第101話
夏季の不尽山は雪が解けたことで、短期間のハイキングが許可されている。期間はわずか 2 ヶ月で、毎日の登山人数が制限されており、途中の給給点や宿泊用の小木屋も全て開放されている。
この頃、「福気」がちょうど開店した頃、ジェシカやブルーノなど 6 人は不尽山の麓に立ち、頭を上げて山を眺めていた。
山頂は真っ白な雪で覆われ、アイスクリームをのせたコーヒーのようだ。朝の日差しに照らされ、金色に輝いている。山のラインは流れるように滑らかで美しく、静かにこの土地にそびえ立っていて、まるで世を去って独り立つ巨人のようだ。
彼らは蛇行する山道に沿って前に進んだ。道端の野花が思い切り咲き誇り、色とりどりで、清々しい香りを漂わせていた。遠くに、湛青の湖は鏡のように、不尽山の雄大な姿を映していて、静かで美しかった。
目に入るもの全てが生命力溢れる自然風景だ。夏目蓮はその中を歩き、湖から吹く清風と共に全身の鬱がどこかに消えていくようだ。都市で溜まったストレスも徐々に解けていった。「この景色は本当に美しい。全ての悩みが遠くの彼方に飛んでいく気がする。」
「そうだね。しかも今日の天気も特に良く、ハイキングに最適だ。天気予報を見たら、この後何日も雨が降るらしい。我々が仕方なく選んだ日程が、実は最も正しかったんだね。」明空は仲間の肩を組み、からかった。
「これを『全ては最善の運びだ』と言うんだよ。そうだろう、ミドリちゃん？」
「そうそう、ミドリ姉ちゃんの言う通りだ。」緑が夏目蓮を庇ったのを見て、明空は舌を出し、気が利いて妹の明奈を引っ張って、湖で泳ぐ白鳥を見に前に走った。
すぐに、2 人の兄妹のからかい声が前方から伝わってきて、枝に蹲えていた太ったスズメを驚かせて羽ばたかせた。
「明空、お前こそ阿呆鵞だ！湖の中は白鳥だ！絶望的な文盲だ！」
「見ろ見ろ、お前が怒ってる様子、頬がくくって、まったく阿呆鵞にそっくりだ！妹よ、たとえお前があほがちょうのように馬鹿だとしても、兄はいつもお前の兄だ。嫌いにはならないよ！」
「消えろ！明空！もう言ったらお前の口を引き裂くぞ！」
「ははは！届かない～～」
夏目蓮はほとんど聞こえないくらいにため息をついて、緑に謝るように笑った。「すみません。彼ら二人、うるさいでしょ？」
「いや、実の兄妹がからかい合うのは普通だよ。私は少し彼らが羨ましいと思うの。」
2 人は明空兄妹を話題に、それぞれの家庭について話し始めた。後ろを歩くジェシカとブルーノはさらに盛り上がり、歩きながら止まりながら、たくさんの写真を撮った。
6 人は笑いながら話しながら、登山の検問所までやって来ると、表情がまじめになった。ここからが本格的なハイキングだ。
標高が上がるにつれ、気温が徐々に下がり、空気もより清々しくなった。樹木や植物もますます少なくなり、大面積の黒灰色の岩地が露出し、荒涼として寂しく見えた。この時、ラッシュジャケットを着なければ、たまに吹く寒風に耐えることができない。幸い 6 人は全員ハイキングの経験があり、一気に力を合わせ、夕暮れ前に最初の給給点に着いた。
半日間大変な疲れをして、彼らはもう疲れ果てて空腹だったので、早速何か食べるものを求めていた。給給点の食事がまずいことは最初から知っていたが、いざとなると「万一、まずくない食べ物を提供してくれるかもしれない」という甘い期待を抱いていた。人はいつも夢を持たなければならない。でなければ、乾物魚と何が違うのか？
しかしテーブルに並んだカレーライスは、中に肉が入っているどころか、必ず入るはずのジャガイモすら見当たらない。ごたごたした一碗で、コンビニの即席カレーライスよりもまともに見えない。
さらに味も薄っぺらで、明らかにたくさん水を加えて煮てある。カレーの香辛料の味はほとんどなく、塩味さえほとんど感じられず、食欲をそそるどころか、全く食べる気になれない。
「これ、食べられるの？」明空は目を丸く見開き、スプーンで碗の中の薄黄色の「不明物体」を突いた。「これ、確かに洗鍋水で煮てるんじゃない？」
「給給点の食事が野外で食べたものよりもまずいの？あの日の焼き魚が懐かしくなってきたわ。」明奈は唇を噘ませ、満面の嫌悪をにせていた。
ジェシカは絶望的にため息をついた。「パンをもっと持って来ればよかった。少なくともお腹が満たせるのに……」
「がっかりするなよ。私たちは秘密兵器を持ってきたんだよ。」ブルーノは笑みを浮かべ、リュックからニンニクコショウジャンの瓶を取り出した。
そのニンニクコショウジャンの瓶は透明で、中のジャンは赤く光り、まるでルビーのように魅力的だった。黄金色のニンニクのみじん切りが鮮やかな赤い唐辛子の中にまばらに点在し、夜空に輝く星のようだ。蓋を開けるやいなや、ニンニクの香りが辛さと共に瞬時に全テーブルに広がった。
「早く、私に一さじ！」ジェシカは急いで碗を差し出し、ガラス瓶を切望するように見ていた。
ブルーノは慎重に大さじ一さじのニンニクコショウジャンをカレーライスに入れると、もともと味気なかったカレーライスが瞬時に活性化した。鮮やかな赤のコショウジャンが薄黄色のカレーと互いに溶け合い、まるで下地だけが塗られた絵が、豊かで艶やかになったようだ。
明空が先に一口食べた瞬間、苦しそうだった表情が目と見えて驚きに変わった。「うわー！これ何の神コショウジャンだ！さっきまで味がなかったカレーライスが、今は辛く香ばしくて美味しい！早く味見して！」
「美味しい！ジャンを入れたら、カレーライスが瞬時に『ブロンズ』から『キング』に昇格したみたいだ。」夏目蓮は言いながら、どんどん口に飯を送り込んだ。「この味、もう三大碗食べられる。」
「ううう… ニンニクコショウジャンはクズカレーライスを救うスーパーヒーローだわ！」明奈も顔を真っ赤にして、辛くて息をついているのに、やめなく口に飯を送り込み、隙を突いて冗談を言った。「夏目兄ちゃん、どう说いても俳優だから、三大碗食べちゃダメよ。私が代わりに食べるわ。」
「明奈ちゃん、ダンサーは体重管理を最も重視するって聞いたよ。あなたの食べ方じゃ、開学前に基準体重まで痩せられるの？」
体重管理は明奈はじめ全てのダンサーが直面したくないが、避けて通れない現実だ。夏休みにやっと緩めることができたのに、夏目蓮は言うべきでないことを言った。明奈は腹を立てて、涙ながらにさらに半碗の飯をかけた。
「緑姉ちゃん、あのしいたけ肉ジャンはあなたのかばんに入ってる？夕夏姉ちゃんが言ったよ、しいたけ肉ジャンは辛くないから、他のコショウジャンと混ぜて食べられる。一日中疲れたから、肉を食べて体力を回復するべきだよ。」
緑は急いでかばんからしいたけ肉ジャンの瓶を探し出し、テーブルに開けた。瓶の中のしいたけ肉ジャンは色合いが温かみがあり、茶褐色の肉ジャンの中にまばらに深褐色のしいたけの角が混じっている。それらは大きさが均一で、それぞれが濃厚なタレに包まれ、芳醇な香りを漂わせており、山間の素朴さと鮮美さを物語っているかのようだった。
明奈は我慢できずに大さじ一さじのしいたけ肉ジャンをかけ、さらにニンニクコショウジャンを少し加えて混ぜると、あの碗のカレーライスは瞬時に五彩斑斕になった。見た目はそれほど良くなかったが、熱々の白米が肉ジャンの芳醇さ、しいたけの香り、ニンニクの辛さを引き立て、人を惹きつける複合的な香りを放った。周りの数卓の登山者が次々と視線を向けた。
明奈が一口食べた瞬間、感動の涙が出そうになった。「まあ！これもう絶品だわ！夕夏姉ちゃんは本当に嘘をつかないの！この混ぜ合わせた味はまるで美食界のドリームコラボで、直接私をハッピープラネットに連れて行ってくれる！」
夏目蓮も続けて一口食べ、元々かっこいい顔にのびのびとした表情が浮かんだ。一日の疲れも食べた夕食と共に消えていくようだ。「この味、食べた人なら誰でもわかる！明日も 20 キロハイキングでも問題ない！」
数人が大喜びで食べていると、隣の数卓の登山者が彼らの満足そうな様子を見て、自分の前の生命力のない洗鍋水のような食事を見比べ、ついに我慢できなくなった。若い男の子が勇気を振り絞って、仲間たちの励ましと懇願する視線の中で、顔を真っ赤にして近づいてきて、少し気恥ずかしそうに口を開けた。「那个…… すみませんが、あのコショウジャンは自分たちで持ってきたのですか？少し分けていただけませんか？この食事は本当に食べられません。」
「いいよ。」
「もちろんだよ。」
旅の途中、お互いに助け合うのは普通のことだ。少しコショウジャンを分けてあげることで他の登山者が気持ちよく夕食を食べられるようになれば、善い行いだと思った。
ブルーノは熱心にコショウジャンを差し出して言った。「どうぞどうぞ！一日中頑張ったんだから、皆さん大変だったでしょう。」若者は何度も謝り、コショウジャンを抱えて自分の仲間のテーブルに戻ると、あちらでも賑やかになった。みんな早急に食事にジャンを加え、しばしばこちらに感謝の視線を投げてきた。
夕食を食べた後、6 人は給給点の入り口に集まり、夕日を眺める準備をした。この時、不尽山は夕日の余輝に橙赤色に染められ、山頂の真っ白な雪と互いに引き立て合い、まるで絶品の油絵のようだった。空には、雲が燃えるようになり、思い切り姿を伸ばしていて、見る者を心震わせるほど美しかった。
誰かが始めて、耳慣れた旋律を軽く口ずさんだ。「grace, grace, grace, grace ……」
その優しくて感染力のある調子が山間に漂った。最初はわずか数人がそっと合唱したが、この歌声はまるで魔力を持っていて、周りの登山者を思わず加わらせた。
「あたしに会えて良かった，やっと自由になった。涙も輝き始めた，明日になればさよなら，ああ儚い世界だ，何があろうとも，全てあなたの grace，何があろうとも，全てあたしの grace......」
数人は遠方の連なる山脈を眺め、夕日に金赤色に染められた雲海を見て、吹いてくる風を感じて、生活の中の雑多なこともそれほど煩わしくないようだ。心は平和と喜びで満たされた。歌の中で歌われているように、生活の中で何が起ころうとも、今の美しさは一種の恵みだ。
何も言わなくても、握られた手、音楽に合わせて舞う体、笑顔のある目は、歌声から力を得て、自分の喜びをその中に溶け込ませた。
一曲終わる頃、すでに完全に夜になった。見渡す限り、暗闇の下は星のように点々と光る街で、まるできらめく銀河が山麓に伏しているかのようだった。周りの人々は感動して互いに抱き合い、初日のハイキングが無事に終わったことを歓呼した。
「あの... すみません、お邪魔します。」
ブルーノが声を聞いて振り返ると、これはさっきコショウジャンをもらいに来た若者だった。
皎皎とした月光と薄暗い灯りが若者の顔の恥ずかしさをはっきりと照らさなかったが、ブルーノは彼の今の気恥ずかしさを感じ取ることができた。「どうしたの？小兄弟（弟さん）？」
「先ほどの寛大な分け与えありがとうございました。それで美味しい夕食を食べることができました。これらのチョコレートはわずかな気持ちですので、是非受け取ってください。それに、あのコショウジャンはどこで買ったのですか？実はうちは調味料工場を経営していて......」
