第3話 勘違いマスターとしての俺の生活が三日で終わった件について
リア。
王立騎士団の教官。金髪。木のように真っ直ぐ立つ。
俺は騎士団の演習場で彼女を見た——あの時、彼女は隊伍の後ろに立ち、彼らが魔物を倒すのを見ていた。目は穏やかで、手を出さなかった。後で彼女の名前を聞き、騎士団本部から緑陰鎮に新人訓練のために派遣されたことを知った。
そして俺はあの石碑を思い出した。
【黒髪の者……選ばれし日……至高の者と同等……変革の者は荒野より起こる……】
——黒髪、一致した。変革の者、はっきりしない。しかしはっきりしないほど、俺のことのように思える。
「彼女はあそこに立っていた。」俺は独り言を言った。「まるで誰かが彼女を見つけに来るのを待っているかのように。」
翌朝、俺は騎士団の臨時駐屯地の入り口で彼女を待ち伏せた。
「リア教官！」
彼女は馬を引いて出かけようとしていたところで、俺の声を聞いて振り返った。表情から喜怒哀楽は読めなかった。「お前か。」
「はい！俺です！相川陸！昨日遺跡で助けられた者です！」
「……お前が誰かは分かっている。」
「話があります！重要です！」
彼女は足を止め、俺を見て、何も言わなかった。俺は深く息を吸った——
「あの石碑の予言を見ました！黒髪の者、至高の者と同等、変革の者——」
「あの石碑か。」
「え？」
「あれはずっと昔の遺跡だ。何が刻まれているか、誰もはっきりとは言えない。翻訳もいくつかある。」
「でも——」
「あの碑が今、何になっているか知っているか？」
「……何に？」
「観光名所だ。」
「——」
「緑陰鎮に来る新人は皆、一度は見に行く。そして半分の人間が、自分が碑文に書かれたその人だと思う。」
彼女は俺を見て、まるでメニューを読むように淡々と言った。
「お前が最初でもないし、最後でもない。」
「——でも俺は本気なんです！」
「私と知り合ってどれくらいだ？」
「一日です。」
「私のフルネームも知らない。」
「でもあなたが——」
「お前は何も知らない。」
彼女はひらりと馬に跨り、見下ろすように俺を見た。「お前が言っていることは、私が緑陰鎮に来て三年で、もう二十回は聞いた。自分は『特別』だと信じている新人が、ある朝私のところに来て、似たようなことを言うんだ。」
彼女は手綱を引いた。「退け。」
「退きません！あなたについていきます！俺はあなたのマスター——」
彼女は一瞬黙った。
「……どこでその言葉を覚えた。」
「俺の地元の物語では——王はマスターがいないと真の実力を発揮できない——」
「お前の『地元』の物語、それは子供を騙すために作られたものじゃないのか？」
「違います！俺のところでは——あ、そんなことより——とにかくマスターとサーヴァントの間には——」
「待て。」
彼女は馬から降りた。俺は怒ったのかと思った。
しかし彼女は俺の前に来て、俺の目を見て、鳥肌が立つほど穏やかな声で言った。
「お前が私のマスターだと言うなら——証明してみせろ。」
「どうやって？」
「騎士団に入れ。基礎試験に合格しろ。そして私の前に立て。」
「——」
「できるか？」
「……できます。」
「なら申し込め。今日の午後、入団テストがある。」
「俺は——」
「どうした、怖いのか？」
「俺は——もちろん怖くない！」
彼女は再び馬に跨った。「午後三時、駐屯地の訓練場。遅れるな。」
彼女は馬で去った。俺はその場に立ち、心は半分興奮、半分不安だった。
入団テスト。そんなに難しくないはずだ。
午後三時。
訓練場に騎士団の男が立っていた——リアではなかった。中肉中背の男で、普通の革鎧、訓練用の木剣。どこか「あまり強くなさそう」に見える人だった。
「新人？」彼はあくびをした。「入団したいのか？」
「はい。相川陸です。」
「よし。ルールは簡単だ——俺の一撃を受けろ。受け止められたら合格だ。」
「一撃？」
「一撃だ。」
彼は動いた。
どうやって剣を振ったかは見えなかった。木剣の平らな面が目の前で大きくなったのを見ただけだ——そして俺は後ろに吹き飛ばされた。
背中が地面に叩きつけられ、空気が一瞬で奪われた。俺は地面に突っ伏して咳き込み、手足が痺れて立ち上がれなかった。
騎士が歩いてきて、俺を見下ろした。「……お前、これで喧嘩ができるのか？」
「俺は——」
「お前、さっき避けもしなかったな。」
「……」
彼は首を振り、背を向けて去った。訓練場の周りにいた騎士団の面々は、誰も笑わなかったが、その沈黙は笑われるより辛かった。
俺は地面に突っ伏し、顔を泥につけていた。
その夜、俺はギルドの屋根裏に戻らなかった。
駐屯地の外の壁の根元に座り、膝を抱え、顔を膝に埋めた。
俺は学年トップ5じゃなかったのか。
スポーツ万能じゃなかったのか。
一撃も受け止められないなんて。
泣いた。
静かに涙を流すのではなく、鼻水も涙もぐちゃぐちゃで、まるで同級生に昼食を奪われた小学生のように泣いた。
最初の夜、俺は壁の根元に一晩中座っていた。喉が嗄れるまで泣き、涙が乾いては流れ、流れては乾いた。
二日目、俺は動かなかった。同じ場所で、太陽が昇って沈み、町の音が賑やかになって静かになり、また賑やかになるのを聞いていた。耳鳴りがしていた。通りかかる人が一瞥することもあったが、誰も止まらなかった。ギルドの店主カールが来てパンを置いていった。俺は首を振り、彼はため息をついて去った。
三日目の夕方、俺は壁にもたれかかり、目は腫れ上がってほとんど開けられず、水に浸かった紙のように、触れたら崩れそうだった。
そして誰かが俺の前に立った。
顔を上げなかったが、まず馬のブーツが見えた——綺麗で、革製で、少し泥がついている。深い青の制服の裾。金髪。
「……ここに三日も座っている。」
リアだった。
「……うん。」
「三日も泣いた？」
「……うん。」
「——まだ私のマスターになりたいのか？」
俺は長い間黙っていた。そして鼻声で言った。
「……一撃も受け止められなかった。」
「知ってる。」
「『騎士団に入れ』って言った——やってみた。」
「知ってる。」
「門前払いすら——」
「知ってる。」
彼女もしゃがんだ。俺の隣で。同じ壁を見て。
「私がどれくらい練習して、やっと立っていられるようになったか知っているか？」
「……どれくらい？」
「十年。最初の五年は転んでばかりだった。」
「——」
「お前は来て三日、一度転んで、三日泣いた。」
「……笑ってるのか？」
「違う。教えてやっているんだ——」
彼女は立ち上がった。
「——立てもしない者が、何になるつもりだ？」
彼女は去った。
しかし去る前に、鍵と一枚の紙を置いていった。
紙を広げると、文字は練習したかのように端正だった：
町西の古い家。家賃は一年分支払ってある。
下に小さな文字が一行——
【しっかり立てるようになったら、また私を探して。】
その夜、俺はその家に行った。広くはない。1LDKで、ベッドが一つ、机が一つ、窓は西の野原に面している。机の上に薄い冊子が一冊置かれていた。
開いてみると——基礎剣術の図解だった。どのページにも手書きの注釈があった。
「剣を振る時は腰から先に動かし、肩は後からついていく。」
「握りは強すぎるな、筋肉が固まる。」
「歩幅は広げすぎるな、重心が狂う。」
一冊読み終え、最後の空白ページに別の文字を見つけた。
【まずはこの本の内容を三割できるようにしろ。】
俺は冊子を閉じ、家の外の空き地に出た。
剣はない。枝を拾った。冊子の最初のページに従って——立つ。
足、肩、腰、手。全ての位置を探す。そして振る。
枝が風を切る音はとても小さく、鳥が羽ばたいたようだった。
俺は枝を握り、秋の野原に立っていた。遠く町の入り口の土手道で、灰色の馬が小走りに進んでいた——馬上の金髪の騎士は振り返らない。
風が彼女のマントを膨らませ、小さな旗のようだった。徐々に遠ざかる。
俺は二振り目を続けた。
