第七話無駄なイケメン
マックスとの婚約を結んでから、シャーリーは、ブリリアント男爵家に週二回は顔を出している。マックスは、日曜以外仕事漬けなのだから、会えるのは良くて週一だ。
では、何故週二回通うのかというと、
「お邪魔いたします、お義母さま」
「ふふふ、やはり、女の子は、いいわ」
マックスの母ルビー・ブリリアント男爵夫人を喜ばすためだ。息子五人を育て上げた人とは思えないほど、ほっそりとした美しい人。年齢を聞いても、にわかに信じられないくらい若く見える。
実は、彼女は、現在の国王陛下の末娘で、本来なら顔すら一生見られない天上人だった。側妃の娘で、子沢山の陛下の子供としては、15番目に生まれた。
側妃が三人いるとはシャーリーも聞き及んでいたが、まさかここまで子供が多いとは思っていなかった。
ルビーは、この儚げな見た目で、なんと学生時代に貧乏男爵の跡取り息子ラグドールと恋に落ち、どうしても諦めきれず授かり婚に踏み切った女性だった。
当時は、勿論、大騒動。結局、王籍から抜け、他の男爵家の養女になってから嫁ぐ事で決着がついた。シャーリーの父ジャックも、当時のことを良く知っている。血筋の確かさが、この婚約の追い風になったことは言うまでもない。
ただ、王家からは、今後一切ルビーに援助はしないと声明が出されている。
「だから、もう『王女』ではないのよ」
と微笑むルビーを、シャーリーは、メチャクチャ男前だなと思っている。
ルビーもまた、女だてらに商会を束ね、孤児院での教育活動を続けるシャーリーを可愛いだけじゃない切れ者だと思っていた。
貴族の女性らしくない二人は、その『らしくない』所に惚れ込み合って、相思相愛となっていた。
ルビーは、シャーリーに初めて会った日から、『お義母さま』と呼ぶ事を強要した。
「呼んでくれないと、泣いちゃうんだから」
流石に元王女に逆らえるわけもなく、シャーリーは、大人しく『お義母様』と呼ばせて頂いていた。呼ぶ度に、満面の笑みを見せるルビーを見て、
『余程、娘が欲しかったんだね。』
とシャーリーの胸もホッコリとした。
そして今日は、そのお義母様をもっと喜ばせる為に隠し玉を連れてきたのだ。
「さぁ、二人とも、ご挨拶を」
シャーリーがルビーの前に並ばせたのは、
「シャラ（サラ）でしゅ」
「マリャ（マリア）でしゅ」
双子かと見紛う三歳の女の子達だった。ちゃんとペコリと頭を下げるあたり、躾が行き届いている。
この子達は、シャーリーのお勉強教室に通う生徒だ。とてもお行儀の良い子達だから、安心して連れてきた。
プクプクしたホッペに、プルンとした唇。可愛い以外の何者でもない。
「まぁまぁまぁまぁ、なんて、可愛いの！」
ルビーのテンションも爆上がりし、メイド達も、必要ないのに全員集まり小さな訪問者に笑顔を向けていた。
「先ずは、何をしようかしら」
いそいそと裁縫道具を取り出すルビーは、本当に嬉しそうだ。
実は、刺繍が得意な彼女は、男の子しか生まれなかった為、その力量を発揮することができなかった。そこで今回、孤児院の女の子達に、手仕事を覚えさせる為に先生になってもらう事にしたのだ。
直ぐに大作など作れるはずもないが、作品を見せてもらえるだけでも、習おうとする意欲が違ってくる。
「おくしゃま、これは、なんでしゅか？」
「これは、鳩の図柄ね。平和の象徴なのよ」
「きれいねー、シャラ」
「きれいねー、マリャ」
微笑み合う二人の子は、実は、同じ乗合馬車の事故で、両親を亡くしている。教会の運営する孤児院で生活しているが、いつかは、独り立ちしなければならない。
事故当初は、二人、抱き合って泣いてばかりだったが、今日の二人を見て、シャーリーは、二人の明るい未来が見えた気がした。
シャーリーがブリリアント男爵家を訪れてから四時間後、夕日が空をオレンジに染め始めた頃に、
「シャーリー様！」
突然マックスがルビーの部屋に飛び込んできた。
「これ、マックス、部屋に入る時は，ノックくらいしなさい」
普段から落ち着きのない息子を嗜めるルビーの両脇には、小さな子供が驚きで目を見開きながら座っていた。
しかし、シャーリーの姿が見えず、マックスは、ガックリと肩を落とす。
「滅茶苦茶頑張って、仕事終わらせたのに……」
仕事を超特急で終わらせ、屋敷に帰って来たのだろう。何をしてきたのかは分からないが、マックスの頭には、蜘蛛の巣やら枯れ葉やらが絡み付いていた。
「母さん。シャーリー様は？」
「その前に、謝罪は？小さなレディ達に失礼よ」
ルビーが両手で小さな子供を引き寄せると、
「ふふふ、レデーでしゅって、シャラ」
「ふふふ、レデーだって、マリャ」
と両手を口に当てて嬉しそうに笑っていた。その愛らしいやり取りに、マックスは、目を細めて微笑んだ。
「ごめんね、レディのお二人。ところで、シャーリー様が何処にいるか知っているかな？」
マックスに問われ、サラとマリアは、ピンと背中を伸ばして淑女風に、
「「ちゅーちゅーでしゅわ」」
と答えた。
「ちゅーちゅー？」
「ふふふ、ちゅーちゅーじゃなくて、厨房」
首を傾げるマックスに、ルビーが正解を教えてやる。
「厨房？」
「貴方が、昔、配給をくすねて食べていたクッキーを作ってくれるって」
「母さん、言い方」
「本当の事よ。ねー」
小さな子供達に同意を求める母親に、マックスは、困り顔を浮かべる。しかも、
「おくしゃま、くしゅねるって？」
とサラ達まで興味を懐きだしたので、かなり旗色が悪い。
「そこの、お兄さんに聞いてご覧なさい」
「おにいしゃん、くしゅねるって？」
純粋な目を向けられ、居た堪れなくなったマックスは、後退りして部屋から出ると、パタンと戸を閉め厨房へ走った。
厨房の入り口まで来ると、中から、
「ほぉ、ローズマリーをですか」
と感嘆する料理長の声が聞こえてきた。
「そうなんです。庭で育てているのを少し入れるだけで風味も増しますし、ちょっと高級そうに見えません？」
「ははは、そりゃいい」
気難しいと定評のある料理長の楽しげな声に、マックスも驚く。余程、シャーリーを気に入ったのだろう。
「教会のバザーでは、売れ筋だったんです。だから、今、習い事教室でも、おやつ作りの時間に、子供達自身に作らせているんです。そしたら、作って売れるでしょ？」
シャーリーは、父であるジャックに『商魂逞しい』と評されている。簡単で格安で、でも付加価値をつけて、少しでも高く売れるようにする。たしかに、相当なやり手だと言えよう。貴族のお嬢様より、断然、商会の女主人の方が似合う女の子なのだ。
「良い匂いですね」
一応、一声掛けて厨房に入ると、振り返ったシャーリーと目が合った。
彼女は、目を見開き、固まったと思うと、フラァ～と倒木のように倒れていった。
「ちょっ！！」
マックスは、スライディングすると、床にぶつかるギリギリの所で、シャーリーを抱き止めた。
「あぁあ、ダメですよ、突然顔見せるから。無駄なイケメンは、罪作りですね」
シャーリー付きのメイドが呟いた言葉だけが、妙に厨房に響いた。
ちょっと、そこの奥様、18:42の時点で、なんと異世界恋愛部門の日計ランキングの九位で生き残っていますわ！！！
これも、皆様のブックマーク、お星さま、アクションボタン、感想、全ての応援が成し遂げた奇跡。
あまりに嬉しいので日曜の夜を楽しんでいただけたらと二話目を投げます。受け取ってね～♪
