第2章：傷跡地帯の呪われた地（The Cursed Soil of the Scar Zone）
第2章：傷跡地帯の呪われた地（The Cursed Soil of the Scar Zone）
ランク6の「傷跡地帯」の上空に広がる真夜中の空は完全に窒息しており、月光も星明かりも奪い去られていた。唯一の明かりは、大地そのものから放たれる光だけだった。健次は、地球が黄色、赤、そして深い黒の不気味な混色となって流血する、荒涼とした恐ろしい荒野の中心に立っていた。地表を縦横に走る深くギザギザとした亀裂から、濃い硫黄の赤と黄色の煙が立ち上り、幽霊の手のように暗い空気の中でねじ曲がっている。数メートル先では、澱んだ地下水の池が激しく沸騰していた。水そのものは有毒で濁った黄色をしており、その表面から蒸気の柱が噴き出すたびに、絶え間なく、肌を焼くような鳴り響く音を立てていた。
健次は熱気の中で完全に静止し、その指は赤と黒の短剣の柄を固く握りしめていた。彼はその武器を左手――生まれつきの左利きである彼が、すべての武道の精度を宿した手――でしっかりと保持していた。無造作に伸びた黒髪が熱い風に微かに揺れ、黒い瞳がこの危険極まりない景色をスキャンするように見つめる。彼は完全に孤独だった。
（モンスターの姿が一つも見当たらないな……）
健次は思考を巡らせ、煙を吹く亀裂から別の亀裂へと視線を走らせた。（どう動くべきだ？）
サルバトーレの邸宅での試練を思い出し、火傷のない左手を見下ろすと、彼の唇に苦い笑みが浮かんだ。
（あの部屋にいた全員が、俺のことを何かの恐れ知らずの怪物だと思ったに違いない。だが、俺自身だけが知っている。自分がどれほどの激痛の中にいたかを。あの沸騰したお湯を飲み干したとき……正直、その場で死ぬかと思った。ただ、身体を強制してそれを表に出さなかっただけだ）
突然、彼のブーツの下の大地が座屈した。
有毒な黄色の土壌が上方へと粉砕され、大地の深淵から巨大な影が突き破るように現れた。巨大で、奇怪な植物のモンスターが彼を見下ろすようにそびえ立つ。その肉体は、太く、棘に覆われた蔓と、脈打つ肉厚の茎が恐ろしく絡み合ったものであり、その先端には、剃刀のように鋭い木製の歯が並ぶ、顎のような巨大な口が開いていた。
健次はよろめきながら後退した。怪物のあまりのスケールに、息が喉に詰まる。冷たく、鋭い恐怖が彼の胸を突き刺した。
「嘘だろ……これほど巨大だなんて、予想していなかった」
健次は声を微かに震わせながら呟いた。彼は自分の脆そうな短剣を見つめ、それから見上げるような巨大な怪物へと視線を戻した。彼は歯を食いしばり、恐怖を心の奥底へと無理やり押し込めた。（いや、退くわけにはいかない。俺には、これしか選択肢がないんだ！）
呪われた土壌に右足をしっかりと踏み込み、健次は勢いをつけるために鋭く一歩引いた。そして、爆発的な速度で前方へとスプリントした。宙へと身体を跳ね上げ、彼は赤と黒の短剣を力強く、一閃の薙ぎ払いで怪物の主茎へと叩きつけた。
刃は密集した木質を切り裂いたが、健次が着地するよりも早く、切断された繊維がのたうち回り始めた。ほんの一瞬の間に、傷口は融合し、完全に再生してしまった。
怪物はその巨大な口を開き、その喉から鮮やかなオレンジ色の火炎の奔流を噴射した。それは少年に向かって一直線に放たれる。
健次の生存本能が弾けた。ブーツが地面に触れた瞬間、彼は踵を返し、必死のジグザグ走行で疾走し始めた。炎が彼の踵を舐め、燃え盛る爆風を紙一重でかわす中で、彼の黒いスーツの生地を焦がしていく。彼は煙を遮蔽物として利用し、怪物の死角へと回り込んだ。
必死の、力強い跳躍で、健次は怪物の巨大で棘の多い肩の上へとその身を躍らせた。一鼓動の躊躇もなかった。上方へと手を伸ばし、彼は短剣を怪物の首へと深く突き刺し、持てるすべての力を込めて刃を引き抜いた。
――ガキィン。
怪物の巨大な頭部が完全に切断され、有毒な空気の中を転がり、下の泥の中に重々しく激突した。頭部が離脱した瞬間、切り口から濃い紫色の血液が高圧の霧となって噴き出し、健次の顔に直接浴びせかけられた。
その暗い液体が皮膚に触れた瞬間、彼の神経に肉を溶かすような激痛の熱が走った。
「ぎあああッ！ 何だ……これは何なんだ！？」
健次は悲鳴を上げ、怪物の衰弱していく胴体の上に膝から崩れ落ちた。紫色の血は強力な強酸であり、液体の炎のように彼の肉を焼き焦がしていた。痛みで視界を奪われ、涙を流しながら、彼は狂ったようにジャケットの袖を使って顔から腐食性の粘液を拭い取り、灼熱感がようやく収まるまで皮膚を真っ赤にかきむしった。
息を荒く切らし、心臓が肋骨を激しく叩く中で、健次は無理やり立ち上がった。しかし、酸によるダメージは深刻だった。彼の視界は激しくブレており、黄色と赤の煙の霞の中で泳いでいた。その歪みの向こうで、彼は自分のすぐ前の地面に、巨大で揺らめく影が伸びていることに気づいた。
背筋に悪寒が走った。彼はフルスピードで反転し、赤と黒の短剣を広く、防御の弧を描いて振り抜いた。彼は刃が肉に食い込む感覚を予期しながら、硬直した武道の構えをとった。
しかし見上げた瞬間、彼の胸が締め付けられた。あの植物のモンスターが、頭部を完全に再生させ、何一つ傷のない状態で立っていたのだ。それは宇宙的な無関心さで彼を見下ろしていた。
健次は左手を見下ろした。唯一の武器であった赤と黒の短剣は完全に粉砕されており、刃は使い物にならないギザギザの破片へと折れ曲がっていた。
「そんな、嘘だろ……」健次の声は、純粋な絶望でひび割れていた。「どうして……どうしてモンスターが、こんな芸当を……」
獣は、まるで嘲笑うかのような、低く振動する地鳴りのような音を漏らした。突然、健次の足元の大地が裂けた。太い地下の根が、鉄の鎖のように呪われた土壌から突き出し、彼の足首と手首を固く縛り上げた。それらは彼の腕を脇腹に固定し、足をその場にロックして、彼の細身の身体を完全に不動にした。
怪物は顔を近づけ、その巨大な口を健次の顔からわずか数センチの場所に漂わせた。ゆっくりと、長く、粘液にまみれた蔓のような舌がその喉から這い出し、その不快な酸性の水分を健次の頬へと直接擦り付けた。彼は根に抗って身をよじったが、締め付けは強まるばかりで、彼の骨を圧迫した。
――シュッ！
どこからともなく、硫黄の空気を切り裂く風切り音が響いた。魔力を纏った炎の矢が暗い荒野を駆け抜け、植物のモンスターの胴体に正面から命中した。しかし、矢が激突した瞬間、それは怪物の硬化した樹皮に対して、無害な火花となって砕け散るだけだった。
健次はブレる目を強制して、怪物の肩の向こうを見た。煙の立ち込める開拓地の端に、もう一人の魔法使いが立っていた。それはサルバトーレがこのゾーンに送り込んだ武道家の一人だった。
「健次、そこから離れろ！」男は叫び、弓に次の矢を番えた。
だが、すでに遅すぎた。
男が弦を放すよりも早く、彼の真後ろの地面から巨大な槍のような根が突き出した。肉を切り裂く湿った破壊音とともに、木製のスパイクが彼の胸の中心を真っ直ぐに貫通し、黒いスーツを突き破って、鮮血のしぶきと共に彼の背中から飛び出した。
武道家は絶対的な信じられないという表情で下を見つめた。彼の弓が指から滑り落ちる。大量の血が口から溢れ、顎を伝って流れ落ちると同時に、彼の瞳から急速に生命の光が失われていった。彼の頭は前方へとがっくりと落ち、その身体は、猟奇的なトロフィーのように根に突き刺さったまま完全に脱力した。
健次の目は限界まで見開かれ、目の前で男が死んでいくのを見つめながら、その黒い瞳は純粋な恐怖で激しく震えた。
「嫌だ……嘘だ、嘘だ、嘘だ！ 頼むから！」
彼は喘ぎ、目の前の残虐な現実の重みに精神が破砕されそうになっていた。
悲鳴を上げる時間さえ与えられなかった。もう一本の太く、棘だらけの根が暗闇から飛び出し、健次の喉を固く締め付けた。それは瞬時に彼の気道を塞ぎ、怪物が彼を窒息させ始めると同時に、その細身の身体を地面からわずかに吊り上げた。
（嫌だ……こんなところで死ねるか！ まだ、こんな場所で終わってたまるか！）
その思考が健次の脳内で悲鳴を上げ、耳の中で激しく流れる血の音よりも大きく響き渡った。気管に巻き付いた棘だらけの根はさらにきつく締まり、彼の酸素を完全に遮断した。彼の視界は不規則で、目も眩むような光の火花で明滅した。彼は窒息しかけており、地下の蔓による絶対的な拘束に対して、その細身の身体を無力に痙攣させていた。
植物のモンスターは彼の上に立ちはだかり、その巨大な顎のような口を、湿った、不快な裂け音とともに外した。剃刀のように鋭い木製の歯の列からは、下の土壌に触れるたびに音を立てて沸き立つ、不快な酸性の唾液が滴り落ちていた。それは健次の頭を丸ごと飲み込もうと、ゆっくりと身を屈めた。
その原始的な恐怖の分秒の間で、冷たい明晰さのスパイクが彼のパニックを突き刺した。
（こいつは植物だ。どれだけ巨大で、どれだけ変異していようと……植物なんだ！ すべての植物には弱点がある！）
肉体の最後の、絶対的な力を振り絞り、健次は右足を激しく上方へと蹴り上げ、細い蔓の強固なグリップを打ち破った。怪物の巨大な顎が閉じようとしたまさにその瞬間、彼は自分のブーツをその巨大な口の中に力任せに叩き込み、それを強引に固定した。
予期せぬ抵抗に衝撃を受け、植物のモンスターは怯んだ。体勢を調整するため、怪物は太い地下の根を急速に格納し、それらを地球から引き抜いた。その突然のシフトにより、健次の上半身への拘束が緩んだ。
重圧が消え去った。健次は呪われた黄色の土壌の上に重々しく衝突し、有毒な空気を一瞬でも吸い込もうと必死に喘いだ。モンスターは彼の足を吐き出し、地面の亀裂に再び根を突き刺して錨のような固定力を取り戻そうと、挫折の咆哮を上げた。
「させるかよ！」
最も太い根が煙を吹く亀裂に滑り戻る前に、健次は身体を前方へと投げ出した。生の、必死の力で、彼はその巨大な、脈打つ蔓に両手を絡みつかせた。彼の指は粗く、棘に覆われた樹皮に深く食い込み、彼の体重を地球に対して固定した。彼は持てるすべての力を込めて引き戻し、怪物がその生命線を再び地面に埋めることを拒絶した。
植物のモンスターは耳を劈くような、振動する咆哮を上げ、彼のグリップを破ろうと激しく暴れ回った。しかし健次は持ちこたえ、その黒い瞳を蔓に固定していた。
ゆっくりと、不自然な反応が起こり始めた。根が地下の栄養分を得ることなく、傷跡地帯の開放された、不安定な大気に曝され続けたため、それらは枯れ始めたのだ。樹皮の下の太く、脈打つ緑色の血管が灰色へと変わっていく。水分は薄い蒸気の筋となって空気中へと蒸発した。一インチずつ、主要な根は乾燥し、脆くなり、完全に死に絶えていった。
自らの差し迫った破滅を察知し、モンスターはパニックに陥った。それは側部から棘に覆われた第二の根を激しく振り回し、恐ろしい速度で暗い空気の中を回転させた。
――パキィン！
蔓は健次の顔面を正面から直撃した。その衝撃の凄まじい力が彼を回転させ、泥の中に叩きつけた。彼の口から鮮烈な赤の血が激しく噴き出し、顎と引き裂かれた黒いスーツのジャケットを染めた。彼の頬は大きく切り裂かれ、激しく流血していた。
しかし、手を放す代わりに、健次の左手は万力のように飛び出し、彼を打ったまさにその根をクランプした。彼は血まみれの歯を食いしばり、無造作に伸びた黒髪を顔の上に乱暴に散らしながら、蔓を前方へと引っ張り、怪物の本体に向かって地面を這うように自分を引き寄せていった。
彼の足がギザギザの地形に擦れる中で、彼の指が何か金属的なものに触れた。それは、彼の赤と黒の短剣の、折れた刃の破片だった。
蔓へのグリップを崩すことなく、健次は右手でその鋭い金属の破片を掴み取った。彼はその折れた刃を、自分が保持している根のコアへと真っ直ぐに突き刺した。新しい蔓を通じて乾燥の病が一瞬で広がると、モンスターは激痛の、高い悲鳴を上げた。根は急速に萎縮し、細く、空洞になり、信じられないほど軽量化した。
「お前の根……それがお前の弱点なんだろ！？」
健次は叫んだ。その声は嗄れ、かすれていた。
萎縮し、縄のようになった根を掴みながら、健次は傷だらけの足を強制して動かした。彼はフルスピードで前方へとスプリントし、その細身の体躯は立ち上る硫黄の煙の柱の中を陽炎のように駆け抜けた。モンスターは必死に身を守ろうと、その巨大な口で前方に突進し、接近する少年の身体を噛み砕こうとした。
健次はかわさなかった。顎が閉じようとしたまさにその瞬間、彼は軽量化した根を激しく上方へと引き揚げ、それを怪物の攻撃の軌道へと直接投げ込んだ。
――バキッ！
植物のモンスターの顎が激しく噛み合い、自らの萎縮した蔓を圧倒的な力で誤って噛み切った。突然の自傷行為によるショックが、ほんの一瞬だけ怪物を麻痺させた。
怪物の頭部そのものを踏み台にして、健次は宙高くへと自らを打ち上げた。彼はスナップする顎の上を優雅にスピンし、その長い髪が熱い風を捉え、怪物の巨大で棘の多い背中の上にしっかりと着地した。彼は萎縮した蔓の残りの長さを怪物の太い首に固く巻き付け、その動きを制限するために後ろへと引っ張った。
右手で、彼は短剣の粉砕された、ギザギザの刃を頭上高くへと掲げた。彼の漆黒の瞳には、ゾーンの不安定な輝きが反射していた。
「死ねッ！」
健次は叫び、怪物の巨大な、発光する中央の目へと、その折れた破片を深く突き立てた。
一瞬の間、時間が停止したかのように思えた。
そして、激しい、目も眩むような大爆発が開拓地を突き抜けた。植物のモンスターの肉体は内側から崩壊し、開拓地を完全に包み込む濃い紫色、赤、そして黄色の煙の巨大な衝撃波となって炸裂した。残された木製の茎は、数千の燃え盛る破片となって粉砕された。
濃く、息の詰まるような灰の雲から、一人のシルエットがゆっくりと現れた。
健次は煙の中から歩み出て、その呼吸は浅く、途切れ途切れだった。彼の身体全体は惨憺たる有様だった。衣服は怪物の濃い紫色の血と、傷跡地帯の有毒な黄色と赤の泥が混ざり合ったもので完全に濡れていた。彼の左手は脇腹に力なくぶら下がっており、一方で彼の右手からは新鮮な、真紅の血液が滴り落ちていた。彼は爆発の間、短剣の折れた破片をあまりにも強く握りしめていたため、金属が彼の自身の手のひらに深く切り込んでおり、彼の血が袖の紫色の染みと混ざり合っていた。
しかし、彼の右の指は別の何かを固くロックしていた。血にまみれた手のひらにしっかりと握られていたのは、濃密で、息の詰まるような魔力を放射しながら、脈打つように発光する深紅の結晶だった。
彼は、それを手に入れたのだ。ランク6の「ハート・コア」を。
