罪人の王冠

休息にも金がかかる

【試練5】

【目的：休んでください】

【制限時間：24:00:00】

（……冗談か？）

　次の瞬間、俺たちは暗い夜の街へと移動していた。

　辺りを照らしているのは、街灯やランプから漏れるぼんやりとした黄色い光だけだ。

（……丸一日？）

「休んでください！」

「は？」

　教官が笑顔を浮かべる。

「前の試練では、皆さんずいぶん休むのがお好きだったようですから」

「お前、本当に……いや、もういい。俺は行く」

　俺は背を向け、目についた店の並ぶ方へ歩き出した。

　葵もついてくる。

「やっと休ませてもらえるんだ。よかったぁ……」

　彼女は大きく伸びをした。

「ずっとシャワー浴びたかったんだよね」

「どこで浴びるつもりだ？　宿か？　だったら金取られるぞ」

「まさか。宿泊費まで私たちから取ったりしないでしょ？」

　適当に目についた宿へ入る。

【宿泊料金：銅貨2枚】

「……そう」

　野宿したくないというだけでも金を払わなければならないらしい。

　だが、それ以上に妙なことがあった。

　通りには試練から来た俺たち以外、誰一人としていなかった。

　夜だからと言われれば、それまでだ。

　だが、この宿に入っても、人間の代わりに出迎えたのはシステムだった。

（従業員がいない）

　右を見る。

　左を見る。

（なら、払う相手もいないな）

　俺は何食わぬ顔で階段へ向かった。

　ゴンッ。

　額が何か硬いものにぶつかった。

「……」

【先に宿泊料金をお支払いください】

（だよな）

「大丈夫！？」

　葵が駆け寄ってきた。

「試練中はそんなに心配してなかっただろ」

「そんな暇なかったの。ごめん」

「別にいい」

「冷たいなぁ」

「俺は部屋取るけど、お前は？」

「一部屋を二人で使えばいいんじゃない？　その方が安いし」

「お前、それどう聞こえるか分かって言ってる？」

「でも、こんな状況なんだし仕方ないでしょ」

「……」

「で、誰が払う？」

「私が払うよ」

　葵が目の前に浮かんだウィンドウを押した。

「優しいな。まあ、この金は俺たちが生き残るための金でもあるんだけど」

「貸しだからね。危なくなったら守ってよ」

「分かった。寝てる間に何かするなよ」

　俺は部屋へ向かう。

「俺は寝る。お前はまだ街を見るのか？」

「私は先にシャワー浴びようかな。黒川も浴びた方がいいよ」

「ああ、そういや忘れてた。じゃあ俺もお前の後に入る」

「え……う、うん」

　しばらくして、葵がシャワーから戻ってきた。

　入れ替わるように俺も浴室へ入る。

　シャワーは一つだけ。

　宿全体で一つ。

　まあいい。

　設備自体はごく普通だった。

　今までの出来事を洗い流すように、俺はかなり長い時間シャワーを浴びた。

　身体を拭き、服を着て部屋へ戻る。

　ベッドには水瀬が横になっていた。

　部屋にあるのは一つのベッド、一脚の椅子、それから小さな棚だけ。

　以上。

　銅貨二枚なら妥当なところか。

　俺は水瀬を見る。

　ベッドを見る。

　もう一度、水瀬を見る。

「毛布くれ。俺は床で寝る」

「ん」

　葵が毛布を渡してきた。

「おやすみ、黒川」

「おやすみ」

　俺は毛布を敷いて横になると、そのまま一瞬で眠りに落ちた。

　　　　　◇

【残り時間：16:14:34】

　目を覚ました。

　窓の外を見る。

　まだ夜だった。

　俺は八時間ほど眠ったはずだ。

　それなのに、外の景色は何一つ変わっていない。

　相変わらずの深い闇。

（ここ、朝ってあるのか？）

　ベッドでは水瀬が呑気に眠っていた。

　俺は一人で外へ出て、店を見て回ることにした。

　少し歩くと、『明るい夜』という名前の鍛冶屋が目に入った。

　妙に気になる名前だ。

　中へ入ると、壁に飾られていた一本の剣が真っ先に目に入った。

　刀身そのものが淡く光っている。

【剣『エシャフォー』】

【価格：金貨10枚】

【チュートリアル】

【通貨換算】

【銅貨100枚＝銀貨1枚】

【銀貨100枚＝金貨1枚】

（初級剣術と同じ値段か。今の俺じゃ買えないが、覚えておいて損はない）

【所持金を大幅に上回る商品への購買意欲を検知しました】

【ローンをご利用になりますか？】

【金利：1日7000％】

「……」

　俺はウィンドウを閉じた。

【あなたは呪われています。あなたは死にます】

【試練5】

【レベル：4】

【……】

【所持金：銅貨55枚】

（五十五枚か。結構貯めたな）

　別の場所へ視線を向ける。

　隅に置かれた籠には、変わった形の剣が何本も乱雑に突っ込まれていた。

　その中に一本だけ、光ってもいなければ派手な装飾もないものがある。

　いや。

　どう見ても普通の剣だった。

【不良品の剣】

【価格：銅貨20枚】

　俺は今使っている剣を確認する。

　ゴブリン戦から何度も酷使したせいで、刃にはいくつもの欠けができていた。

　一箇所には小さな亀裂まで入っている。

（あと二、三回あんな試練が続けば、柄だけになりそうだな）

（今の剣が折れた時の予備は必要だ。買うか）

【『不良品の剣』を購入しました】

【代金を徴収します……】

【残高：銅貨35枚】

　剣を手に取る。

　意外にも、手にはよく馴染んだ。

（不良品でも、一発殴っただけで折れたりはするなよ）

　俺はしばらく他の武器も眺めてから、鍛冶屋を出た。

　通りを見渡す。

　そこで、また一つ妙なことに気づいた。

　食べ物を売る店が一つもない。

　丸一日戦い続けて、その後八時間眠った。

　なのに俺は一度も腹が減っていない。

（俺たちは本当に死んでるから、もう食う必要がないのか？）

　他の店も回ってみる。

　ある露店では奇妙な植物の根や、見るからに呪われていそうな品が並んでいた。

　別の店には、重そうな鎧が高値で売られている。

「黒川！」

　聞き慣れた声がした。

「よう、水瀬。腹減ってるか？」

「ううん」

「最後に飯食ったのいつだ？」

「……」

　彼女の笑顔が消えた。

「死ぬ前」

「そうか。俺もだ」

　少しだけ沈黙する。

「たぶん、死んだから腹が減らなくなったんだろ。この街に食い物を売ってる店が一軒もないのも、その証拠だ」

「うん……そうかもね」

「近くに訓練場があった。ちょっと付き合わないか？」

　さっき見つけた広場の方を指さす。

「もちろん！」

　俺たちは訓練場へ向かった。

　水瀬が弓を構え、俺は剣を抜く。

「撃ってみろ。俺が避ける」

　水瀬は矢を取ろうとして――手を止めた。

「本気？」

「何が？」

「これ、本物の矢だよ」

「見れば分かる」

「当たったら、痛いだけじゃ済まないよ？」

「なら当てるな」

「……黒川」

「嫌なら逆にするぞ」

　数秒、俺を見つめる。

　やがて彼女はため息をつき、矢を一本取り出した。

「自分で言ったんだからね」

「ああ」

　俺は十五メートルほど距離を取った。

　水瀬が弦を引き絞る。

「準備いい？」

「来い」

　矢が放たれた。

　一歩横へ。

　矢は肩のすぐ横を通過し、後ろの木壁へ突き刺さる。

「お」

「何？」

「外すの、もっと難しいと思ってた」

「お前、喧嘩売ってんのか？」

　水瀬は笑いながら次の矢を取り出した。

　俺は重心を低くする。

　喧嘩には一つ、単純な鉄則がある。

　武器を見るな。

　拳でも。

　ナイフでも。

　鉄パイプでも。

　武器そのものが顔の前まで来てから反応したんじゃ遅い。

　見るのは人間だ。

　肩。

　脚。

　どこへ体重を乗せたか。

　そして、相手が未熟なら視線。

　大抵の奴は、自分がこれから攻撃する場所を見てしまう。

　水瀬が弓を上げた。

　弦が張る。

　指が動く。

　俺は右へ。

　矢が左を通り抜ける。

　次。

　しゃがむ。

　外れ。

「やるね」

「喋るな」

「怖い？」

「お前が？」

　次の矢はほとんど間を置かずに飛んできた。

　俺は一歩下がる。

（速くしてきたな）

　水瀬が再び弦を引く。

　手。

　肩。

　弓の向き。

　放つ。

　左。

　俺は右へ動いた。

　――その瞬間、間違えたと気づいた。

　矢はまさに右へ飛んできている。

　俺は咄嗟に剣を振った。

　ガンッ！

　手首に衝撃が響く。

　弾かれた矢が地面へ転がった。

　俺たちは二人とも動きを止めた。

　剣を見る。

　矢を見る。

「……できた」

「今、矢を弾いた？」

「みたいだな」

「剣術できるの？」

「できない」

「じゃあ今の何？」

　俺は剣を軽く回して握り直した。

「棍棒とそこまで変わらない」

「剣と棍棒は全然違うでしょ」

「強く殴れば、どっちも相手に下がってもらえる」

「武器の扱い方の定義がおかしいよ」

　完全に間違っているわけでもない。

　剣は違う。

　重さも、バランスも違う。

　棍棒より重心が手元に近い。

　鉄パイプみたいに、何も考えず真正面から攻撃を受け止めるわけにもいかない。

　変な角度で振れば、相手の骨に食い込んで抜けなくなることだってある。

　それでも距離は距離だ。

　振りかぶる動きも同じ。

　そして俺の前にいるのは結局、人間だ。

　それなら分かる。

「もう一回」

　水瀬が弓を構えた。

　　　　　◇

　その後の何本かは避けた。

　一本はもう一度剣で弾いた。

　次の一本も弾こうとして――

　失敗した。

　矢尻が肩を掠める。

「――っ！」

　俺は一歩下がった。

「黒川！」

　水瀬は即座に弓を手放した。

　俺が大丈夫だと言うより先に、駆け寄ってくる。

「待って、見せて」

「かすり傷だ」

「私が当てた」

「そのために――」

「見せて！」

「……」

　手をどける。

　肩から細い血の筋が流れていた。

　大した傷じゃない。

　水瀬はそう思っていないらしい。

「ごめん……ちゃんと外すつもりだったのに」

「今ここで肩を掠めてもらった方が、次の試練で胸を貫かれるよりマシだ。訓練は訓練だ」

「……本当に大丈夫？」

「大丈夫だ」

　彼女はまだ納得していない顔で傷を見ていた。

「……分かった」

「次は俺の番」

「撃つの？」

「攻める」

　剣を持ち上げる。

　水瀬がその刃を見る。

「まさか、それで斬る気じゃないよね？」

　俺は剣を返した。

「刃じゃなくて、腹で当てる」

「それでも金属の棒なんだけど」

「ほら。ようやく分かったな」

「そういう意味じゃない！」

　俺は笑った。

「避ければいい」

　水瀬は弓を置いた。

「分かった」

　互いに向かい合う。

　俺は慣れた手つきで柄を握り直した。

　剣は棍棒より難しい。

　だが、ゼロから始めるほどではない。

　昔は喧嘩でも素手の方が好きだった。

　だが、一人が鉄パイプや棍棒を持った瞬間、ルールがまるで変わることも知っている。

　間合いが伸びる。

　一発まともにもらえば、それだけで終わる。

　剣なら、それがさらに極端になるだけだ。

「準備いい？」

「うん」

　一歩踏み込み、右から振る。

　水瀬が飛び退く。

　そのまま剣を返し、左から。

　彼女はしゃがんだ。

　動きを止めず、一歩前へ。

　また後退する。

（遠い）

　俺は突然止まった。

　次の攻撃を予想していた水瀬も、一瞬止まる。

　その瞬間に距離を詰めた。

「あ――」

　剣が彼女の肩寸前で止まった。

「一本」

「……」

　水瀬は剣を見る。

「剣術できないって言ったよね？」

「できない」

「じゃあ今のは？」

「喧嘩」

「剣を持ってるけど」

「ああ」

「それを剣術って言うんじゃないの！？」

「違う」

　剣を下ろす。

「第三試練で戦ったあの男が相手なら、俺はもう血まみれになってる」

　水瀬が少し黙った。

　あの戦いは彼女も見ていた。

「そんなに強かったの？」

「強い？　たぶん違う」

　自分の手を見る。

　筋力十七。

　敏捷十七。

　身体能力だけなら、俺の方が上だった可能性すらある。

「あいつは、剣で何をすればいいのか知ってただけだ」

　それが一番腹立たしかった。

　俺は間合いを理解していた。

　攻撃も読める。

　フェイントだって使える。

　だが、剣と剣がぶつかった瞬間、全部が変わった。

　どの角度で受けるか。

　どこへ刃を流すか。

　大振りではなく、いつ突くべきか。

　どうすれば相手の腕を開かせられるか。

　あいつは知っていた。

　俺は剣を、ただのよく切れる棍棒みたいに扱っていた。

　ゴブリン相手なら、それで十分だった。

　あいつには通用しなかった。

「だから練習してる」

　水瀬が笑った。

「じゃあ、もう一回やろう」

　　　　　◇

　再び始める。

　今度は俺がフェイントを使うことを水瀬も分かっていた。

　一度目は効かない。

　二度目も。

　三度目。

　俺は上から振り下ろすように見せた。

　水瀬が横へ動く。

　途中で軌道を変える。

　だが、彼女は間に合った。

（覚えるの早いな）

　追う。

　一撃。

　一歩。

　もう一撃。

　水瀬は少しずつ訓練場の端へ追い込まれていく。

　俺はわざと右側だけを空けていた。

　彼女もそれに気づく。

　もう一歩。

　水瀬が右へ飛び出した。

（かかった）

　その進路へ踏み込み、逃げ道を塞ぐ。

「えっ――」

　水瀬が慌てて身体をひねった。

　足がもつれ、体勢が崩れる。

　咄嗟に俺は彼女の脇腹を支えた。

　水瀬が止まる。

　俺も止まる。

「……」

「……」

　すぐに手を離した。

「二本」

「今のは無し！」

「なんでだ？」

「剣使ってないじゃん！」

「誰が使うって言った？」

「剣の練習でしょ！」

「生き残るための練習だ」

「ずるい」

「喧嘩に――」

「――ルールはない。分かったから！」

　頬を膨らませる。

　俺は笑った。

「覚えるの早いな」

「じゃあ私も何してもいいんだ？」

「もちろん」

「分かった」

　なぜか、その笑顔が嫌な予感しかしなかった。

「次は二十メートル」

　水瀬が再び弓を持つ。

「ルールは簡単。私が三回当てるより先に、黒川が剣で私に触れたら勝ち」

「腹でな」

「はいはい」

「お前は本物の矢」

「さっき怪我したの見たら、もう嫌なんだけど」

「訓練は俺たちが生き残るために必要だ」

「……分かった」

　彼女は肩の傷を見る。

「せめて頭は狙わないから」

「それでいい」

　二十メートル離れる。

　水瀬が弓を構えた。

　俺は軽く膝を曲げる。

　これは面白い。

　棍棒を持った奴との間合いの詰め方なら知っている。

　ナイフも。

　だが、二十メートル先の弓兵？

　まるで別物だ。

「準備いい？」

「来い」

　射撃。

　水瀬を見る。

　肩。

　腕。

　弦。

　一歩横へ。

　矢が通り過ぎる。

　走る。

　もう二本目を構えている。

　水瀬が俺を追うように弓を動かした。

　俺は大きく右へ踏み込む。

　彼女も追う。

　そして放つ直前、俺は左へ切り返した。

　矢は俺が行くはずだった場所へ飛んだ。

（よし）

　残り十メートル。

　次。

　今度は撃たない。

　俺も待つ。

（撃たないのか？）

　五メートル。

　弦が鳴った。

　もう避けられない。

　剣を振る。

　ガンッ！

　矢が弾かれた。

（あと三メートル）

　一気に踏み込む。

　水瀬が下がりながら次の矢へ手を伸ばす。

　遅い。

　もう弓をまともに構えられる間合いじゃない。

　俺は剣の腹を彼女の腹に軽く当てた。

「俺の勝ち」

「違う」

「は？」

　水瀬が手に持っていた矢で俺の胸を軽く突いた。

「一回」

　下を見る。

「撃ってないだろ」

「撃たなきゃいけないなんてルールじゃなかったよ？」

「……」

　満足そうに笑っている。

「喧嘩にルールはないんでしょ、黒川？」

「それ教えたの俺なんだけど」

「うん」

「しかもまだ一回だぞ」

「……」

　笑顔が消えた。

　俺は剣の腹で彼女の肩を軽く叩く。

「俺の勝ち」

「もう一回」

「負けず嫌いか？」

「も・う・いっ・かい」

「はいはい」

　　　　　◇

　残りの時間は驚くほど早く過ぎた。

　睡眠。

　シャワー。

　訓練。

　そしてまた訓練。

　死んでから初めて、丸一日誰にも殺されかけなかった。

　だからだろうか。

　二十四時間は、妙に短く感じた。

【試練5】

【目的：休んでください】

【残り時間：00:00:00】

【試練5　クリア】

【報酬：銅貨30枚】

（三十枚？）

　千匹近いゴブリンに殺されかけた第二試練では、たった五枚だった。

　休んだだけで三十枚。

（このシステム、一体何を基準に評価してる？）

【試練6】

【目的：戦ってください】

【制限時間：―】

（……ああ。こっちはもう見慣れた）