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断章１．もうひとりの孤高

　初秋の冷たい風が、渇いた大地を吹き抜ける。

　野ざらしのしゃれこうべが、こちらにひとつ、あちらにふたつ、あたり一面に数え切れぬほど。風に揺られて一斉に、物悲しい音を立てる。

　地面から「にょきり」と生えた白骨、折れ錆びた剣や槍、朽ちた甲冑の残骸など。

　そんな光景が延々と続いている。

　誰が呼んだか「死人の森」。

　草木も生えぬ荒野を、ただ人の骸だけが埋め尽くしている、そんな場所だ。

「……」

　そんな中を、無言で歩く人影がある。

　若い男である。体格は良い。

　ごく短い金髪は不自然な色合いで、根本が黒い。目つきは鋭く、周囲を油断なく警戒しているようにも見えるが、姿勢はゆったりとスキだらけで、なんともちぐはぐだ。

　服装も異質である。

　材質も形状も、このあたりでは見慣れないものだ。羽織は肩の部分が角ばっていて、何らかの補強がされている。その下は肌着――のようだが、奇っ怪な文様がでかでかと記されている。

　そして。

　その衣装のあちこちが血に塗れていた。

　破けたカ所や怪我がないことから、返り血であることが分かる。乾ききったものもあれば、まだ赤々と真新しいものもある。

　まさに異様。

　そんな言葉が相応しい男だった。

　ふと。

　遠くから、土煙を上げて近づく一団がある。

　どうやら武装した騎士の集団だ。

　それらはあっという間に男に近づくと、徐々に速度を落とし、やがて足を止めて語りかけた。

「止まれ、そこの男」

「……」

　男は無言で目を向ける。呼びかけた騎士は思わず顎を引いた。あまりもの異様な気配に気圧されたのだ。

「異人か？　ここで何をしている？」

「答える義務はねえな。てめえらこそ何してんだ？」

　男が答えると、騎士たちは一斉に殺気立った。

「待て」

　最初に声をかけた騎士が、仲間たちを制する。どうやらこの一団の頭目である。

　頭目は馬を降り、男に対し腰を折って一礼した。

「失礼をした。わが名はクオンツ・ベルグラン。北方騎士団に籍をおく百騎長だ。逃亡者を追っている。頬に傷のある岩巨人《ウェルグ》の男だ。心当たりはないか？」

　男は「ああ」と声を漏らし、親指で後方を指し示した。

「おれの足跡を辿っていけ。そのうち見えてくるぜ」

「かたじけない。行け！」

　頭目――クオンツは再び腰を折って礼を述べ、部下に号令を飛ばした。騎士たちが一斉に馬を飛ばす。

　それを見やりながら、クオンツは再び馬上の人となり、律儀にもう一度、男に対し目礼した。

「足を止めてすまなかった。貴殿の旅の無事を祈ろう、では」

「待て」

　去ろうとしたクオンツを呼び止め、男は懐から紙を取り出す。広げると地図のようだ。それを見ながら、西の方角を指差す。

「シャガールって町は、この方向でいいのか？」

「……ああ、そうだ。このまま真っすぐ行けば街道に出る。道が見えたら左へ行け。半日もかからんだろう」

「ありがとう」

　男は破顔した。第一印象からはあまりにもかけ離れた、綺麗な笑みだった。

「助かったぜ。おれも、あんたの無事を祈ろう」

　そして踵を返し、悠然と歩き出した。

　クオンツはその背に小さく敬礼し、仲間たちの後を追った。

　探し物が見えてきたのは、小一時間ほど後のことだ。

「これは……」

　部下が取り囲む人物を見て、クオンツは絶句した。

　間違いなく、尋ね人「圧潰のドル・ガーン」だ。傭兵くずれの無法者で、騎士団領で数々の暴挙を働いた罪人。しかし腕も立ち、幾人もの騎士が返り討ちにあった。

　その巨人が、胸に大穴を穿たれて死んでいた。

　比喩でも何でもない。ぽっかりと、まるで丸太の杭でも貫通させたかのような大穴が開いている。いかなる理由でこんな傷を負ったのか見当もつかない。

「魔物にでも襲われたのか？」

「馬鹿な。そんな魔物聞いたことがない」

「もしやさっきの男では？」

「しかし武器など持っていなかったぞ」

「ならば魔法か。どちらにしろ尋常じゃないぞこれは」

　どよめきの中、クオンツは後方を振り返った。

　もちろん、そこにはもう、誰の姿も見えなかった。