第110話
阿桂叔が慌てて店に駆けつけた時、正樹は足を組んでひざをかかえ、スマホで流れるバラエティ番組を凝視しながら、牛乳を一口、まんじゅうの巻物を一口と楽しそうに食べていた。たまに馬鹿正直な笑い声を上げるが、全く金がないことで焦る様子はまったく見られなかった。
「正樹！」阿桂叔が大声で咆哮した。声にはこれまでなかった威容と怒りが込められていた。
正樹はこの突然の怒吼にびっくりし、手が震えて、牛乳の缶を投げ落としそうになった。彼は頭を上げ、師匠が顔に怒りをこめて目の前に立っているのを見て、心中慌てた。
正樹は驚いて、条件反射的に大きく跳び上がった。「師匠、あなた…… ラーメンを食べに行かなかったの？」
阿桂叔は彼の質問に答えず、大股で彼の前に歩み寄り、両手を腰に当てて質問した。
「最近どうしたんだ？毎日午前中ずっと牛乳しか飲まない。金はどこに使った？賭博に行ったのか？」
正樹は師匠の一連の質問に困惑し、慌てて手を振って説明した。「師匠、間違っています。私は賭博をしていません、本当に！」
「じゃあなぜ昼食を食べないの？毎日午前中に牛乳しか飲まない。あなたは子牛だと思ってるの？『福気』で食事をするのが一番好きだったのに、この数日あなたが行くのを見ない！」阿桂叔は正樹の言葉を全く信じず、続けて怒鳴った。
「師匠、本当に間違っています。私に賭博をする心があっても、その度胸があるのか？」
「何だ！？」阿桂叔は激怒し、指を正樹の鼻に向けて震えながら、周りを見回して使いやすい物を探し、次の瞬間にこの反抗期の弟子をしっかり教えるところだった。
「いやいやいや、私の意味は絶対に、絶対に、確実に賭博をしないということだ！」
阿桂叔は正樹を丸 1 分間じっと見つめ、彼の目が清らかで、表情が固いこと、そして全身に賭博をした後の浊った空気がないことを確認して、正樹が道を間違えていないことを確認した。「じゃあ言ってみろ、ゆっくりと昼食を食べないで、毎日店にこもって牛乳を昼食代わりに飲むのはどういうことだ？こんな小さな缶の牛乳で何が足るの？1 時間も経たないうちにお腹が空くぞ！」
この話をすると、正樹は少し恥ずかしそうに頭をかいた。「実は『福気』の麺類をたくさんグループ購入してしまったんです。その麺類はすべて手作りで出来たてなので、保証期間が長くないので、短時間で消費しなければならないので、1 日 3 食食べているんです。そうしないと腐ってしまってもったいないですから」と言いながら、正樹はテーブルの上の箱を開け、中に 2 つの焼売が残っていて、師匠の前に差し出した。
「このように食べれば、たくさんお金を節約できます。このお金で祖母にマッサージチェアを買おうと思っています。祖母は年を取って体がしばしば痛いので、マッサージチェアがあれば、きっともっと気持ちよくなると思います」
正樹の親孝行は阿桂叔がずっと見ていたことで、当初正樹を弟子にする重要な理由でもあった。この子は平日から物わかりがよく、祖母に対しても非常に親切で、今では祖母にマッサージチェアを買うために、自分で節約して食事をしているのを見て、阿桂叔は少し心が痛んだ。
正樹が毎日麺類を食べて、お腹の中に脂がないことを思って、師匠としても弟子を大切にしなければならないと思い、阿桂叔が口を開いて正樹に一緒にラーメンを食べに行かないか尋ねようとしたところ、正樹が尋ねた。「師匠、焼売を食べますか？これで 2 つしか残っていません」
正樹の本心はお辞儀をすることで、さっき師匠が彼の弁当箱の中に 2 つの焼売が残っているのを見たので、聞かないと大人になっても、物わかりがよくないように見える。彼は師匠が拒否すると思っていた。畢竟師匠はずっと「福気」の食べ物を認めていなかった。
思いも寄らないことに、言葉が出た瞬間、師匠が一屁股座り、箸を持って焼売に伸びた。
正樹：「......」
え？師匠、あなたはルールに従わないの？
阿桂叔は焼売を挟んで、口に入れた。あたたかい焼売は口をやけどしない。その皮は紙の切れのよりも薄く、ほとんど存在感がない。一口食べると、口の中はふわふわのもち米でいっぱいになり、塩辛い具の旨味が広がった。
阿桂叔は 2 口で焼売を食べ終わり、思わず「うん」と声を出した。元々疑問を持っていた表情がだんだんと柔らかくなった。
「この焼売、結構美味しいな」と言いながら、最後の焼売を挟んだ。2 つの焼売を食べても、阿桂叔にとっては歯ぐきを塞ぐだけだった。彼は横で口をひ�ねった正樹を少し謝罪気味に見て、弟子にお腹を空かせるのは恥ずかしくて、「外でもう少し食べに行かない？」
阿桂叔がこの話をするのは奢るつもりだった。無料の食事なら正樹は逃がさないが、彼は本当に夏にラーメンを食べたくなかったので、注意深く提案した。「師匠、『福気』で蓋飯を食べに行きませんか？最近小老板が蓋飯の種類を増やしました。ピーマンの肉詰め蓋飯と韮黄の肉絲蓋飯があって、とても美味しいそうですよ」
案の定、阿桂叔は「福気」の二文字を聞いて、すぐ眉をひそめた。正樹は師匠と一日中一緒にいるので、師匠の微表情を読むことができないわけではない。「では、街角の那家のポークカツ飯に行きましょうか？師匠は肉を食べるのが好きで、那家のポークカツ飯はポークカツが大きくて、一度に満足できますよ」
「いや、『福気』に行こう。あなたの好きな蓋飯を食べよう」
二人は真夏日差しを浴びて「福気」に向かって歩いていく。地面は熱くな烤け付いており、熱気が足元から次々と上がってきて、汗が雨のように流れ続ける。阿桂叔は歯を食いしばって前に進んでいくが、心の中で少し後悔していないわけはない。しかし言葉はすでに出口し、木は舟になった。師匠として、弟子をよく導くにはまず自分が手本にならなければならない。
「師匠、暑くて大変でしょう？もうすぐ着きます。もう少し我慢して、店に着いたらまず涼しい酸梅湯を飲んで喉を渇かしましょう」と正樹はこっそり道の外側に歩き、師匠が陰に覆われた内側を歩けるようにした。
「あの酸梅湯は本当に美味しいですよ。酸っぱくて甘く、とても暑さを払うのに良いです。そして毎朝新鮮に煮て作っているんです。何より無料なんです！小老板が最近は暑すぎて、酸梅湯が食欲をそそるのに役立つから、食事前に一杯飲むのがちょうどいいって言っていましたよ」
「もし清扫職の方が通りかかったら、彼女は特に人を店に招いて一杯飲ませるんですよ」
おしゃべりしている間に、二人はいつの間にか「福気」の門前に着いた。正樹がドアを開けようとしたところ、後ろの師匠がなぜか気恥ずかしそうになっていて、時々店の中をのぞき込んで、行こうとしていて恥ずかしくて行けない、入ろうとしていて敢えて入れないという様子だった。
真夏日差しがまっすぐに照りつけ、二人がまだ門前で何かを話し合っているのを見て、秋山長雪は彼らがずっと門前にいるのを許せなかった。万一中暑したら大変だ。
消費するかどうかは次のことで、皆近所の人だから、酸梅湯を一杯飲ませるのは当然だ。
そう思って秋山長雪は先にドアを開けた。「あら！阿桂叔、正樹君、こんな暑い日中何してるの？早く入って酸梅湯を飲んで、エアコンを浴びなさい！」彼女は思いやり深く体でドアを支えて道を譲り、正樹に手を振って「正樹君、早く阿桂叔を連れて入って！何をぼんやりしてるの？師匠が日に焼けて具合が悪くなったらどうする！早く！」
正樹はようやく秋山長雪の意図を理解し、阿桂叔の腕をつかんで、半分引っ張って店の中に入れた。
店の中に入った正樹は帰巣した鳥のように気楽になり、おなじみの席に大きな身勢で座って、全身に常連客の落ち着いた雰囲気が漂っていた。
それに対して阿桂叔は、正樹に引っ張られて入って来てから、体が少し硬くなり、足取りも重くなった。彼の両手が思わず前で組まれ、少し頭を振り回して店内のすべてをじっと見渡していた。まるで以前に慣れ親しんだ跡を探しているかのようだ。店内の装飾が基本的に変わっていないのを見て、そのまっすぐな背骨が少し緩んだ。
「酸梅湯ですよ、二人でどうぞ。夏は酸梅湯を飲むべきですよ。一杯飲むと、胃も心も気持ちよくなります」と秋山長雪は笑顔で二人に酸梅湯を出して、ついでに聞いた。「この時間に来たのですが、まだお昼ご飯を食べていないのですか？」
「正樹君が前回たくさんの麺類をグループ購入したのを覚えていますよ」秋山長雪は正樹の方を向いて冗談を言った。「まだ食べきれない前は『福気』に来ないと言っていたのに、こんなに早く食べきったの？」
正樹は酸梅湯を持って、大口に飲んで、気持ちよく息を吐いてから答えた。「そんなに早くないですよ！一日三食たくさん食べても、まだ一週間食べられますよ！」
「今度こんなにたくさんグループ購入するなら、毎日食べて飽きないの？」
「だから今回味を変えに来たんですよ。何日もご飯を食べていないので、とても恋しく思っていました」
二人がしゃべり合っている間、隣の阿桂叔は全く口を挟むことができず、ひたすら酸梅湯を飲んでいた。大きな一杯がすぐに底を突いた。
「阿桂叔、酸梅湯が好きなんですか？もう一杯いかがですか？」秋山長雪が阿桂叔のグラスが空になったのを注意して、礼儀正しく聞いた。
思いも寄らないことに、阿桂叔は頭を振った。「いいえ、今日はご飯を食べに来たので、あまりスープを飲むと後でご飯が食べられなくなります」
秋山長雪は心の中で驚いた。阿桂叔が「福気」に対してどんな態度を持っているか彼女は知っていた。彼が一生「福気」に足を踏み入れず、他の中華料理店を探すだろうと思っていたのに、思いがけなく自ら店に来て食事をしようとしている。これは本当に珍しいことだ。
このような珍しさは例えば資本家が従業員に無断休暇を与えて給料を引かないこと、虎が捕まえたウサギを放して優しく毛をなでること、宇宙人が堂々と地球に現れて自分の星を熱心に紹介することに例えられる。本当に信じられないことで、目を見張るようなことだが、不思議なことに論理に合っている。
秋山長雪は正樹を疑問げに見たが、彼は特に反応せず、壁に新たに掲示された蓋飯のメニューを楽しそうに見つめていた。それですぐに師弟二人で一緒に食事に来るように話し合ったことを理解した。ならばと、彼女は素早くメニューを差し出し、阿桂叔に店で人気のあるいくつかの料理を丁寧に紹介し始めた。
阿桂叔は話を聞きながらメニューを見る。今のメニューは以前と全く違っていて、これまで聞いたことのない新しい料理がたくさんあることに気づいた。彼はメニューを何度も見渡し、いくつもの料理が好奇心をそそり、一瞬どれを注文すればいいか分からなくなった。
正樹は師匠の困りぶりを察し、ようやく弟子としての自覚が湧いた。「師匠、コーラチキンの蓋飯を注文したらどうですか？これは美味しいですよ。私も以前よく注文しました。甘めの味で、師匠は鶏肉を好きなので、きっと味に合うと思いますよ」と言った後、秋山長雪に向かって「小雪老板、ピーマンの肉詰め蓋飯を一つください」と頼んだ。
阿桂叔はしばらく躊躇ったあと、メニューに新登場の韮黄肉絲蓋飯を指差した。「これを試してみたいです」
