竜皇騎士伝～勇者と同等に面倒な役割～

承

湖の精霊と闇黒竜族の先達たち

　風を切るアルヴェルラは、放たれた矢のように一直線に東の方へ翔けていく。

　目下には緑、翠、碧。

　色彩豊かな自然が広がる。

　人工物は殆ど無い。

「緑豊かだな」

「当然だ。悪戯に何かを造るような真似はしない。自然を切り開き、自らが都合によって建造物を築くのは人間ぐらいだ。我らも多少は居住などを作るが、それらは元から空いていた平地などを利用する。

世界は、在るがまま。それが一番だ」

　当たり前だな。と結ぶアルヴェルラ。彼女らからしたら本当に当然のことなのだろう。

　そうして、辿り着いたのは、切り立った絶壁から滝が無数に落ちる、そう大きくも無く小さくも無い湖だった。

　辺に降り立ったアルヴェルラと華月。

「ここは？」

「水鏡の湖だ。ドラグ・ダルクに生息する他種族はエルフとドワーフだが、存在するのは他にも居る。

　例えば――」

「あらぁ？　アルちゃん」

「……私をアルと呼ぶなと言っているだろう、ロミニア」

　水面が波打ち、水が形を作っていく。水は徐々に形を整え、美しい女性の姿に成る。元は透明なはずなのに、女性の形を取った水は蒼く染まっている。

「え～？　アルちゃんはアルちゃんよ」

「呼ぶならヴェルラにしてくれと、会う度に言っているんだがな」

　苦笑して、女性の形に整った水に対し、アルヴェルラはぼやく。

「あらぁ、その子からアルちゃんの力を感じるわねぇ。もしかして、アルちゃんの竜騎士さんかしら？」

「初めまして。主・アルヴェルラが竜騎士見習い、瀬木　華月です」

「まあまあ、異界人さんだったの。

　私はロミニア。水精霊ロミニアよ。

　おめでとう、アルヴェルラ」

　そこで、徐々にロミニアの雰囲気、纏う空気が変質していく。アルヴェルラは意に介していないのか、意図的に無視しているのか、表立っては現さない。むしろ華月の方が顔に出ていた。

「彼女は四属性が水の精霊種だ。意志を持つ中級精霊で、私より古い存在だ」

「も～、アルちゃんだって私をロミィって呼んでくれないじゃない？　昔は呼んでくれたのに」

「礼儀を知らなかった頃を引き合いに出さないでくれ」

　昔話をされたくないのか、アルヴェルラはたんたんと足を踏み鳴らす。

「あら、そんなに苛々しないで。そう言う所もリディにそっくりね」

「……」

　アルヴェルラは物凄く何か言いたげだが、このほんわりした水精霊ロミニアには何を言っても勝てないと思い出したのか、黙っている。

「それにしても、リディに引き続き貴女も異界人を竜騎士に選んだのね」

「先代に習ったわけではない。私と契約できる人間が異界人のカヅキだっただけだ」

「そうね。この世界に資質を持つ者は数居れど、竜皇の血を享けられる者は本当に極々一部だけ」

　意味有りげな独白が始まった。

「そして、異界人はどういう基準か不明なまま、未だこの世界に出現し続ける。人類種に多大な影響を与え続けながら」

　華月に水が絡み付いてきた。華月は慌てず騒がず、動かない。

「この子、この間の大規模召喚魔法で呼ばれた一人でしょう？」

「そのようだ。途中で零れて、此処に――」

「零れた。本当にそうかしら？」

「――何が言いたいんだ、ロミニア」

「この子の裡の水の流れ、とても見事よ。例え竜騎士とならなくても、このアードレストでなら、何かしらの分野で一角の存在に成っていたはず。

　零れたのではなく、貴女が『呼んだ』――」

「私が？

異世界への干渉が出来るほどの召喚魔法は大規模儀式級だ。それも複数の存在を同時召喚するなんて、竜種でも三人以上必要だ。魔力も莫大な量を必要とする。私がこの国でそんなものを使えば、同族は元より、精霊種も、妖精種も黙ってないだろう」

　そこでロミニアは意味深な笑顔を作る。

「そうね。あの召喚魔法はもっと大陸中央部の方で行使されていたわ。あの辺りは『私たち』が出現できる場所が無いから確認は出来なかったのだけれど。

　でもね、アルヴェルラ。その中から、『偶々』貴女の騎士に成れる人間が、都合良く『零れて』くるのかしら」

「……それこそ運命というものだろう」

「この世界に満ちるのは、偶然という名の必然だけよ。そう在るから、そう有るだけ。意識しているにしろ、いないにしろ」

「哲学で勝てるわけも無いな。発生より数千年、途切れていない貴女には」

「ごめんねぇ。アルちゃんが来るとついついからかいたくなるの。

　此処へ来たということの目的は解っているから、私は退散するわ」

　そう言うと、華月に纏わり憑いていた水を引き上げ、一時的に身体を構成させていた水を解放し、姿を散逸させていく。

　完全に元の湖面に戻ったところで、アルヴェルラが盛大に溜息をついた。

「未だもって、私は小娘扱いか。敵わないな、全く」

「ヴェルラより古い存在だったのか」

「彼女らは発生からこっち、一度も代替わりしていない。六属性全ての精霊種は、肉体を持たない代わりに文字通り不滅の存在だからな。人類種が気付かないのが幸いだが」

　アルヴェルラの言葉に何か引っかかるものを感じた華月だったが、本題が進まなくなりそうだったのであえて触れずに置いた。

「まぁ、その辺りはテレジアか、魔法の講師にでも聞いてくれ。彼女らの方が詳しいからな」

「ヴェルラは何が得意なんだ？」

「速く飛ぶ以外に得意というほどの得意は無いぞ。竜皇として、何でも他の者以上に出来て当たり前だからな」

「逆に言えば、出来ないことは何も無い。と？」

「ある意味では、な」

　その事では多少苦労したのか、アルヴェルラの顔色が悪くなる。

「先代――母は、強大な力を持って生まれた私が竜皇を継ぐと読んでいたのだろう。その教育に手加減など無かった。ありとあらゆる事を文字通り叩き込まれたな。自由に色々やっていた妹が羨ましく、妬ましい時も有ったが……」

　アルヴェルラが独白の途中で歩き出した。

「付いて来い、カヅキ。先達たちに紹介しよう」

「は？」

　言われた通りアルヴェルラについていくが、言われた内容の後半部分が理解できなかった。

　アルヴェルラは湖の端から、湖に雪崩れ込む滝の裏を歩いていく。岩の足場は悪く、濡れていて滑りやすく、状態は最低だ。

「っと、ヴェルラ？」

「……」

　アルヴェルラから返事が無い。

　そうして丁度、湖の真ん中辺りの滝の裏に来たとき、アルヴェルラが足を止めた。

「『開門。我・血を継ぐ者』」

　アルヴェルラがそう言った途端、壁だと思っていた岩が消え、洞窟の入り口が姿を現した。

「行くぞ」

「ああ」

　光源が無い洞窟の中は深淵の闇が満ちているかのような暗さだった。華月の眼でも五メートル以上先が見えない。そんな中、アルヴェルラは危なげも無く進んでいく。

「何か、凄く暗くないか？　殆ど見えないんだけど」

「普通の闇ではないからな。カヅキ、私の手を掴め」

「え？　ああ……」

　華月がアルヴェルラの手を握る。その直後、闇の濃度とでも言うべきものが上昇し、正に一寸先が闇になった。

「此処に満ちる闇は、我らダークネス・ドラゴンが創り出した闇黒だ。我らは竜族として闇の属性を持っている。その属性を発揮すると、この様に普通とは違う、永続する闇を生み出すことが出来る」

「何で、それがこんな所に？」

「此処が……。いや、この先がダークネス・ドラゴンにとって『聖域』であり『終着点』だからだ。他の存在に、無闇に踏み入られないようにこうして入り口の封印と迷宮構造と暗黙の闇の三重苦を仕掛けてある」

「迷宮構造？」

「普通に踏み入ると、ここは迷宮になっている。一直線に抜けるには条件がある。今はそれを満たしているから……ほら、抜けるぞ」

　闇を掻き分けるように開けた空間に出た。

　周囲は水晶のような結晶体が自発光しているらしく十分な明かりがあった。

「ここって……」

「先達たちの眠る場所。人間に言わせれば墓場と言う事になるか」

　一枚の黒い石版のようなものが中央にあり、他は光る結晶があるだけの、何も無い場所。ただ、空気だけが普通ではなかった。

　いや、石版の周囲には無数の武器が突き立っている。剣であり槍であり、形状に合致するカテゴリーが無いものもある。

「武器……？」

　主を失って久しいのか、朽ちてはいないが大半が苔生しているようだった。

「先達たちの竜騎士の武器だ。形状は千差万別だが、どれもミスリルやオリハルコンなどを筆頭とする希少な不朽金属製だ。だから数百、数千の時を経て尚、朽ちる事も無く在り続けている。

墓標のようになっているのは、その竜騎士専用に創られている為、他の者に扱えず保管するしかないからだ。触るなよ、武器に拒絶されて怪我をする」

　触りそうになっていた華月は慌てて手を引っ込めた。アルヴェルラが怪我をすると忠告するぐらいだ、激しい拒絶があるのだろう。

「触るならその石版にしろ。というか、その石版に触れ」

「え？　触ればいいのか？」

「左掌で、な」

　変な条件をつけられたが、華月は言われた通りに左掌を石版に押し付けた。

「――っ！」

　その瞬間、意識が身体から引っ張り出され、石版の中に引き込まれた。

（な、何だっ！？）

【慌てるな、若き騎士よ】

【我らは、お前に害有るものではない】

【現在を生きる闇黒竜の親たちというわけだ】

　四方から様々な意識が触れてくる。

【肉体が滅んだ後、我らが竜宝珠はこの場で一つとなる】

【こうなれば何の力も無い。ただ、行く末を見守り、世界と同調する】

【精霊に近いものといえよう】

【む？　お前は異界人か】

　その数はそんなに多くない。それに一斉に雪崩れ込んでこない。華月を確かめるように、優しく触れてくる。

【リーディアルの騎士以来だな】

【アルヴェルラも変わり者だな】

（ヴェルラが俺を選んだことに異論でもあるのか？）

　自分を確かめられることに何の感慨も無いが、アルヴェルラを誰かと比べられたり、揶揄されるのは我慢出来ない。

【ふ、気骨があるな。だが、猛るな】

【アルヴェルラの選択に間違いは無いだろう】

【あの者は現時点での我らが種族の最高の竜だ】

【性格に難が有るが】

（今、性格に難が有ると言った貴女、ヴェルラの母親ですね）

　華月は目の前に感じた意識がアルヴェルラの母、先代竜皇のリーディアルだと感じた。アルヴェルラから感じる感覚と似たものがあった。

【この領域で個を感じることは出来ないはず】

（ん？　さっきから個別に俺に触れてるじゃないか。声も随分差が有るし）

【……《声》まで聴き分けるか】

【これは面白い者を騎士にしたものだ】

【知覚領域が人間の枠を超えている。成る程……】

（先達たちよ、あまり我が騎士で遊ばないで頂きたい）

【遊ぶなど、人聞きが悪い】

【少しばかり、確かめていただけよ】

（ヴェルラか？）

（ああ。お前が戻ってこないから、どうしたのかと思ってな。普通なら、もう戻ってくる頃なんだが）

　華月に寄り添うように一つの意識が現れた。どうやらアルヴェルラのようだ。

【少し掛けすぎたか】

【アルヴェルラ、良い騎士を見つけたな】

【竜騎士細工に精霊石を使え。この者なら六属性全ての精霊石と感応するだろう】

【入手は困難だろうが、それだけの価値がある】

【精霊石は加工が難しい。エルフによく頼むことだ】

（助言に感謝します。カヅキ、戻るぞ）

（あ、ああ……。ダークネス・ドラゴンの先達が皆様。自己紹介が遅れたこと、お詫び申し上げます。アルヴェルラが騎士、瀬木　華月です）

【アルヴェルラの良き助けとなれ】

【励め、若き騎士よ】

　そうして幾つもの意識が離れていくなか、一つだけ残っている意識があった。

【……】

（どうした？　戻るぞ）

（少し待ってくれ。

　総てを掛け、主・アルヴェルラの助けとなる事を誓います）

【娘を宜しく頼むぞ】

（か、母様か！？）

【……】

　アルヴェルラの問いかけには答えず、最後まで残っていたリーディアルの意識も去っていった。

　そして、弾かれるように二人の意識も身体へ戻された。

「……」

「……」

　戻ってみれば、華月の背後からアルヴェルラが覆い被さるように立っていて、左手を華月の左手に重ねていた。

「答えてくれなかったが、あれは母様だな……」

「ああ。ヴェルラと同じ感じがした」

　アルヴェルラは華月を右腕でそのまま抱きしめる。

「死して尚、私は心配されるほど未熟なのか」

「……竜の考え方は俺にはまだよく解らない。ヴェルラは本当にそう思うのか？」

　華月は右手をアルヴェルラの右手に重ねる。

「いや、違うな。そこまで未熟なら意識体をどつかれている。

　……そうか。ああ、解った」

「人間なら、親が子供を心配するのは、どれだけ子供が成長しても変わらないもんだ」

「そう、だな。私だってそうだろう」

　アルヴェルラは華月を放し、背を向ける。

「皇宮に帰るぞ。もうそろそろ日が暮れる」

「え？　もうそんな時間か？」

「あの中は時間の概念が少し可笑しい。数時間も放置された私は退屈で仕方なかったぞ」

「わ、悪い。此処について少し記憶を浚ってから入ればよかったな」

　少し拗ねたような声を出したアルヴェルラに、華月は詫びを入れた。

「だが、これで主要な他種族への一通りの紹介と、先達たちへのお目通しは済んだな。

　後は、お前が一人前になった時、同族にお披露目をするだけだ」

「順番が違うような気もするけど」

「これも考えての事だ。知識だけでなく、実際に見て、感じて欲しかった。

　それと――」

　アルヴェルラが振り返り、いつもの顔で笑う。

「こうした方が、カヅキには効果的だろう？　色々な意味でな」

「……性格を把握されてるってのは、こういう時に不利だな」

　華月は肩を竦めて、苦笑する。

「ふふっ。本当に、お前が私の騎士でよかったよ、カヅキ」

　アルヴェルラが華月の手を取って、歩き出す。

「さぁて、飛ばして帰るぞ」

「加減してくれよ」

　振り回されるのにも慣れてきて、こういうのも悪くないと思い始めている華月だった。