灰色の天使、金の魔法使いを婿に迎える

第二十四話ポンコツ魔道士メガネを取る

　裁判も片が付き、マックスとシャーリーの距離も少しずつ近くなってきた。馬車に座る際も、開いていた二人の隙間が拳2個分から１個分に減った。

　そうして、やっと、ある事を実行する日が来た。

「大丈夫そう？」

「は、はい」

　シャーリーは、声を上擦らせながらも、なんとか答えた。目の前には、眼鏡を取ったマックス。

「やっと、素顔で会えた」

「な、長い間、ごめんなさい」

　今日は、エンジェル伯爵家にマックスを招き、結婚式の日取りや招待客の選定をする予定なのだ。

　最近では、ジポーノ国の桜姫や髪結が縁で仲良くなったテルルなど、親しくする人が増えてきた。

　だからこそ、誰を呼んで誰を呼ばないのかを決めるのは、かなり頭の痛い所であった。

「俺の方は、このリストに書かれた10名で十分。他は、全員、シャーリーの友達でも良いよ」

　ニッコリ微笑むマックスに、シャーリーは、やや背中を反らせながら、

『微笑むマックス様の眩しい事！』

と心の中で叫んでいた。

　しかし、それ以上に破壊力があるのは、『シャーリー』と呼び捨てにされる事だ。つい２週間前、婚約して半年が経った日、もうそろそろ敬語を取ろうと、マックスに言われた。

「そんなの、直ぐになんて、無理です！」

　必死に抵抗したが、

「それは……悲しいな」

マックスのあざと過ぎる悲しげな顔に、了承するしかなかった。

「ねえ、シャーリー」

「それでね、シャーリー」

「これもいいね、シャーリー」

　一旦許すと、マックスは、彼女の名前を連呼するようになった。

『ちょっと、何処で練習してきたのよ！』

　滑らかに名前を呼び捨てるマックスに、シャーリーはアワアワと焦りまくり、一人挙動不審になってる。その背後では、カサンドラが爆笑していた。

「カサンドラ、笑わないで！」

「シャーリー様、八つ当たりは止めてください」

　暫く、こんな状況が続きそうで、シャーリーの胃はキリキリと痛んだ。そして、もう一つの心配事が頭を過ぎり、マックスに直接聞くことにする。

「あの・・・裁判の方は、どうなりましたか？」

「うん、時間はかかったけど、一応、判決は、下ったよ」

「どんな？」

　シャーリーは、実質的被害を被っていない為、なるべく穏便に済めば良いなと思っていた。

「ドワンゴとその妻は、既に社会的制裁が加えられたとして、情状酌量。家財を裁判所の仲介を経て、適正価格で売却し、支払いが滞っていた仕事先へ優先的に渡されることになった。残りは、ドワンゴ達が受け取れる」

「ラビナさんは？」

「何故か、俺に怯えるようになってさ」

　マックスは、最後に会った時のラビナの変わりようを思い出す。顔は強張り、視線すら合わせず、逃げるように去っていった。

「怯える？」

「うん。まぁ、どうでも良いんだけど、一応うちの家に関することは、不問にした。確かに、お金を貸してもらって領民が助かったのは事実だし。ただ、クイーンに対する暴行に対して、三年間、厳しいと噂の北の修道院へ預けられることになった」

「まぁ」

　北の修道院と言えば、社会奉仕と神への祈りを軸に、厳格な戒律を遵守しながら必要最低限の生活をする所。

　信仰心の篤いシスターは、きっとラビナに酷い事はしないはずだが、贅沢に慣れた彼女には、かなり辛い修行になりそうだ。

「その話は、もう、お終い。ここからは、俺達の話をしよう」

「あ、はい、マックス様」

「いつになったら、様が取れるの？」

「それこそ、無理です。でも・・・」

「でも？」

「結婚したら、『旦那様』と呼ぶから、不都合ありませんでしょ？」

　シャーリーは、顔を真っ赤にしながらも、プイッと顔を背けて立ち上がり、庭に逃げることにした。

　背後から、マックスの変な叫び声とカサンドラの爆笑が聞こえてくる。

『私だって、やられたら、やり返すんだから！』

　自分も相当な精神的ダメージを受けたが、マックスに仕返しできてシャーリーは満足だった。

　帰宅後、マックスは、食卓に突っ伏しながら、

「俺の婚約者が、可愛過ぎる。どうしたら良い？」

とつぶやいた。

「それ、俺に聞く？」

　弟のスコットは、心底呆れ果てた顔でマックスを見た。そして、食べ掛けのサンドイッチを皿に置くと、盛大にため息を吐いた。

「ずっと、言おうと思ってたんだけどさ」

「何だよ」

「マックスって、ポンコツな」

「はぁ？」

「シャーリー様が、可愛いのも、綺麗なのも、優しいのも、素敵なのも、お前の婚約者だからじゃなくて、シャーリー様だから。それ故に、一々俺の物的アピールを弟相手にする必要ナッシング」

「なっ！」

　絶句するマックスを放置して、スコットは、再びサンドイッチを食べ出した。

「最近、お前の毒舌、磨きがかかり過ぎ」

「はぁ？別に、そんなもん磨いてねーけど。それより、さっさと結婚して出てけよ。お前の部屋、俺が使うから」

　ブリリアント男爵家は、年功序列。

子供部屋で一番大きな部屋は、長男のシャルト。次が、サックス。その次が、マックス。

　スコットは、末っ子キリックが生まれてから、二人部屋に格下げされた。だから、ずっと、兄の誰かが独立するのを待ち続けてきた。

「シャーリー様に、結婚、半年早めてもらえねぇの？」

「彼女の卒業式まで、無理だ」

「なんでー、別に、学生結婚したって良いだろ？そんなんじゃ・・・他の男に取られるぜ」

　スコット独特の、意地の悪い笑み。

マックスの焦りを見透かしているような、そんな表情に、舌打ちをした。

　一方のシャーリーは、マリア達を連れて桜姫の元を訪問していた。

『しゃくりゃしゃま、こねぇこ、よしよしねー』

『しゃくりゃしゃま、こねぇこ、もふもふねー』

　桜姫は、子猫を抱えて微笑むマリア達に心が癒される。未だに、滑舌の悪い子達だが、一生懸命ジポーノ語を覚えようとしてくれる事が嬉しかった。

『妾にも、触らしてたも』

『どーじょ』

『あー、まりゃ、じゅりゅいー、しゃらが、わたしゅのー』

　子猫そっちのけで、争い出した二人を、後ろから来たシャーリーが抱きしめた。

『こーら、だめよ！桜姫様が、ビックリなされているわ』

『ごめんなしゃいなの、ねー、まりゃ』

『ごめんなしゃいなの、ねー、しゃら』

『調子がいいわね。あとで、おしり、ぺんぺんよ』

　二人を両脇に抱えたシャーリーは、叱りながらも、愛おしそうに、マリア達を見つめている。

　桜姫は、その様子に母を思い出した。妹が出来て拗ねてしまった彼女を、苦笑しながらも優しく抱きしめてくれた。

『舎利（シャーリー）、妾も抱きしめて良かろうか？』

『二人をでしょうか？』

『其方でも、良いぞ』

『まぁ』

　シャーリーは驚きながらも、マリア達を桜姫の両側に据え、両手を大きく広げた。

『『わーーーーーい』』

　マリア達は、桜姫の両腕を取ると、そのまま３人一緒にシャーリーの腕の中に飛び込んだ。

ポプン

ギュッ

　シャーリーの腕に抱きしめられ、桜姫は、その暖かさに目を閉じた。

『あぁ・・・母上と同じじゃ』

　優しさに包まれ、桜姫は、懐かしさにポロリと涙を落とした。