魔族と模擬戦、周囲の内情
両者の動きを見比べながら、ヴァーナティスは改めて華月の異様さに怖気が走った。冷や汗が一筋流れる。
（ユヅルハ様の動きはあれらの名に恥じぬほど見事です。……が、それに劣らないカヅキ様の近接戦の動作。総纒役はどれだけの密度で訓練をしたのでしょう）
訓練期間との釣り合いが取れない程の動きを見せる華月。
弓弦葉の右ストレートを自身の左腕を立て、引きながらいなし、自動的に右半身が前に出るのを利用し、更に腰を入れ、右の掌底を打ち出す。
弓弦葉は右半身をもっと押し出し、左脇腹に掠らせるだけで掌底を回避した。
（掠っただけで、抉られそうな威力か。これで本気じゃないというのも……）
お互いに本気など出していない事が解っている。
だが、テレジアとトレイアの訓練により華月の白兵近接戦の地力は底上げされた揚句下駄を履かされている。
元々人間だったという点で二人は共通する点を持つが、それぞれ辿った経緯が違う。
片や数百年を魔族と化して生き抜いた字持ちの凶状付き。
片や召喚直後に死に掛けて竜騎士化した半人前の竜騎士。
どちらも能力の上限が高いが、強いて言えば華月の能力値の方が高い。
だが、その能力差すら、弓弦葉には問題にはならなかった。
攻防を続けながら弓弦葉が呟く。
「華月、少しキツイのが行くぞ」
「……！」
「独ツ月――」
華月の右ストレートを左腕で下から跳ね上げ、そのまま身体を回転させ左手に遠心力を伴って華月の左脇腹目掛け手刀として打ち放つ。
華月は跳ね上げられた右腕のせいで重心が後ろに行きかけていたが、何とか踏みとどまって打ち出された手刀を左肘と左膝で挟み込んで止めた。当然、弓弦葉の左手を叩き潰すつもりで打ち込んでいる。
「この程度は『見える』か」
「当然です！」
「そうか。
――伝播」
弓弦葉が軽く――本当に軽くとしか見えない動きで左足を踏み込むと、華月の左膝が弓弦葉の左手から急速に離れ、地面に叩きつけられた。
「っ！？」
「まぁ、所謂発勁というやつだ」
体勢を強制されれた華月に、弓弦葉の三連撃が襲い掛かる。
右の掬い上げるような蹴りで宙に浮かされ、空中で跳び膝蹴り。そして縦回転後の踵落としで下へ。
「ぐっ……イッテェ……」
「それなりに効いたか？」
悠々と着地し、腕組みで華月に声を掛ける弓弦葉。そこには焦りも何も無く、平然と変わらない。
「ただの学生が短期間でここまでになれば十分だろう。華月、お前はそれなりに強い」
「はは。そりゃ、どうも……。
でもね、先輩……」
ゆらっと起き上がった華月は、全身に魔力を纏う。
「それなりに強い程度じゃ、全っ然、足りないんですよ！
魔力を使ってやりましょう、竜楯！」
「ふ、若いな。
いいだろう、魔鎧」
「「同時に流身系」」
双方、内外の魔力を制御する。ここからの戦闘は総てが高速高威力となる。
「魔力作用の技も在りか？」
「お好きにどうぞ」
「なら、幾つか俺の業を見せてやろう。一般には何やら秘拳と言われている」
弓弦葉が大きく華月との距離を取り、両の肘から先に魔力を強く集中させる。
「先ず、断って置く。命名は俺じゃない。
それでは、拳撃中心の地上コンボだ。
火炎」
弓弦葉の両腕に赤い炎が燃え上がる。
「緋焔」
赤みが増し、鮮やかな緋色になる。
「赫焰」
腕に燈る炎は緋を通り越し、形容し難い悍ましい赫炎と化す。
「灯宴――」
瞬間移動としか言いようの無い動きで華月の前に弓弦葉が現れる。
「楼蘭焰舞」
次の瞬間から、華月の意識は途切れた。
炎を纏った拳撃肘打掌底手刀の乱舞劇。
腹顎額眉間脳天首肩腕背中――。
前後左右に細かく移動しながら弓弦葉は華月の腰から上の人体急所を滅多打ちにする。両腕に灯る焔の作用で打撃の当たった個所が瞬間的に燃え、焦げ付く。
正に乱打。
そして――。
「そこまでです」
ヴァーナティスが割って入った。弓弦葉の右腕を掴む。
弓弦葉は最後の決め――フィニッシュ・ブローを放つ所を止められた。
「貴方の灯宴・楼蘭焰舞の最後は、特大の炸裂拳打とお聞きしています。意識を無くしているカヅキ様にそこまでする必要はないと判断いたします」
「……そうだな。久々に楽しみ過ぎた。
華月、起きろ」
弓弦葉は赫炎を消し、少しだけ魔力を込めたデコピンを放つ。
「――うぃっ！？」
それで華月が意識を取り戻す。
「あ……先輩？ 俺は――」
「俺の業の途中で意識を飛ばしたんだ。まぁ、今のは所謂初見殺しだからな。初見でこれを受け切れる奴はそうそう居ない。少し試してみたんだが、やっぱり経験が足りないな」
弓弦葉が纏っていた魔力も霧散させ、一旦戦闘状態を解除した。
「今の動き、一つ一つ見せてやる。少しは勉強になるだろ」
「お願いします！」
その後も延々と華月と弓弦葉の攻防は続く。
（……これは、飽きますね）
ヴァーナティスはこの風景に飽き始めていた。
（何かないものですか……ん？）
ヴァーナティスは舞台の端で動く何かに気が付いた。
（あれは――？）
動いている何かはフェリシアだった。
（フェリシア様……？ そんな所で一体何を――）
ヴァーナティスが疑問に思った瞬間、舞台に異変が起こった。
「なっ！？」
「うん？」
華月と弓弦葉の動きが極端に遅くなった。声にも顔にも出さないが、ヴァーナティスの身体にも異常が感じられる。
「ヴァーナティス、これは『グラヴィトン』か？」
「……そのようです」
弓弦葉の質問にヴァーナティスが答える。
舞台全面に魔法効果『グラヴィトン』が作用し、舞台上に居る三人の自重がそれぞれ通常の四十倍ほどになっていた。軟な足元だと重さに耐えきれずに罅割れて陥没しかねない重量だ。
「お前が小細工した様子は無かったな。と、いうことは他の誰かか」
弓弦葉が増加した自重を無視し、またも舞台の外に瞬間移動したように見える速度で現れ、フェリシアの首根っこを掴んで釣り上げていた。
「お嬢さん、中々味な真似をしてくれるな」
「あ、あはは……気づいた？」
「これでも魔将軍の職にいるものでね。気配遮断も出来ないような奴を見つけることなど造作もない。そもそもこの程度でどうにかなるほど軟ではない。
が、俺とヴァーナティスはまだしも、華月にこれは厳しいだろう」
相変わらずの余裕でフェリシアを窘めると、華月に視線を送る。
「お、重……い」
突然増加した自重に華月の身体が悲鳴を上げていた。腕は上がらないし、足は踏み出せない。頭を支える首は折れそうになり、背骨と腰も厳しい。
「華月、流身系の循環圧を上げろ。内循環を強化すればその程度のグラヴィトンは相殺できる。竜騎士の肉体なら魔族である俺以上の循環圧にも悠々と耐えられるはずだ」
流身系の魔力内部循環圧力は通常それほど高くない。循環圧を上げれば循環する魔力の量も増える。あまりに循環圧を上げ過ぎると強化を通り越して魔力暴走により自己崩壊しかねないからだ。
魔族の肉体も容量は大きいが、それでも調子に乗って循環圧を上げると末端から崩壊する危険性がある。
この地上で流身系の循環圧に対する耐久性能は、竜種＞魔族＞亜人種＞人間種となる。精霊種は除外だ。エネルギーの塊が意思を持った存在に肉体の崩壊の危険などないからだ。神魔種も除く。未知数だからだ。
完全に竜種と完全に同等とはいかないが、竜騎士と成った者の魔力運用性能は限りなく竜種に近づく。
「やってみます……！」
華月が言われたとおりに魔力の循環圧を少しずつ上げる。
「……こ、これで何とかなるのか……。
あぁ……しんどかった」
「俺が超高速移動した原理はこれだ。知覚域を使い外部に対し自身の魔力作用を隠蔽。内循環圧を高め、身体の基本動作速度を底上げ。思考や感覚等もそれに合わせ加速。
結果がさっきの超高速移動だ。この一連の技法を『最速行動』と言う。異界人が命名したんだがな。
高速連続攻撃には大抵この手の技術が併用されている。底上げされる速度は、種族によって限界が決まるがな」
弓弦葉の灯宴・楼蘭焰舞も『最速行動』を併用している。
「お前はほぼ無制限に加速できる下地がある。
そうだな？」
「竜皇の騎士ともなれば理論上は。ただ、物理法則の限界を超える事は出来ないとされています。具体的に言いますと、光の速度では動けないということです」
ヴァーナティスが淡々と補足する。
「あ、あの～……、悪戯したのは謝るから、手を放してほしいな～？」
「全く、以前に会った時と全く変わらず、成長しないな」
パッと弓弦葉が手を放し、フェリシアを解放する。解放されたフェリシアは気安く弓弦葉の肩を叩く。
「まぁまぁ。ユヅルハだって、相変わらず死人みたいな目のまま――じゃ、無くなってるね？ 何かあった？」
「それが今の魔王への借りが出来た理由だ。詳しく話す気がない」
「ふ～ん……。ま、いいけど。
カヅキ～？ その重さに慣れた？」
「あ、ああ……。慣れたというより、対処方法を教えてもらったから影響が無くなったというか――」
舞台上の華月は重さに苦しむ素振りもない。体の内側で循環する魔力が、華月の身体性能を一時的に底上げしているおかげだ。
「訓練の時、テレジアとかトレイアがカヅキの反応よりも速く動いてたことがあったでしょ？ アレもこれの応用なんだよ～」
華月に全く気付かれないように使っていたとすれば、二人は完璧に隠蔽していたということだ。
「俺は、やっぱりまだまだって事か」
「……そこまで力を望むなら、俺が居る間、徹底して体術と剣術を教えてやる」
弓弦葉が華月にどこか遠くを見ながら告げる。
「自分の無力を呪う事ほど苦しい事は無いからな」
弓弦葉の無機質な瞳には遥か昔、あの日の惨状が写っていた。
その日の夜。城の屋根から夜空を見ながら、弓弦葉が酒を飲んでいた。
貸し出された部屋に備え付けられていたドワーフの火酒だ。だが、弓弦葉は一向に酔う気配がない。
「……」
「火酒を呷っても全く酔わないとはな。魔族は便利な体をしているな」
「そうでもない。これでもそれなりには酔っている。
何か用か？」
弓弦葉が振り返ると、アルヴェルラが立っていた。
「私は後で。と、言ったはずだぞ。お前が聞き流していたんじゃないのか？」
「かもしれないな」
「相変わらず連れない奴だ」
アルヴェルラはそのまま弓弦葉の隣に座る。
「お前が動くなんて、『今回の魔王』は一体どんな手を使ったんだ？」
「……俺の、『目的』を邪魔しないと約束してくれただけだ」
「興味があるが、どうせ教えてはくれないんだろう？」
「言う必要がない」
アルヴェルラが笑いを堪えながら「それはそうだ」と、答える。
「アルヴェルラも、ようやく騎士を見つけたみたいだな」
「ああ。実に好い騎士だぞ」
「解っている。アイツは環境が悪くてもひねくれはしても腐らなかったからな。俺とは違う」
また酒瓶をラッパし、呷る。
「何だ、本当に知り合いだったのか」
「ああ、俺の後輩だ。『学校』という教育機関の、な」
「学校か。噂には聞いた事があるな」
「大人数が知識を、知恵を教示してもらうために通う所だ。それ以外は、シガラミの多い、小さな社会と変わらない」
「あんまり面白くなかったか？」
「……否定も肯定もしない。最早俺には――」
「関係無い事だ。か？ カヅキも似たような事を言ったな」
アルヴェルラの言葉に、弓弦葉はまた酒を呷る。
「おいおい、あんまりガバガバ飲むな……。それなりに上等な酒を準備しておいたんだぞ？」
「どうせ自分だって普段はこういう呑み方をするんだろう？ 人にどうこう言えた口か？」
弓弦葉にそう言い返され、キョトンとしたアルヴェルラだったが、「それもそうだな」と、爆笑する。
「……。話に出てきた華月だが、用事が済むまでの間、俺がしごいて構わないか？」
「何だ、カヅキに頼まれたか？」
「ああ、まぁ、そうだ、な」
「歯切れが悪いな。もしかして、ユヅルハから提案したのか？」
「……この世界に来た頃の俺と、ダブるんだ。力を求めて、それでも、力を得るのが遅すぎて、後悔しか残らなかった、あの無力だった俺と」
「ダブるの意味が解らないが、自分の昔と重なって観えるといいたいのか？」
「そうだな。己が必要としたときに、必要とするだけの力を、出来る限り与えてやりたいと思ったんだ。俺みたいに、後悔しか残らないような、そんなモノは――」
「……いいぞ。他の者には私から言っておく。好きにしてくれ」
「感謝する」
「感謝するのは私の方なんだがなぁ。何だか、カヅキに関してのことは礼を言うべきところで逆に礼を言われることが多いなぁ」
アルヴェルラは苦笑する。悠月といい弓弦葉といい、どうも思考基準が自分と離れているようにアルヴェルラは感じた。
「まぁ、気の済むようにしてくれ。それがいずれ、どこかで実を結ぶと良いな」
「ああ、そうだな」
弓弦葉は、気付けば手にしていた酒瓶を空にしてしまっていた。
「少し呑みすぎたな。今日はこのくらいにして寝ることにする」
「夜も更けてきたからな。ふぅぁ……。私も寝よう。
お休み、ユヅルハ。中々楽しかったぞ」
「ああ、それは何よりだ。お休み、アルヴェルラ」
そうして数十年振りに再会した二人はそれぞれ寝室に戻っていった。
夜空には、半月が輝いていた。
甲高い音が一定の間隔で鳴り続ける。
深い地底の奥底で、ヴィシュルが一心不乱に金属を鍛造していた。
直立し、全身を用いて大鎚を高速で、ただ正確に振りかぶり、振り下ろし続けている。だが、叩かれている金属は赤灼に焼ける金床の上で鍛造さているというのにほとんど火花を散らない。
そして、終に完全に火花を散らすことがなくなった。
そこでようやく、ヴィシュルは鎚を振るう事を止め、床にへたり込んだ。
「ようやく完全に火花が出なくなったぁ～……。これで下準備は完了！」
『開始からの時間を鑑みると、ギリギリだがな』
『ヴェルセア、そう厳しい事を言うな。まだ日が浅いのだから』
ヴィシュルの背後には陽炎のようなヴェルセアと、土の塊のままのガトレアが居た。
『そうは言うがな、ガトレア。抽出、精製に掛けられる時間は制限付きだと解っているだろう』
『まぁ、な。だが、一回目から完璧を求めるのは行き過ぎというものだろう。寧ろ、この結果は上々の結果だろう』
『これから莫大な力を消費するお前がそういうなら構わないが。
ヴィシュル、このまま鍛造まで始めるのか？』
「え？ いや～……さすがに疲れが……」
諸々に手間取ったおかげで時間に追われる精神的な疲労と、長時間連続で鎚を振り続けた全身が休息を要求していた。
実際、ヴィシュルの全身は汗で濡れていない個所が存在しないほどだ。作業着も肌に張り付いているし、未だに汗は止まらない。
『だが、今ほど神経が冴えている事はそうそうないのではないか？』
ヴェルセアに言われ、ヴィシュルは自分の神経が普通では考えられないほど研ぎ澄まされている現実に気が付いた。
『形状の粗製はガトレアが行える。ヴィシュル、先ずは一振り打ち上げてみた方がいい』
『それには賛同する。不朽金属類は完璧な鍛造が出来なければ、普通の金属よりかたい程度のモノに成り下がる。一回で完全な武器が出来ると思わないことだ』
ガトレアもヴェルセアに同意し、先の工程をヴィシュルに要求する。
「で、でも……。そんなに失敗できるほどの素材が――」
『確かに余裕は余り無い。が――』
ヴェルセアが不自然なほどの溜めを作る。
『アルヴェルラに、何よりドレンに、お前の実力を示す最高の一振りを見せるのだろう？
カヅキがこの先、使命を終えるその時まで、傍らに在り、象徴として恥ずべく事の無い至高の一振りを授けるのだろう？
お前が引き受けたのは、そう言う類のモノだ。後世にまで語り継がれ、聴く者を引き付け、観る者を虜にする曇り無き剣だ。
我々が今までに力を貸し、打ち上げられた武具に、例外は無い』
厳と言われ、ヴィシュルは再認識する。竜騎士の武具を創り上げると言う事。その重責を。
だが、同時に理解する。それを打ち上げる事は鍛冶師としての到達点の一つであると言う事。
ヴェルセアとガトレアの言葉が重なる。
『『打ち上げろ。己が総てを注ぎ込んだ、確実な納得と絶対の自信の基に、誇るべき刃を。その為の研鑽は、今、始まったばかりだ』』
ヴィシュルは立ち上がり、ヴェルセアが超高温状態を保ち続けている金床に向き合った。
その手にもう一度、大鎚の柄を握り締め、振りかぶる。
「ガトレア、お願いします。私の描く通りに」
芯の通った声で、ガトレアに指示を出す。本来なら全て自身の手で作り込んでいく所だが、この金属塊はそこから始めると手間が掛かりすぎる。
ガトレアが力を作用させ、粗く、ヴィシュルの空想通りの形に整える。
刃の祖形が出来た所で、再び大鎚が振り下ろさせる。
甲高い、独特の金属鍛造音が響き始める。
ここには半月の光は差し込めない。
住処としている大樹と枝で連結された、すぐ近くの泉の畔に生えるまだ歳若いセフィールの枝に設えられた裁縫所。大きなテーブルが一つに椅子が三脚。
その内の一脚にリフェルアが座り、生地に刺繍を施していた。背後にはやはり、水と樹の精霊であるミルドリィスとシュリゼリアが、簡易形態で鎮座している。
枝葉の間から差し込む月明かりに照らされた手元を見ながら、一針一針、確実に精霊の力を織り込んでいく。
織り上がった個所は月光の反射具合や、その存在感が違っている。
（精霊の力って、ここまで作用するのね）
集中力は途切れる事は無く、寧ろ増していくばかりだ。ミルドリィスとシュリゼリア、両方と綿密に打ち合わせをし、描く紋様を図面に起こし、生地に書き込んであるが、二人の力と素材である生地と糸のバランスを感じ取り、現物合わせにその都度紋様を微修正しながら縫い続けている、
その為に要求される集中力はとても高く、その水準を維持し続ける労力は計り知れないものがあったが、不思議と、ある一線を越えた所から、集中力は寧ろ増し、糸を手繰り、縫い込む針の速度は上がっていた。
『的確、適確。父親を上回る手際だな』
『……。まぁ、上々と言えるか』
簡易形態の二柱は、手厳しい発言をしているが、言われている当のリフェルアは一顧だにしない。
『だが、ここから先が見所だろう』
ミルドリィスがテーブルに広げられている生地と縫い糸の山を見ながら嗤う。
『難所は複数枚の薄い生地にそれぞれ異なる紋様を施し、全く目立たせる事無く裏地にし、それらを重ね繋いで一枚の生地とする事。
その後に裁断し、効果を落としたり変えたりする事無く縫い合わせ、衣装とする事。
一度の取り組みで何とかなるほど生易しくはないぞ。しかも三昼夜という期限付き』
『矛盾まで含む工程だ。そうそう易い事では無いのは確かだが……。これはもしかするかもしれないな』
ミルドリィスとシュリゼリアのやり取りなど何処吹く風。リフェルアの集中力は完全に外部と意識を隔てていた。もう、朝から作業しているというのに。
（見える……視得る！ 縫うべき軌跡、描くべき紋様！ 避ける点、繋ぐ線！）
最早リフェルア自身も今、自分の指がどんな動きをしているのか把握出来ていない。もしも華月がこの状況を見ていたのなら「刺繍ミシンみたいだ」と、形容するだろう。腕の反復に手首の反し、指の押し抜きが機械動作並みだ。
『こちらは至って順調。面白味が無いな』
『贅沢な話ではあるが、な。導く事も楽しみの一つと言う事だな。人間に言わせれば、手の掛かる子ほど可愛い。と、言う事だろう』
両者から弛緩した雰囲気が滲み出てくる。
『まぁ、たまにはこっちの風景と空気を感じるのも悪くはないと思う事にしよう』
『そうだな。特に、ミルドリィスは引き籠りだ。たまにはこちらに在るのも悪くないと思っておけ』
そう言われ、ミルドリィスは多少不機嫌になるが、怒りを持続させるのも面倒になったのか、その空気をすぐに霧散させていた。
『好きに言っていろ』
『ああ、好きに言う』
対極の空気と雰囲気が一所に在る奇妙な空間を形成しながら、儀礼正装の製作は滞り無く続いて行った。
半月の光は十分にリフェルアの手元を照らし続けている。
自己鍛錬を終え、その汚れを温泉で落としていた華月の元へ、本日も侵入者が現れた。
「あ、カヅキ～」
「……今度はフェリシアか」
やはり全裸である事に一切の羞恥を感じる様子が無い。
「ん？ 他に誰か居たの？」
「いや、こういう状況が何回かあっただけだ。
……しかし、まぁ、見事に平らだな」
「どこ見て、誰と比べて言ってるかな……？
ま、成体にならないとこの辺も大きくならないんだよ～」
華月の脇に腰掛け、身体を洗い始める。
「人の事を言う割に、カヅキだって大して良い身体してるってわけじゃないでしょ」
「俺は体質だからな。筋肉が付き難かったんだ。人の倍鍛錬しても、腕も足も太くならなかったんだよなぁ」
中肉……と言うにも少々足りない。アバラが浮いたりはしていないが、線は細い。
「それより、こんな夜中まで何してたんだ？」
「ん～？
ま～色々と。年中暇してるわけじゃないんだよ」
わしゃわしゃと身体を洗いながらフェリシアが気の無い返事を返す。
「そっか」
沈黙が下りる。
華月は自分の身体を洗い終えると、湯に浸かる。
続いてフェリシアも湯に入ると、華月の首に腕を回し、背中側に抱きついた。
「……ねぇ、カヅキ？」
「……どうした？」
「何処にも、行かないよ、ね？」
「変なことを聞くな？ 俺はヴェルラの騎士だ。ヴェルラの傍を離れて何処かになんか行かないさ」
「そうだよね……。ごめんね、変なこと聞いて」
「別にいいさ。突然、そんなことを聞きたくなることもあるもんだ」
少しの間、そのままで。
半月だけがその様子を見ていた。
