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『不死身の男と、落ちこぼれの星』

その夢は、星の渦の底で始まる。

無数の星が螺旋を描きながら、どこまでも深く、深く落ちていく。空ではない。地の底だ。見上げるほど高い石柱がぐるりと取り囲み、その中央に、白い大理石の祭壇が静かに据えられている。

祭壇の名は、知っている。

『再会の祭壇』——そう呼ばれていた。

幼いレオンの小指に、もうひとつの小さな指がそっと絡んだ。隣には、自分と同じ背丈の少女がいる。顔は霞んでいて、どうしても見えない。ただ、声だけがやけに鮮明に耳に残る。

「指切り、しよう」

彼女の声は鈴のようだった。

「大人になったら、またここに来るの。二人で、一緒に」

レオンは頷いた。小さな指が、もっと強く絡む。

「ぜったいに、忘れないで」

——忘れない。

誓いの言葉が光の中に溶けて、星の渦が眩しく膨らんで、そして——

「……っ」

まぶたの裏で光が弾けて、レオンは目を開けた。

白い天井。しみの浮いた漆喰。宿屋のベッドの固い感触。朝の冷たい空気が、寝汗をかいた首筋をそっと撫でていく。

「……また、あの夢か」

毛布を押しのけて起き上がる。十年前から、ずっと見続けている夢だ。内容はいつも同じで、目覚めた瞬間に少女の顔だけが思い出せなくなる。

ただ、絡んだ指の感触だけが、今も右手の小指に残っていた。

---

「——結果を読み上げる。受験番号二七七、レオン。攻撃魔力、測定不能。身体強化、平均以下。近接戦闘、論外。総合評価、不合格」

王都の冒険者ギルド『聖王の盾』、試験場。

石造りの広間に試験官の声が響き、レオンは木の椅子の上でただ小さく頭を下げた。

「以上をもって、五回目の不合格だ。君ねぇ」

白髭の試験官が、分厚い書類越しに呆れた目を向けてくる。

「悪いことは言わない。故郷に帰って、畑でも耕した方がいい。冒険者になったら、君、絶対に死ぬよ」

「……はい」

「いや、『はい』じゃなくて。分かってるのか? 君の攻撃魔力、計測器が反応しないんだよ。ゼロ以下なんて初めて見たぞ」

「すみません」

レオンは素直に頭を下げる。試験官は大きくため息をついて、次の受験者を呼ぶために奥へ消えていった。

広間を出ると、春の日差しが目に痛かった。

石畳の上で立ち止まり、レオンは自分の両手を見つめる。魔力ゼロ。筋力凡庸。剣を振れば腰を痛め、魔法を使おうとすれば杖に火花一つ散らない。

「死ぬ、か」

呟いて、ちょっと笑ってしまう。

——でも僕、死んだことないんですよね。

胸の内だけで答える。声に出せば、また変人扱いされる。

五歳の時に屋根から落ちて、頭から石畳に叩きつけられた。九歳で馬車に轢かれた。十二歳で雷に打たれた。十五歳で河に流されて丸一日流された。どれも本来なら、確実に死んでいた。

けれどレオンは、そのたびに何事もなかったかのように立ち上がってきた。

傷は、数秒で塞がる。骨は、継ぎ目もわからないほど綺麗に繋がる。血は流れるし、痛みはしっかりとある。ただ——死ねない。

原因は分からない。母は首を傾げ、父は苦笑し、隣のおばさんは「神さまに愛されてるのよ」と言って泣いた。レオンは今でも、それが愛なのかどうか分からない。

懐で、何かが小さく震えた。

取り出してみれば、羊皮紙の封書だった。差出人の名前を見て、レオンは目を丸くする。

『セレナ・ヴィッセル——叔母さんから?』

しばらく会っていない、母方の叔母だ。確か、どこか遠い迷宮都市で冒険者ギルドを営んでいるとか、いないとか。

封を切って中を読み進めるうちに、レオンは石畳の上で、ぴたりと動かなくなった。

『——というわけで、あんたに譲ります、このギルド。書類はもう送ってあるから、あとは現地で受け取って。場所は迷宮都市ルミナリア、丘の上のボロい古城。看板には《ステラ・レギア》って書いてあるわ。頑張ってね、死なない甥っ子』

「……え?」

レオンは手紙をひっくり返した。裏には、『追伸』として一行だけ書かれていた。

『借金は三十万ルナ。女の子がいっぱいいるから、よろしく♪』

春の風が、羊皮紙をはたはたと鳴らした。

---

迷宮都市ルミナリア。

王都から北へ馬車で三日。世界の中心にあるとされる巨大な縦穴『スターフォール・アビス』——その入口を取り囲むようにして築かれた、石と煉瓦の街だった。

街の向こうに見える迷宮の口は、まるで空に穴が開いたかのようだ。その縁から、ほのかに青白い光が立ちのぼっている。冒険者たちの目指す場所。最深部、百階層。その深さは、誰も知らない。

レオンはボロボロの背嚢を背負い直し、丘の上を見上げた。

「……あれか」

街外れの小高い丘。傾きかけた石壁に、半分蔦に覆われた看板。かろうじて読み取れる文字で『ステラ・レギア』とある。

古城、というより——廃墟だった。

塔の一本は途中で折れている。窓ガラスは割れ、中庭にはアザミの花が膝の高さまで茂っている。門の鉄扉は蝶番が外れて、斜めに傾いている。

「ここが、女の子がいっぱいいるギルド……?」

レオンは首を傾げた。幽霊屋敷なら分かる、と思いながら門をくぐる。

庭を抜け、玄関ホールに足を踏み入れる。靴の底で、板が軋んだ。天井は高く、シャンデリアは半分ぶら下がっている。受付カウンターらしきものには、うっすらと埃の層。

「すみませーん! 管理人を引き継ぎに来た、レオンと申します! どなたかいらっしゃいますかー!」

声は、がらんとしたホールの奥へ吸い込まれていった。返事はない。

「……留守?」

奥へ進もうとして、足元の床板が妙に温かいことに気づいた。

見れば、石畳の隙間から、ほのかに湯気が立っている。

「地下に……温泉?」

好奇心でしゃがみこみ、そっと板をずらしてみる。下からふわりと、湯の香りが立ちのぼった。小さな隙間の向こうに、青い水面がちらりと見える。

どうやら地下に魔力回復の泉——ギルドの設備としては定番の、露天の湯があるらしい。そういえば、古い宿場ギルドにはよく併設されている、と書物で読んだ覚えがある。

「ちゃんと機能してるんだなあ。すごいや、こういうの一度入ってみた——」

レオンが感心して板に体重をかけた、その瞬間。

ぱきん、と。

嫌な音がした。

「え」

床板がごそりと外れた。蝶番が錆びていたらしい。そして、板の下に張られていたはずの結界の光が——

ぴし、と、蜘蛛の巣状に砕けた。

「ちょ、ちょっと待——」

遅かった。

蛇口を捻ったように、地下の湯気が一気に噴き上がる。視界が真っ白に染まり、レオンは「うわあああ」と悲鳴をあげながら、崩れた床の穴にそのまま吸い込まれた。

---

着地と同時に、膝まで湯が跳ねた。

青白い光に照らされた、円形の露天風呂だった。天然石を組んだ湯船、壁には魔法陣の刻まれた淡い燐光、そして——

「——!?」

湯の中央。

銀の髪が、水面に花のように広がっていた。

白い肩。細い鎖骨。湯気の向こうで、真紅の瞳が、大きく見開かれている。

美少女だった。

息をのむほど、美しい。

「……」

湯の表面が、ゆっくりと波打った。

レオンは、湯船の縁で尻餅をついた状態で、言葉を完全に失っていた。頭の中で、この状況を処理するための時間が必要だった。必要だったが、与えられなかった。

少女の白い手のひらから、ぼう、と赤い光が立ちのぼる。湯が、沸騰した。

「『プロミネンス・ノヴァ』」

囁くような詠唱だった。

だが、それが合図だった。

湯船の上の空間が、一瞬で真紅に染まった。レオンの目の前で、光の奔流が膨張し、暴発した。

爆風。熱。衝撃。

体が軽くなる感覚。天井が見える。いや、もう天井はない。吹き飛んだ。壁も。廊下も。一階の床も。

気づいた時、レオンは空中を舞っていた。

石畳が見える。空が見える。中庭の折れた塔の向こうに、スターフォール・アビスの青白い光が見える。

「——ああ、綺麗だなあ」

呑気にそんなことを思いながら、レオンは古城の外壁を三枚ぶち抜いて、中庭のアザミの群生地に背中から落下した。

どすん、と。

アザミの茂みが、きれいに人型にへこんだ。

---

「——ちょっと! そこに誰か倒れてるよ!」

「大変、死んじゃってる! 絶対死んじゃってるよお兄ちゃん!」

「わあ、胴体に風穴空いてる。標本にしたい」

声が、遠くで聞こえる。

レオンはゆっくり目を開けた。ちかちかと星が瞬いて、視界が戻ってくる。見覚えのある青空と、見覚えのないアザミの花。

体を動かしてみる。問題なく動く。胸に手を当ててみると、服は見事に焦げて穴が空いているが、肌は——つやつやだった。

「あの、大丈夫ですかあ!?」

おずおずと近づいてきたのは、栗色の三つ編みの小柄な少女だった。十五歳くらい。大きな瞳を潤ませて、レオンを覗き込んでくる。

その後ろから、もう一人。ゴーグルをおでこに乗せた、灰色の髪の少女が、興味津々の顔で近づいてくる。

「どうだろう、標本にしていいだろうか」

「だ、だめだよルル姉ちゃん! まだ生きてるかもしれないよ!」

「そこが面白いんじゃないか」

レオンは、ゆっくり上体を起こした。

アザミの花弁が、ぱらぱらと肩から落ちる。二人の少女が、同時に息をのむのが見えた。

「……あの」

レオンは、できるだけ笑顔を作った。

「今日からこのギルドの管理人になる、レオンと申します。よろしくお願いします」

三つ編みの少女が、口をぱくぱくさせた。ゴーグルの少女は、一拍置いて、にやりと笑った。

そして——二階のぶち抜かれた壁の向こうから、湯気と怒気をまとった声が降ってきた。

「——お前! 誰が覗いていいと言った!」

見上げれば、銀髪の少女が、バスタオルを体に巻き付けて、こちらを見下ろしている。頬は真っ赤。いや、耳の先までが真っ赤だった。

「覗いたんじゃなくて、落ちたんです!」

「言い訳するな! もう一発——」

少女の手のひらに赤い光が灯りかけて、次の瞬間、消えた。

「……あれ」

彼女は自分の手を見て、唇を噛んだ。

「魔力切れ、だ」

ぽつりと、ゴーグルの少女が言った。

「アイリスお姉ちゃん、朝っぱらから大魔法ぶっ放すから……」

三つ編みの少女が、気の毒そうに呟く。

アイリス——というらしい——は、ぎゅっと唇を噛んだまま、ぱさりとバスタオルの結び目を直した。それから、レオンを睨みつけた。

「あとで、覚えとけ、変態管理人」

「違うんです」

レオンは真面目に返したが、銀髪の少女はもう聞いていなかった。

---

「——では、そういうわけで」

中庭の、ひっくり返った樽の上。

背中に巨大な背嚢を担ぎ、旅支度を万全に整えた中年女性が、にかっと笑った。レオンの叔母、セレナ・ヴィッセル。四十代とは思えないほど陽気で、そして容赦がなかった。

「ギルドはあんたにあげる。借金も譲る。女の子たちも全員あげる。じゃ、元気でね!」

「ちょ、ちょっと待って叔母さん! 話が全然——」

「書類はテーブルの上! 必要なら読んで! あたしは湯治旅行に行くから! 骨は拾ってくれたら嬉しいけど、たぶん拾うの難しいと思うから気にしないで!」

「拾うの難しい!?」

「死なない子にここ任せたかったのよ、昔から! じゃあねレオン、幸運を!」

叔母は、馬のように中庭を駆け抜けていった。あまりの速さに、髪が一筋ちぎれて飛んでいくのが見えた。

「——光の速さで逃げた」

ゴーグルの少女が、感心したように呟いた。

「あれはもう、戻ってこないやつだよお兄ちゃん……」

三つ編みの少女が、レオンの袖をそっと引いた。

レオンは、しばらく叔母の走り去った方向を見つめていた。そして、胸のあたりで、何かがぷつりと切れる音を聞いた。いや、聞いた気がした。

「——そうか。じゃあ、管理人頑張ろう」

ちょっと笑う。

三つ編みの少女——シエラ、と名乗った——が、目をぱちくりさせる。ルルと名乗ったゴーグルの少女は、面白い生き物を見つけたような顔になった。

「いいんですか、お兄ちゃん」

「うん。僕、家事は得意だから。今日からよろしくね、シエラちゃん、ルルちゃん」

「——面白い。観察させてもらう」

「う、うん、よろしくお願いします、お兄ちゃん!」

玄関の方で、銀髪の少女がこちらを睨んだまま仁王立ちしているのが見えた。腕を組み、なぜか制服に着替えている。頬はまだ赤い。

その時だった。

「——おう、いるんだろ、ステラ・レギア!」

門の方から、濁声が轟いた。

「借金取りの登場だ! 今月分、耳を揃えて払ってもらおうか!」

---

門を蹴り破って現れたのは、六人の男たちだった。

先頭の男は、身の丈ほどもある大剣を肩に担いでいる。顔には古傷。冒険者崩れのごろつき、という風情。後ろの五人も、棍棒だの斧だの、物騒な得物を揃えていた。

「三十万ルナだ。払えねぇなら、ここにあるモンで代わりを取らせてもらうぜ」

男の目が、シエラとルルに向いた。下品な笑いが混じる。

レオンは、すっと前に出た。

「シエラちゃん、ルルちゃん。下がってて」

「お、お兄ちゃん!?」

「——観察に面白みが増した」

「ルル姉ちゃん、そういう場合じゃないよぉ!」

玄関から、アイリスが駆け出してくるのが見えた。だが、彼女は途中でふらりとよろめいて、柱に手をついた。先ほどの『プロミネンス・ノヴァ』で、魔力はほとんど尽きている。

「お前、どけ!」

アイリスが叫んだ。

「そいつらは私が——」

「魔力切れでしょ、アイリスさん」

レオンは振り返らずに答えた。

「少しだけ、時間を稼ぎます。回復したら、撃ってください」

「——は?」

「管理人の仕事ですから」

大剣が振り下ろされた。

避ける必要はなかった。避けられる速度でもなかった。

刃が、レオンの肩から入って、胸の半ばまで抉った。

血が、ぱっと散った。

「レオンっ!」

アイリスの悲鳴が、妙に遠く聞こえた。

男が、大剣を引き抜く。レオンはぐらりと膝をつく。膝をついたが、倒れなかった。歯を食いしばって、前を向いた。

肩の傷が、じゅ、と音を立てた。

焦げた肉の匂いと共に、傷口が塞がっていく。肌が盛り上がり、裂けた皮膚が寄り合わさり、十秒も経たないうちに、何事もなかったように元に戻った。

シャツの穴は、ふさがらないままだったが。

「……な、なんだとぉ!?」

大剣の男が、一歩下がった。

レオンは、血に濡れた手のひらを服の裾で拭いた。

「あの、すみません」

真面目な顔で、言う。

「掃除がとても大変なので、これ以上、僕の血で汚さないでほしいんです」

「な、舐めやがって——」

男の顔が、怒りで真っ赤になった。仲間たちが一斉に得物を構える。

レオンは両腕を広げた。盾はない。剣もない。ただ、背中にシエラとルルを、そして玄関の柱にアイリスを、まとめて庇う位置取りだけは、取った。

「——管理人の仕事なので」

もう一度、呟いた。

斧が飛んできた。脇腹に食い込んだ。レオンは歯を食いしばった。倒れなかった。

棍棒が側頭部に叩きつけられた。視界が揺れた。膝が折れかけた。折れかけたが、踏みとどまった。

魔法の火球が胸に直撃した。服が燃えた。皮膚が焼けた。焼けて——再生した。

「立つな、お前——!」

誰かが叫んだ。男だったのか、アイリスだったのか、分からなかった。

レオンはただ、顔をあげた。笑顔を作ろうとして、うまくできなかったが、それでも口の端をちょっと引き上げた。

「もう一回、立てる」

---

——十秒。

それは、最初の大剣の一撃から数えて、たった十秒ほどの出来事だった。

ただ、立っている。

攻撃を受け、倒され、また立つ。ただそれだけの行為を、レオンは三度繰り返した。

三度目に立ち上がった時、背中から——静かな声がした。

「……下がって」

柱に手をついたまま、アイリスが目を開けていた。瞳の奥に、赤い光が、ちろちろと灯り始めていた。

「僅かだけど、回復した。お前の仕事は、ここまでだ」

「はい」

レオンは、素直に一歩横に退いた。

その一歩の隙間を通って——

紅の閃光が、走った。

『プロミネンス・ノヴァ』。さっき地下風呂で見たものより、ずっと小さい。出力は、たぶん一割にも満たない。

けれど、六人のごろつきたちを、まとめて吹き飛ばすには、充分だった。

---

夕暮れ。

門の修理は、とりあえず明日に回すことにした。

中庭のアザミの茂みに腰を下ろし、レオンは空を見上げた。スターフォール・アビスの青白い光が、徐々にくっきりと浮かび上がってくる。夜になれば、あの光は星のように綺麗に見えるのだろう。

ふと、隣に人の気配がした。

アイリスだった。腕を組んで、少し離れた位置に立っている。こちらを見ていない。正面だけを見ている。

「……別に」

彼女は、前を向いたまま言った。

「管理人として、認めたわけじゃないから」

「はい」

「ただの、便利な肉壁だと思っただけ」

「ありがとうございます」

「なんで礼を言うんだ、お前は」

「肉壁、立派な仕事だなって」

「——」

アイリスの耳の先が、赤くなった。夕陽のせいかもしれないし、違うかもしれない。

「……あのさ」

彼女は、小さく言った。

「服、焦げてる」

「ああ、そうですね」

「……予備、ちゃんとあるのか」

「一応」

「なら、いい」

それだけ言って、アイリスは踵を返して、古城の中に歩いていった。途中で一度だけ、ちらりと振り返った気がしたが、確信はなかった。

レオンは一人、アザミの上に残った。

スターフォール・アビスを見上げる。百階層。最深部。『再会の祭壇』。

夢の中の、顔のぼやけた少女。絡んだ小指の感触。

「——まだ、覚えてるよ」

そっと呟いた。右手の小指を、左手の小指で、くるりと結ぶ。

届くかどうかは、分からない。

けれど。

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翌朝。

「——お、お兄ちゃん、シエラが作ったスープ、味見してくださいー!」

「む、わたしはクッキーを改良した。爆発はたぶん半分に減った」

「爆発するクッキーを出すな、ルル!」

一階の食堂から、三人分の声が重なって響いてきた。

レオンは二階の廊下を歩きながら、つい、小さく笑ってしまった。エプロンの紐を結び直し、階段に足をかける。

「楽しくなりそうだな」

呟いて、朝の光の中へ降りていった。

ギルド『ステラ・レギア』の一日が、今、始まる。

——五浪中のFランク冒険者、レオンの、不死身の管理人生活。

その最初の一頁が、そっと、めくられた。

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第一話了

1話にしては文字量が多すぎた気がする……