第100話
「だから、あの背の高いイケメンは本当に俳優だったの？」
「うん！顔も体型も声も似てるって言ったでしょ。どうしてそうでないはずがないのに、君は私が勝手に思い込んだと言ってたのに。」秋山長雪はむっくりとテーブルを拭きながら、薄葉夕夏に文句を言うように見た。
「それは… 誰が本当に大スターだと思ってたよ。有名でプライバシーの高いレストランしか行かないと思ってたんだ。」薄葉夕夏は謝罪気味に秋山の腕を触れた。「怒らないでよ。後で美味しいものを作って謝罪するからね？」
「だから適当に作って敷衍しちゃダメよ！」
「安心して！」
薄葉夕夏が壁の時計を見て台所に入った。もう食事ピークを過ぎ、閉店までまだ時間がある。たまにお客さんが来るものの、ほとんどの時間は暇だ。
台所を一回り回って残りの食材を確認し、薄葉夕夏は 2 人の夕食を作ることにした。家に帰ってからまた火を点ける手間を省くためだ。
では、何を食べよう？
夏日炎炎、暑気がこもっているから、爽やかで暑気払いの冷製料理が最適だ！
台所の入口から外を眺めると、フロントにはお客さんがいない。秋山長雪はカウンターに伏せてテレビドラマを見ている。薄葉夕夏は今夜はもうお客さんが来ないだろうと予想し、ちょうど 2 人に小さな休みをあげようと思った。後で秋山に近くのコンビニでビールを何缶か買ってもらい、10 分早めに閉店して、2 人で夜食を楽しもうと思う。
もし小さな椅子を持って門前に座って月を眺めながら夏の虫の音を聞きながら、軽く飲めば、路地裏の屋台の雰囲気がさらに増すだろう。
満喫する夜食を決めた以上、けちけちせずに 4 種類の冷製料理を作ろう。肉料理 2 品、野菜料理 2 品で、あわせて素麺を煮て炭水化物の摂取を確保する。種類が多いので、各料理の量を半分にして、食べきれないで無駄にしないようにする。
薄葉夕夏はまず冷蔵庫から新鮮なチキンフィレと海老を取り出し、辛香冷やしチキンのスライスとレモンエビを作る。
チキンフィレを鍋に入れ、肉を覆うくらいの水を加え、生姜のスライス、ネギの長さを入れ、酒を入れて大火で水を沸騰させたら、弱火で 15 分間煮る。その間、海老を洗い、えび須とえび足を切る。
チキンフィレが煮えたら、取り出して氷水に浸け、肉を素早く冷やす。こうするとチキンの食感がもっとしっかりする。この時間に、海老を鍋に入れ、少し塩と酒を加え、海老が赤くなるまで煮て、水を通す。この工程も海老の身を冷やして縮ませ、食感をしっかりと Q 弾にするためだ。
また、冷えた海老は殻をむくのがもっと簡単だ。薄葉夕夏は根気よく 1 匹ずつ殻をむき、エビを大きな碗に整然と並べた。
次はレモンエビの魂の調味料を準備する。新鮮なレモンを薄切りにし、レモン汁を絞り、ニンニクのみじん切り、しょうゆ、塩、白砂、香油を加え、少量のラー油コショウジャンを加え、よく混ぜて各調味料を十分に融合させる。甘酸っぱくて清新な香りが広がってきた。
薄葉夕夏は混ぜたタレをエビにかけ、箸で軽くかき混ぜて、すべてのエビにタレがまみれるようにする。大きな碗にラップをして冷蔵庫に入れる。冷やしたレモンエビは冷たく爽やかで、レモンの清香を漂らせる。
続いてジャガイモとレタスを処理する。
ジャガイモを皮を剥いて洗い、擦りおろし器で太さが均一な細い千切りにする。清水に入れて何度も揉み洗いし、表面のでんぷんを落として食感をもっとさっぱりさせる。それからレタスを皮を剥いて千切りにし、少し塩をまぶしてしばらく漬け、余分な水分を抜く。
その後、鍋に水を沸騰させ、ジャガイモの千切りを入れる。忘れずに数滴の白醋を入れ、すぐに取り出して氷水で冷やす。水分を切ったら、ジャガイモの千切りを碗に入れ、まず香油で混ぜ、次に塩、砂糖、醤油、白醋を加えて、さっぱりした冷やしジャガイモが完成だ。薄葉夕夏は風味を増やしたいと思い、ニンニクコショウジャンとネギのみじん切りを加えた。黄金色のジャガイモの千切りにネギ、ニンニク、唐辛子がまみれ、さっきよりも食欲をそそる。
その間、薄葉夕夏は秋山長雪に隣のコンビニで氷冷したビールとお菓子を買ってくるように頼んだ。
この時、レタスの千切りはすでに余分な水分を抜いている。洗って水分を切り、適量のしょうゆ、酢、数滴の香油、少しの白砂で味付けし、よく混ぜるだけで完成。レタスの千切りはもとのみずみずしさとさっぱりした味を保っており、簡単な調味料の組み合わせで素朴な味を引き立て、夏にぴったりだ。
チキンフィレはもう熱くなくなったので、薄葉夕夏は手で細かく撕って、先ほど作ったラー油コショウジャンを大さじ 2 勺入れ、さらにしょうゆ、酢、少しのオイスターソース、白砂を加えて味を引き立て、ネギのみじん切り、パクチー、炒りごまをまぶし、箸で素早く混ぜる。冷やしチキンのスライスは故意に濃い味にして、4 品の冷製料理が層次感を出せるようにした。
最後に素麺を少し煮て、水を通し、味付けせずに後で冷製料理に混ぜる用に残す。
薄葉夕夏が食盤を持ってフロントに入ると、秋山長雪はすでにちゃんと座っていて、スマホを立てて追っているテレビドラマを再生していた。テーブルには水気を帯びた大きなビールが 2 缶置いてあった。
「夕夏、来て来て、早く座りな。」秋山長雪は食盤を受け取り、次々とテーブルに並べた。「新出のビールを買ったよ。麦の香りが濃くて美味しいって聞いたんだ。しかも、2 本目は半額だよ！」
「そう？夏目蓮の応援のために買ったんじゃない？」薄葉夕夏はビール缶にはってあるはっきりした半身像を指さした。画面の夏目蓮は精緻に扮しており、白い服が彼のかっこいい姿を際立たせていた。
「呵呵、どう可能。私がそんな浅はかな人かしら？」秋山長雪はにやにやと笑い、金を使ってスターを追う行為を隠そうとした。
薄葉夕夏は物言わぬまなざしで彼女を見たが、何も言わなかった。人は自分の手で稼いだお金なのだから、好きなように使えばいい。無茶なスター追い、盲目に金を使わなければいいのだ。
「そうそう、2 本目半額のために買ったのね。精算術が上手く、家計をよくやってるわね。」と言いながら、缶の引き紐を引いて、ビールを秋山の前に置いた。「今日はお客さんが少なかったから、2 人で忙しい中の暇をつかんで、健康的な夜生活を楽しもう。对了、帰る時にドアにかんぬきを掛けた？」
「掛け……」
秋山長雪の言葉が始まったばかりなのに、ドアが外から開けられた。「小店长、まだ営業中ですか？」
薄葉夕夏は壁の時計を見て、無奈にため息をついた。閉店まで 10 分あったのに、まさに時間を計って来たのだ。
「はい、営業中です。どうぞおかけください。何を召し上がりますか？あの… あなたは… えっ」口に出しそうな言葉が突然止まってしまった。薄葉夕夏は目の前の背の高いイケメンの呼び方をまったく思い浮かべられなかった。きれいに片付けて服を替えた彼は、普段ほど目を引くほどではないが、依然として群れを抜いてイケメンだった。
薄葉夕夏は秋山長雪の方を振り返り、目で質問した。「直接彼の俳優身份を指摘したら、あまりにも率直じゃない？」
ところが、秋山長雪はすでに目を丸く見開いて、彼女から 5 歩も離れていない夏目蓮のことしか見ておらず、友人からの目での信号など受け取ることができなかった。
薄葉夕夏の尷尬さを察したように、夏目蓮は平然と笑った。「数日前、ジェシカに連れられてこの店で食事をしたことがあります。その時は服を替える時間がなく、確かにぼろぼろでした。私を覚えていなくても普通です。」
相手が自発的に下り坂を作ってくれたのだから、薄葉夕夏はすぐにその下り坂を下った。「覚えていますよ！あなたはそんなにイケメンだから、忘れようとしても難しいですよ。こんなに遅く店に来たのは、まだ夕食を食べていないのですか？まずお座りください。水でも飲みますか？」
「小店长、私たちは食事をするために来たのではありません。」緑が夏目蓮の後ろから顔を出した。彼女の背丈は低くないが、夏目蓮があまりにも背が高いため、どこに立ってもほとんど隠れてしまう。「前回頼んだコショウジャンを取りに来たんです。」
「なるほど。コショウジャンはもうでき上がっていますよ。持って帰ったらしっかり保存してくださいね。そうしないと簡単に腐ってしまいますよ。あなたたちの出発までまだ何日もありますけど。」
「私たちは明日の朝早くに出発します。5 本のコショウジャンは 2 日もすれば食べ切れると思います。腐る前になくなりますよ。」緑は俏皮に目を瞬き、ハイキングの日程が早められたことに不満を示さなかった。
「どうして突然日程が早まったんですか？よかったのは、急いでコショウジャンを作ったから、間に合わなくて困ることにならなかったんですよ。」
「呐、すべてこの馬鹿な大男の夏目蓮のせいなんですよ。」緑が唇を突っ込んだ。「『コンサートのチケットは何度でも落とせる！手の速さは絶対だ！』と言っていたのに、3 回挑戦して 3 回失敗したんです。結局、次善の策として、明日の朝なら誰も搶わない時間帯を選んだんですよ。」
「当時、あなたの話を聞くべきではなかった。私の手の速さはもう鍛え上げてあるのに…… もういい、もう話すのはつまらない。でも、イケメンを見ると心が弱くなってしまうのも私のせいですね。」緑が言い終わって夏目蓮を睨むと、夏目蓮は不好意思になり、あまり白くない顔にはにかむような赤みがこの頃浮かんだ。「すみません。次回のチケットは必ず頑張ります。」
「次回？また次回があるの？」緑は両手を胸に抱え、故意に怒った様子をするが、目には笑みがこもっており、まるで夏目蓮をからかっているだけだった。
この時、秋山長雪はようやく気付いた。彼女の大きな目は緑と夏目蓮の身上をあちこちと転じ、2 人の付き合い方になんだか見覚えがあると感じた。ちょっと似ている… 似ている……
薄葉夕夏と冬木雲が付き合う時の様子に似ている！
2 人だけの間に流れる暗黙の思い。自分では上手く隠していると思っているのに、体が言葉よりも正直だ。口は悪いのに耳が真っ赤になる様子、目にある春の水のような優しさ、抑えきれない口角の上がり具合… 全てが全身の血液を沸騰させる思いを訴えている。
彼らは知らないが、恋愛の酸っぱい匂いはすでに 10 里（約 5km）も離れた所まで漂っている！通り過ぎるアリですら、この 2 人が互いに好意を持っていることを知っている！
秋山長雪は泥棒猫のように、自分が第一手のゴシップをつかんだことに興奮しながら、バレてしまうことを恐れていた。一瞬にして、2 つの気持ちが彼女の中で入り乱れ、彼女の表情を奇妙にさせていた。一時は大喜びし、一時は眉をひそめて、四川の変顔芸よりも精彩だった。
「原来如此ですね。では少々お待ちください。台所でコショウジャンを取ってきます。これは今作った冷製料理ですが、気にしなければ味見してください。」薄葉夕夏は秋山長雪の服をこっそり引っ張り、彼女に気付きを取り戻すように注意した。「空想に夢中にならないで、お客さんの接待をしなさい。」
薄葉夕夏がコショウジャンを入れた袋を持って戻ってくると、秋山長雪はすでに緑と夏目蓮と仲良くなっており、3 人は肩を組んでスマホで再生されているテレビドラマをじっと見ていた。テーブルの冷製料理も大半が無くなっており、たったの 2 缶のビールも飲み干され、しおれた缶だけが残っていた。
え？エアコンを吹きながら夜食を食べ、健康的な夜生活を楽しむって話だったのに？
一体誰が楽しんだんだ！！
