２.真実
「先生！」
「は〜い。どうしたの〜？あら、1年生じゃない」
ガラッと勢いよく扉を開けると優しく微笑む女性がデスクから顔を離して向けた。
「えーと、ちょっと、ちょっとね、お腹が……」
「生理？痛いの？湯たんぽあげよっか？」
「生理じゃないんだけど……」
「ん〜なんだろうね？少し休む？」
「……そうしようかな」
ラッキー！内心ほくそ笑んだ。
初めて保健室に来たが、この部屋の主は思っていたより若い先生だった。まだ２０代だろうか、ふわっとカールしたブラウンの髪の毛が大人な雰囲気を醸し出していた。白衣がよく似合う。優しい先生でよかった。
「一時間くらいかな、貸し１ね」
どきりとする。
ベッドに向かいながらラッキーと思っていると今日のごはんでも伝えるように先生が言った。
「貸し……」
「ウソウソ、体調悪いんでしょ？職員室に用があるからずっとは見てられないけど、そこのベッド使っていいから寝てて」
―ほんとに？
なんだか裏のある顔に葛葉は曖昧に微笑んでベッドへ向かった。
「お大事に」
あとで残された言葉に安堵のため息を吐いた。
屋根伝いをぴょんぴょん跳んで行く。
下から見えないだろうかと思うけど、こんな田舎町誰も昼間に見てないかとあまり気にも留めず葛葉は進んだ。
学校には身代わりを置いてきた。
葛葉の持ち時間は一時間。
もしすぎたとしても寝てる風に見えるだけだから適当に帰ったら大丈夫だろう。
分身の術。
こういう時に便利である。
何気に一番最初に習得した技がこの技だったりする。用途はもちろん家を抜け出したことがバレないようにするため。
結局、母にはバレたが。
屋根伝いにしばらく走り続けていると何度も下見をした青い屋根が見えて、葛葉はそのまま、かなの家へぴょんと飛び降りた。
飛び降りたのは裏手の窓があるところで、そーとガラス窓から中の様子を伺った。
―よかった
覗いた先には流し台が見えていて、ちょうどかながお皿を洗っていた。
隣の台にはお粥と思しきお椀が乗っている。
葛葉が安堵のため息をこぼすと奥の部屋から頭に冷えピタはったお母さんらしき人がかなへと寄った。看病のために家にいたらしい。
心配して来てみたが、杞憂だったかなと葛葉が踵を返そうとした時、チャイムの音が鳴った。
チャイムは一回、二回と立て続けに鳴り、しまいには戸口を叩く音が聞こえて嫌な予感がした。飛び出るわけにもいかず、物置や室外が置いてある縁側の目立たない場所でじっと会話を見守った。
玄関先に先日かなと一緒にいた男と人周り大きな角刈りにサングラスの男が立っている。
「邪魔するで」
「どうしたんですか？期日はまだ……」
「様子見にきたんや」
「期日までに用意します。だからそれまで！」
「昨日、お父ちゃんとも話したんやけどなぁ。なんやひっしそうやんか」
「父と？」
「あぁ。明日にでも用意できまっか？って言ったら顔、青ざめてたわ。怪しいなぁ思うてこうして寄せさせてもらいましてん」
「……期日はまだのはずです」
「せいぜい気張ることやな。用意できひんかったら、わかってんな？」
「帰ってください」
「あぁ？」
「帰ってください！」
涙交じりの声にバタンと勢いよく扉が閉まる音がした。舌打ちと共に足音が遠ざかる。
―かな
悲痛な声に心が痛みながらも葛葉は取り立て屋を声が聞こえるギリギリまで近づいた。幸いにも家の塀を抜けたあたりで話しているようだった。塀の淵ギリギリのラインで話し声にじっと耳を傾ける。
「明日には100万首揃えてもってこいって言ったら、あそこの親父、首吊ってしまいそうやなぁ」くすくすと笑い声がする。葛葉はその声をよく耳を澄まして聞いた。
「用意できるんですかね？」
「１０万くらいしかない言うてたなぁ。偽の請求書とは気づかずに」
「弁護士に通せば一発でわかるのに、いいかもだよ」
「兄貴、見る目ありますね」
「あの親父は気が急いてるからな、ま、気づかんやろ。気がついたとこでどうもできまい。首吊る前にもう少し急かして早よ取り立てとこか」
「承知しやした、兄貴」
塀の内側で葛葉は愕然とした。期日まであと半月ほどあるはず。早く何とかしないとと焦る葛葉に出来ることは一つしかなかった。
