんか読むかな～と思った。

　その時、テーブルの上に乱雑に置かれた１冊の本にふと目が止まった。

　『シャルル人の狂気～反帝国内戦時代の恐怖～』

「反帝国内戦時代か……確か、つい十数年前まで続いてたらしいじゃねェか」

　ジャミルが俺の視線に気付いて声を掛けた。

「ああ……俺は親父から話にしか聞いてないけど、酷いもんだったらしいな……」

　俺は本を開いた。

　反帝国内戦時代――。

　悲劇の始まりは、実に数百年も前と言われている。

　NC1700年代。まだギル・ラシアトス帝国が出来て間もない頃、国内には数百の民族がいた。

　その中でも魔核大戦以前から力を誇っていた古い民族がいた。

　それがシャルル人。

　シャルル人は揃って頭がよく、古代文明を次々と解明してき、魔核大戦の禁畏を次々と復活させていった。

　だが、当時の皇帝はシャルル人ではなかった。

　他の民族も、いずれ国がシャルル人に乗っ取られてしまうのではないか、との懸念を抱かせてしまう。

　NC1944年。その懸念は恐怖に繋がり、やがて皇帝はシャルル人に攻撃を開始した。

　『ハール内戦』の勃発である。

　ハールとは、帝国が初めてシャルル人に攻撃を加えた地名だ。

　だが、戦争を起こしたことが、既に過ちだった。

　シャルル人は怒りを通り越し、その狂気に火を付け、今は存在しない『死毒霧（アポカリプス）』という魔法で帝都を覆い、１万人以上の罪のない市民を死に至らしめた。

　後に『ラシアトス大虐殺』と呼ばれる。

　以降、数十年に渡り、帝国とシャルル人の内乱は続いた。

　これを、『反帝国内戦時代』という。

　NC1975年、内戦時代末期。シャルル人はついに自分の国『アーセルム神国』を作り、二度目の『死毒霧（アポカリプス）』を行おうとした。

　が、帝国騎士団と盗賊団『紅蓮の覇王』の初の共同作戦『迅雷作戦』によって、シャルル人ほぼ全滅に陥った。

　その後、数年間にわたる帝国の掃討作戦により、シャルル人と、その血を受け継いだ者全ては歴史から姿を消した。

　だが、シャルル人が全滅した今でも、帝国内の反シャルル思想は根強い物となっている――。

　俺は本を閉じた。

「『迅雷作戦』か……、リードの親父も、確かその作戦に参加したって聞いたな……」

　俺は昔聞いたことを思い出す。

「マジでかァ？まァ、あれは30年ぐれェ前の話だから、年齢的にはギリだなァ」

　リードの親父が何歳だったかは覚えてないが、迅雷作戦に参加したのは間違いなかったはずだ。

「ただ、どういう訳か、当時の事を全く語ろうとしないんだよな……親父は」

「それほど辛ェ作戦だったって事なンじゃねェの？」

　にしても、シャルル人の始まりってこんなに昔からあったんだな……。

　俺も、シャルル人に直接的な恨みこそないが、昔から腐るほどシャルル人の悪行を聞かされてきたせいか、それだけで悪者だというイメージがあった。

　何十年もその思想が受け継がれていくなんて……当時の帝国国民の恨みは相当強い物だったんだろうな……。

　ん……待てよ？

　俺はもう一度本を開き、さっきの一行を探した。

　あった！

　『シャルル人は揃って頭がよく、古代文明を次々と解明してき、魔核大戦の禁畏を次々と復活させていった』

　魔核大戦の禁畏――これってまさか……ブラストレイズなんじゃないか！？

『その中でも魔核大戦以前から力を誇っていた民族がいた』

　しかも、魔核大戦以前から力を持ってたって……。

　じゃあまさか……７人の賢者って……シャルル人！？

　ちょっと待てよ！！

　そしたら俺の体には、シャルル人の血が流れてるってことなのか！？

　いや待て……それは無い。

『その後、数年間にわたる帝国の掃討作戦により、シャルル人と、その血を受け継いだ者全ては歴史から姿を消した』

　シャルル人の血を受け継いだ者は、全て殺されてるんだ。

　なら、俺がシャルル人の血を受け継いでる訳がない……。

　きっと、俺の杞憂だろう。

　俺は、そう思う事にした……。

　そんな事に集中していたから、俺はルネが、何かに耐える悔しそうな表情に全く気付かなかった――。

――――

「……読み終わった」

　銃数分後、リナはパタンと本を閉じ、唐突にそう言った。

「早くね！？　もう！？」

　俺はその読む速さに驚愕。

　だって、あんなに厚い本が一時間もたたずに……。

「普通」

　いや、絶対普通じゃない！

　それとも俺か？

　俺が間違ってるのか！？

「ンで、面白かったのかァ？」

「ハラハラドキドキ」

　そう言ってリナは親指をグッと突き出して、

「この感動を理解できないのは残念」

　とジャミルに哀れみの視線を送った。

「う……うるせェ！　余計なお世話だっつーの！」

　ジャミルは「読めなくたって悔しくないぞ！」的な態度を取った。

　分かりやすいなコイツ……。

「んじゃ、ジャミルとも合流したし、もうちょっとこの船に何があるか見に行こうぜ」

　俺は立ち上がって言った。

「だなァ」

「ん」

　俺達は図書室から出ようとした。

「おいルネ、行くぞ」

「…………」

　珍しくボーっとしているルネ。

　どうしたんだ？

「ルネ？」

「ああ、うん、なんでもないよ～！　行こ！」

　いつもどおりの笑顔で、ルネはそう告げた。

　……まあ、気にするほどの事でもないか。

　そう思い、俺達は図書室を後にした。

――――

「ここは……」

　俺達がいたのは、だだっ広い倉庫のような空間。

　ただし、荷物は一切なく、ホント、ただただ広い。

「倉庫みたいだね～。荷物なんにもないけど」

　ルネが俺の心境と全く同じ事を言う。

　しつこい。

　なんでこんなところに来たかと言うと、『四日過ごすんだし色々探検しようよ～』というルネ案が採用され、適当に歩きまわっていたのだ。

「……オイ、誰かいンぞ」

　ジャミルは誰かを発見し、すたすた歩いていく。

　俺達も後に続く。

「……………………」

　そこには、両刃の薙刀を無言目を閉じて構えるハリスの姿があった。

　そしてその先には鉄のドラム缶。

　俺達も声を掛けられず黙っていた。

　なんでかって？

　すっげぇ殺気を放ってたからだよ！

「…………――、一閃ッ！！」

　突然、カッ！　と目を見開き、そう叫ぶと、目にも止まらぬ速さで目の前のドラム缶を叩き斬った！

　俺達の目が追い付く頃には、ドラム缶は真っ二つ、ハリスはドラム缶の後ろに立っていた。

「……ふう、ん？　なんだお前ら、いたのか」

　ここでようやく、俺たちの存在に気付くハリス。

「ハリス……今の技……」

　俺達は絶句していた。

「ああ、『一閃』ってんだ。剣、槍、斧……刃があればなんでもいい。接近戦最高峰にして最高難易度の技さ」

　ハリスは得意げに説明したあと、

「まあ、これでもまだ未完成なんだけどな」

　と落胆して言った。

「これで未完成とか……本物はどンだけなンだよ……」

「さあな。これには個人差があるからね」

「俺……俺にも、できるのか？」

　俺の武器は二刀流ダガーだ。

　一応接近戦だけど……。

　でも今の技は……すごい。

　とにかく、すごいって思えた。　

「さあね。少年の才能と努力と……後は運命次第かな。……つーか聞いたぜ。お前さん、ウチの団員四人を一人で片づけたらしいな……？」

　驚きながらハリスは言った。

　あ……、さっきのガラ悪い四人組の事か。

「あいつらはあれでもウチじゃ結構有名な方なんだぜ？　通称『フェニックス』と呼ばれる不死鳥の４人。そいつらをコテンパンにするって……バケモンかよ」

　いやいやいやいや。

　あんたにだけは言われたくないね。

　それに……勝ったのはこの『ラプター』のおかげで俺の腕じゃないしな。

「そうだ……！　せっかくだから、……やろうぜ？」

　ハリスは腰にしまってあった剣を再び抜いた。

　え……まじ？

「お前さんとは初めて会ったときから一度やってみたかったんだ……どうする？　乗るか？」

　二ッとハリスは笑った。

　……勝てる気しねぇ……。

　でも、もしかしたら一閃の何かが掴めるかもしれない……！

「いいぜ……やってやる！」

　俺は、誘いに乗った。