【完結】灰色の天使、金の魔法使いを婿に迎える

第三十八話『お守り』の効果

　これは、シャーリーが何も知らぬまま終わっていった、ある事件のお話。

　一人の少女が、

『何故、こんな事になってしまったの？』

温かい食事を前に、この数分間のことを振り返っていた。

　彼女は、一人の女性を拉致する為に、フローラ国に潜入した元奴隷の工作員だ。標的の名は、シャーリー・エンジェル。

　フローラ国の、頭脳、容姿、人柄と三拍子揃うと噂の御令嬢は、その噂が隣国にも伝わっている。

　珍しい髪色を逆手にとって、ヘアーメイクの一大流行を作り出した事でも有名になった。

　それを聞きつけた少女の主人が、拉致してこいと言い出した。

　七十も超えたジジイが、十七の娘を欲しいなんて反吐が出る。

　しかし、奴隷だった頃に買い取られ、工作員として育てられた彼女は、主の命令に背けば命がない。気乗りしないまま、シャーリーが運営に関わると言う孤児院に入り込む事にした。

　母国の孤児院なんて、人の住む場所じゃない。家畜のように酷い扱いだと知っているだけに、なかなか門を叩けなかった。

　すると、

「おねぇしゃん、どーちたの？」

「うちに、ごよーでしゅか？」

妖精のように愛らしい小さな子供に声を掛けられた。

「えっと・・・あなたたち、ここの子？」

「しょーでしゅ。どーじょ、おはぃりくだしゃい」

「どーじょ、どーじょよー」

　両手をサイドからチビッコに掴まれ、少女は、孤児院へと一歩足を入れた。

「え？」

古いけれども、綺麗な室内。

奥から、笑い声が聞こえる。

「クイーンねぇーしゃん、おきゃくしゃーん」

「おきゃくしゃーん」

　幼児の声に反応するように、隣の部屋から、長身の女性が出てきた。少しお腹が出ているところ、妊婦のようだ。

「ん？誰だい？」

「あ、あの、私、行くところがなくて」

　本当は、十六歳だが、幼少時に栄養が行き届かなかったせいで、彼女の身長は、十歳児くらいしかない。

　出来るだけ哀れな空気を装って、上目遣いで見上げると、目の前に屈んだ女性の顔があった。

「ヒッ」

　突然のアップに、思わず後退りする。

「あんた、腹減ってんだろ？こっち、来な！」

　名前を聞くわけでも、素性を探るわけでもなく、さも当たり前と言った感じで食堂へと連れて行かれた。

「誰か、この子にご飯を出してあげな！」

「はーい」

「あと、風呂に入れて服着替えさせて！部屋は、空きあったよね？」

「はい、ありますー。お風呂は、食後ね。服も置いとくから」

　この孤児院に入って、ものの数分で、湯気の立つ料理が少女の前に置かれた。

「食べて良いんですか？」

「誰か、食べちゃいけないって言ったかい？」

　クイーンと呼ばれる女性は、優しい眼差しを私に向け、汁の入った椀をこちらに押してくる。

「ほら、食いな」

　少女は、スプーンを持った。

　でも、食べる事が出来なかった。

「うぇ・・・うぇ・・・」

「何泣いてんだ。冷めちまうよ」

　温かな食事なんて、食べた事がなかった。優しくされたことも、生まれてから一度もない。

ただ、人を殺す訓練や、拉致した人間の心の折り方ばかり繰り返し教えられてきた。

「ねぇーね、ふーふーしようか？」

「ねぇーね、パン、ちぎろーかぁ？」

　舌ったらずなくせに、世話をしようとする小さな子供が、ハンカチで少女の涙を拭く。

『あぁ、どうしてこんなことになってしまったの。』

工作員としての彼女の心は、グラグラと揺れていた。

　その３日後、

「貴女が、ネーネちゃんね」

「あ・・・はい」

標的のシャーリー・エンジェルが孤児院を訪れた。新入りの挨拶は恒例行事らしく、応接室にはシャーリーと彼女しかいない。

　ネーネと言うのは、渾名だ。チビッコが、『ねぇーね（姉）』と呼ぶから定着してしまった。

「良かったら、これも一緒に食べましょう」

　渡されたのは、紙に包んだクッキー。

「ちゃんと、外の皆にも渡してあるから、安心してね」

　廊下では、チビッコだけじゃなく、ここの子供全員が集まっていて、廊下はぎゅうぎゅう詰めだ。本当は、中に入ってきたいのを、必死に我慢している。

　少女は、差し出されたクッキーを受け取りながら、部屋の構造を確認した。ここで眠らせれば、窓から庭に出て、裏口から逃走する事も可能だろう。

『外には、仲間が潜んでいる。やるなら、今しかない！』

　しかし、手の震えが止まらない。

　もし、シャーリー・エンジェルが消えれば、チビッコは、きっと泣き叫ぶだろう。クイーンは、身重なのに、ショックで大変な事になるかもしれない。

　最悪な状況ばかり浮かぶなか、少女が生きる道は、これしかなかった。

　意を決して、気付かれぬように、強力な睡眠薬を盛る。

カタカタカタカタ

　カラカラに渇いた喉を潤す為、震える手でカップを持った。同時に、シャーリーもカップを持ち、口元に運んだ。

ゴクリ

「あら、いつもより甘いかしら？」

　頬に手を当て、首を傾げる。効き目が出るまで、3秒。

　しかし・・・

「そのクッキー、私が、焼いたのよ。私の分は、こっち！」

　鞄から、もう一袋出してきて、

サクサクサクサク

リスのように食べる。

サクサクサクサク

ゴクゴク

サクサクサクサク

ゴクゴク

『何で、倒れないの！！』

　少女がガン見する前で、シャーリーは、全てを食べ、全て飲み干した。

「もう一杯、いただける？」

「ヒッ・・・は、はい」

　この日、シャーリーは、お茶を三杯飲んだ。

　そして、最後まで眠らなかった。

　まさか、シャーリーの胸元で揺れる指輪に掛けられた魔法が、薬の効果を無効化しているなどとは思わない。

　理解が追いつかない少女は、結局、何もできぬままシャーリーのお見送りに参列することしかできなかった。

　彼女は、玄関先で皆に見送られているシャーリーを遠目に見つめ、ため息を吐いた。

『なんで、あの薬が効かなかったの？アレ、一滴で丸一日眠り続けるのよ？三滴も飲ましちゃったけど、死なないわよね？』

　理由がわからないまま、作戦は、中止になった。

「シャーリー様、また、来てねー」

　沢山の子供が、彼女を何重にも取り囲んで別れを惜しんでいる。皆、シャーリーに夢中だし、シャーリーも、子供達の対応に忙しい。

　だから、少女以外誰も気付いていなかった。木の上に人間が潜んでいる事に。ソイツの手には、銃が握られていた。

「あ！危ない！！！」

　少女は、思わず走り出した。もう、がむしゃらに。

『マリア！サラ！クイーンさん！』

　心の中で、皆の名前を呼ぶ。彼女に出来ることは、盾になることだけ。

　そして、シャーリーと子供達を庇うように前に立ちはだかった。

バン

　現実味を伴わない軽い音が聞こえ、視覚で捉えきれない弾が真っ直ぐこちらに飛んでくる。

『終わった。』

そう思ったのに、

ドォン

何かに弾き返された弾は、もっと威力を上げて、狙撃者に撃ち込まれた。

「へ？」

　敵が後へ吹っ飛び木から落ちていくのを見て、少女は、固まった。

『ちょっと、あれなに！途方も無い距離、ふっ飛ばされてるんだけど！』

　パニックの少女以外、皆、見慣れた光景のようだ。何事もなかったかのように、シャーリーにまとわりついている。

「あーあ、また吹っ飛んだねー」

　クイーンが、ゲラゲラ笑いながら、少女の肩に手を置いた。

「シャーリー様のお守りは、威力強すぎなんだよ」

　その夜、シャーリーの婚約者が贈った『お守り』が、下手をしたら世界征服レベルのヤバさなのだと教えられた。

「だから、シャーリー様を無闇に襲っちゃ駄目だよ」

　クイーンに頭を撫でられ、少女は、唇を噛んだ。

『きっと、何もかも、気付かれていたんだ。』

　あの温かい食事を与えられた時に、きっと、悲壮な顔をしていたのだろう。追い込まれた人間からは、ただならぬ気配がするものだ。

「子供はね、大人を頼って良いんだよ。アンタの仲間、追い返しておいたから。安心して、ここで暮らしな」

　少女は、ここに来てから泣き虫になった。今日も、ハンカチが、３枚は必要だった。