第94話
リビングの空気はさっきののんびりとした雰囲気がなくなり、緊張感と胶着感が漂っていた。
秋山長雪はグラスを握る手が無意識に力を入れ、少し乾いた唇をなめた。「何… 何のこと？」
薄葉夕夏はまっすぐテレビを見つめ、視線がゆっくりとなり、思い出に耽っているかのようだった。「高校時代の乙女心のことよ」彼女はしばらく停頓し、秋山長雪の方を向き返った。「私が何を言うか、あなたは予想しているでしょ？私は何年も逃げてきたけど、今さら気づいたの。いくつかのことはもうすぐ決着を付けなければならない。遅延するだけ問題を複雑にするだけなの。まだ間に合ううちに、早く整理したいの」
「学園祭と私が突然去ったことを言うのね？」秋山長雪の目の周りが瞬時に赤くなり、きらめく涙が目に浮かんで、落ちそうになっていて、かわいそうだった。「夕夏、あなたに謝りが必要だ。ごめんなさい」
「当時、私は冬木雲が好きだったけど、ずっとあなたとの約束を心に刻んでいたから、私と彼は決して一緒になったことがないの。学園祭の日、私たちは実は私が引っ越すことを話していたの。私の気持ちが混乱していて、どうやってあなたに話すか分からなくて、彼と話し合っていたの。あなたに誤解させてしまったの」
「突然の引っ越しは私の意ではなかったの。海外に行くことを知った時、親はすでにすべてを手配していて、私に選択の余地がなかったの。学校では何度もあなたに私が行くことを伝えたかったけど、あなたの悲しい表情を見て、再びあなたを傷つけるのが辛くて、結局最後まで、ちゃんとお別れをする機会さえなかったの。あなたにずっとこれを背負わせて、私は弱かった… もし当時、私がもっと強くなったら、もしかしたら……」
「もういいよ、小雪。話を止めて」薄葉夕夏の目の周りも次第に湿った。彼女は秋山長雪の満面の罪悪感と後悔を見て、何年もの怨恨と不満がこの瞬間に静かに解け、エアコンが吹き出す 26 度の涼しい風と一緒にどこかに漂っていった。
彼女はため息をついて、優しく秋山長雪の手を握った。「私も悪いの。はっきり聞けば解決できるのに、心の中にひっそりと何も言わなくて、誤解が蓄積するのを任せて、またあなたに顔色を見せて、あの時、私のせいで大変だったよね？」
秋山長雪は力強く頭を振り、涙がようやくこぼれ出し、彼女の頬を伝って大粒の涙が落ちた。「いや、そうではない！私はもっと早くあなたに説明すべきだったの。無駄にあなた一人であんなに多くの苦しみを耐えさせて」
薄葉夕夏は秋山長雪が涙を流す様子を見て、心が痛くなった。彼女は片手を伸ばして、秋山長雪の頬の涙を拭いた。「すべて過ぎ去ったの。起こったことは変えられないけど、今に集中できるの。誤解が解けたから、これからは以前のように仲良くしようね？」
「もちろん！」秋山長雪はすすり泣きながら、薄葉夕夏の両手を強く握り返し、薄葉夕夏の肌がわずかに真っ赤になるほど力を入れた。「この数年、海外にいて、私たちの過去をよく思い出したの。あの素晴らしい思い出は、異国の地で私に最も暖かい慰めだったの。何度も携帯を取ってあなたに連絡しようとしたけど、どうやって話し始めればいいか分からなかったの。多分、忘れなければ必ず応えがあるの。神様が私の祈りを聞いて、私の願いを叶えてくれたの」
「そうよ、忘れなければ必ず応えがある」
昔の友人が隔たりを解いた後、愛情を込めて互いに抱き合った。何年ぶりに、相手の心跳を再び感じて、ただ無比に安心感を感じた。そして、壊れた友情が再び貼り合わされた後、以前よりもっと固く、深くなるのだ。
「夕夏、本当に言うと、大学 4 年間、いくつかの恋をしたの。嬉しいことも、悲しいこともあって、たくさん分かったの。高校の頃、私が冬木雲を好きになったのは、本当に幼稚で、浅膚だったの。今思えば、私はただ強い人を慕っていただけなの。私が見ていたのはいつも彼の外見ばかりで、優れた成績、格好いい容姿、輝く光環など、ただ強者への憧れだったの。恋愛とはまったく関係なかったの」
「本当の恋愛とは、たぶん 2 人が魂の深くで互いに合うことよ。困難な時に互いに支え合えて、日々の理解と包容があること。あの短い間のドキドキと引き付けられる気持ちは、長い感情を支えることはできないの。再び冬木雲に会っても、私の心はまったく動なかったの。なぜなら、彼は私が余生を共に過ごしたい人ではないことをはっきり知っているから」
「それに、彼の今の性格は子供の頃よりもっと煩わしくなったし、外見は成熟して、少年の青臭さがなくなって、エリート感が漂っているけど、私は毎日スーツを着ている人が好きじゃないの。ふふ、私は大学生が好きなの。特に容姿が可愛い方がいい。できれば、髪が天生で自然巻きで、目が大きく、目尻が下がって、小さな子犬のようなのがいい～」
秋山長雪は顔を回して、熱い視線で薄葉夕夏を見つめ、意味深な笑みを浮かべた。
「あら、私ばかり話して。夕夏は？大学 4 年間、恋愛した？」
「私……」
彼女が口ごもる様子を見て、秋山長雪はこの奴が間違いなく母胎ソロで、きっとまだ誰かに恋心を抱いているとわかった。「ふーん、いい花だな。どの野郎が幸せになるんだろう？当ててみよう。その野郎は —— 冬木雲、間違いないよね？」
「私！」薄葉夕夏は一瞬停頓して手を振って否定した。「ではない！ない！でたらめを言わないで！」
「おほ？否定三连は肯定だよ！天よ！あなたは私が認識する唯二の情痴だよ。もう一人の情痴が誰か、当てて？」
「顧おじさん？」薄葉夕夏は思わず口に出し、秋山長雪の論理に引っ張られていることに気づかなかった。
「私の父は専情だよ、情痴ではない。どこまでずれているの？」秋山長雪は難解な表情を浮かべた。「あの人は冬木雲よ、バカ！」
「冬木雲？！どう可能、またでたらめを言っている」
秋山長雪は恨鉄不成鋼の気持ちで歯を噛み、真剣な顔をした。「夕夏よ、私たち三人は一緒に育った幼なじみだよ。あなた二人の性格を私が知らないか？それに、私はあなたより恋愛経験があるし、男の心理をもっと理解しているでしょ？責任を持って言うと、冬木雲の心の中には絶対にあなたがいる。最近あなたに会ってからの彼の振る舞いを見れば分かるよ。用事もないのにあなたのそばに寄り、会う機会を必死に探す。これは彼のいつもの態度とは合わないよ」
薄葉夕夏は下唇を噛んだ。秋山長雪の言うことに賛成だが、運命が自分を恵んでくれるとは信じられない。無意識に反論した。「違うよ、彼は私に対してただ友達としての関心だよ。最近、次々と打撃があったから、彼は私が落ち込んで思い切ることがないか心配して、気を遣っているだけ」
「いいよいいよ、信じなくてもいい。まず冬木雲の考えはさておき、私はただあなたに聞きたい。まだ彼が好きなの？彼と一緒にいたいの？」
丸をくるめて話題が元に戻った。薄葉夕夏はついに自分の心を正面から見つめなければならなくなった。
冬木雲がこの間、彼女に尽くした配慮と果てなき片思いを思うと、彼女の頬には 2 つの紅潮がのぼって、灯りの下で熟れた水蜜桃のように見えた。
「私…… よく分からないけど、こんなに長い間、彼は私の心の中でずっと特別な存在だと知っている。再び彼に会って、私の目は思わず彼の方を向く。彼がそばにいると、安心感が湧くの。でも、私が一方的に思っているだけかもしれないと恐れているし、得た幸せがただ短いものだと更に恐れている」
「夕夏、感情のことはもともと 100 パーセント成功するとは言えない。誰が真心を捧げれば必ず同等の返事が得られると保証できるの？それに、短い幸せとは何だ？結婚したカップルの幸せが必ず長続きするの？離婚した人は何なの？大切なのは時間の長さではなく、幸せの味を体験したことよ」
「私たちがこの世に生きているのは、さまざまな気持ちを体験するためよ。もしあなたの気持ちが確定したら、勇気を出して、表現した方がいい。率直に言うと、そんなに大きなことまで乗り越えたから、もう何も耐えられないことはないでしょ？辛い気持ちも味わったから、次は素晴らしさと喜びを楽しむべきよ。そうしないと、この世を訪れた意味がないわ」
「その通りだね。」友人に心を開いてもらった薄葉夕夏は力強く頷いた。頭を上げた瞬間、彼女の目にはもう迷いや葛藤がなく、ただ満ちあふれる決意が輝いていた。まるですぐに戦場に向かう武将のようだ。
「だから冬木には口外しないでよ。私が直接彼と話すから。」
「安心して。言うべきでないことはいつも口を固めて守るよ、ふふ！」秋山長雪は笑いながら彼女の頬をつまんで「大丈夫だよ、きっと成功するから。あなたたちの披露宴の乾杯を楽しみに待ってるわ～」
薄葉夕夏が秋山長雪と和解して以来、性格がだんだんと明るくなり、以前のように無口ではなくなった。それに連れて、レストランの商売も繁盛し始めた。
秋山長雪は冗談めかして、人が気分が良くなると何を見ても気に入るようになり、自然と万事がうまくいくように感じる。こうして前向きなサイクルが形成され、ますます多くの良いことがやってくるようになる、と言った。
これは迷信的な説明だが、薄葉夕夏はその正しさを知らないが、なんとなく納得できる。普通の人にとって、科学はあまりに複雑で、哲学は理解しにくいが、迷信はちょうどいいのだ。
唯一残念なのは、彼女が毎日早出晚帰で、ほとんど余暇がなく、冬木雲と話すという考えはまだ実行に移されていないことだ。
昼間の営業が終わると、薄葉夕夏は交代制の美桜と優羽を連れて、午後に販売するデザートを台所で作った。午後になるまでずっと忙しく、やっと座って昼食を済ませるチャンスが訪れた。
「夕夏、早く座って、座って！疲れたでしょ？水を飲んで休んで。さあ、昼食を温めてあるから、早く食べてね。」秋山長雪が昼間に売り残した肉餅蒸し卵のライスセットをテーブルに置き、ため息をついた。「あ～今日の昼間はお客さんが本当に多くて、みんなライスセットを注文したの。商売が良くても悩みがあるわ。たくさんのお客さんをもてなすのは疲れるし、あなたが台所で料理を作るのはもっと疲れるだろう。」
「お客さんが現れるライスセットを全部食べ終わったら、新鮮感がなくなると思うの。もっとメニューを増やした方がいいのかな？例えば梅干し入りの挽肉、紅烧肉、ピーマンの肉詰め、糖醋里脊、獅子頭など、前もって作っておいて、煮込めば煮込むほど味が深まる料理を？」
「さっきまでお客さんが多くて疲れたと言っていたのに、こんなに早く元気が戻ったの？」
「まあ、疲れは疲れるけど、誰がお金を嫌うもの。お金が稼げれば嬉しいの！」秋山長雪は言いながら立ち上がって、薄葉夕夏のグラスに水を満たした。
2 人がメニューアップデートについて数句話し合ったところ、「福気」のドアが突然開かれた。
「申し訳ありませんが、お客さん。昼食は売り切れてしまいまして、当面……」秋山長雪がまだ話を終えないうちに、隣の薄葉夕夏が先に立ち上がった。「え？柚木おばあさん？！久しぶりです！どうして来られましたか？」
