異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

地の底の祭壇

深い闇の中で、何かが動いた。

長いあいだ、そこには光も音もなかった。

冷えた石と、澱んだ空気だけがある。

その静けさの中へ、かすかな音が届いた。

一つ。

また一つ。

遠い。

けれど、確かに近づいている。

人の足音だった。

やがて闇の向こうに、小さな光が揺れた。

何かが、ゆっくりと頭をもたげる。

低い呼吸が、石の奥で鳴った。

◇

「この先じゃ」

弁慶が言った。

片手には、ひびの入った薙刀。刃は大きく欠け、肩には昨夜巻いた布が残っている。

深い傷だったはずだが、歩くぶんにはほとんど気にしていないようだった。

それよりも今は、志乃と圭介の位置ばかり気にしている。

「弁慶さん」

圭介が少し困った顔をした。

「何だ」

「近くないですか？」

「何がだ」

「俺たちとの距離が」

弁慶は圭介と志乃を見る。

「危うき時に届かねば意味があるまい」

「もう始まってません？　守るやつ」

志乃が小さく笑った。

「始まってるね」

「何か問題があるか」

「今のところはないですけど。昨日まで薙刀振り回してきた人が、今日は急に近いので」

「その節はまことに済まなかった」

「真面目に謝られると何も言えないな……」

アラタが前を歩きながら笑った。

「そのうち慣れるじゃろう」

地下の通路へ、四人の足音が続いた。

弁慶が加わったことで、四人になった。

それだけなのに、昨日までより道が狭く感じる。

志乃は曲がり角へ来るたび、壁へ小さな印を残していた。

さらに紙を開き、今通ってきた分かれ道と下り道を簡単な線で書き足す。

弁慶が覗き込む。

「道を紙へ残しておるのか」

「はい。帰る時のためです」

「道など覚えておけばよかろう」

圭介が横から聞いた。

「弁慶さん、来る時ちゃんと覚えてたんですか？」

弁慶が黙る。

「……強き武器を探すことしか考えておらなんだ」

「やっぱり」

志乃は紙を畳んだ。

「私たちは帰るところまで含めて探索です」

「なるほど」

弁慶は素直に頷いた。

◇

さらに進むと、石造りの通路は少しずつ姿を変え始めた。

ここまでにも人工的な壁や床は見ている。

だが、今度は規模が違う。

壁を作る石そのものが大きくなり、天井も少しずつ高くなっていた。

二人並べば窮屈だった場所が、いつの間にか四人並べるほどの幅になっている。

壁には、これまでより深い彫刻が残っていた。

円。

獣のようなもの。

人にも見える細長い姿。

その横には、見覚えのない文字が刻まれている。

「読めぬなら進めばよい」

弁慶が言った。

圭介が振り返る。

「強い武器は読んでも出てこない、とか言いそうですね」

「その通りだ」

「本当に言った」

志乃が口元を押さえた。

その先で、通路が終わった。

正確には。

壁も天井も、灯りの中から消えた。

アラタが足を止める。

前方には、黒い空間だけが広がっていた。

「ここじゃ」

弁慶の声が少し低くなる。

「拙僧が見たのは」

四人は並んで、その先へ出た。

誰も、すぐには言葉を出さなかった。

◇

広い。

そう言うだけでは足りない。

アラタが灯りを高く掲げる。

天井まで届かない。

志乃も隣で灯りを上げるが、闇の中へ光が吸われていくだけだった。

左右の壁も遠い。

自分たちが出てきた通路だけが、巨大な壁に開いた小さな穴のように見えた。

「……地下ですよね？」

圭介が呟く。

「そうじゃな」

「分かってますけど……これ、どれくらい広いんですか」

「灯りでは測れんのう」

足元から長い階段が下へ続いている。

その先には、町の建物より太い石柱がいくつも立ち、さらに奥には大きな石台らしき影が見えた。

「祭壇……でしょうか」

志乃が言う。

「そう見えなくもないのう」

弁慶まで黙って見上げている。

圭介が横を見る。

「弁慶さんも初めて見た時、驚きました？」

「……うむ。拙僧も、これは大きいと思った」

少し間を置く。

「強き武器がありそうだとも思った」

「やっぱりそっちなんだ……」

圭介の声が、遠くから何度も返ってきた。

四人の足音も、少し遅れて返る。

自分たちとは別の誰かが歩いているようにも聞こえた。

志乃は入口の壁へ大きめの印を残し、床にも同じ印を付ける。

紙には階段と巨大空間の位置を書き足した。

「ここは絶対に分からなくなりたくないです」

「同感じゃ」

四人は階段を下り始めた。

◇

石段は長かった。

途中の踊り場には、壊れた石像があった。

人の形に見える。

だが頭部は失われ、腕も元がどんな形だったのか分からないほど崩れている。

台座にも文字が刻まれていた。

志乃は少し眺め、紙を出しかけてやめた。

「これ、全部写してたら終わりませんね」

灯りを動かせば、柱にも床にも同じような文字や模様がある。

「全部調べに来たわけではないからのう」

アラタは奥を見る。

「まずは目的のものじゃ」

「黒い金属ですね」

「うむ」

弁慶も頷いた。

「強き武器だな」

「弁慶さんの分まで探すことになってません？」

「良いものが多くあるなら、一つくらい拙僧にも」

「まず今の武器を壊さない練習からでは？」

弁慶が欠けた薙刀を見る。

「……一理ある」

「認めるんだ」

階段を下り切ると、空間はさらに広く感じた。

足元の石床には亀裂が走り、遠くには崩れた壁や石の山がある。

「魔物がいませんね」

志乃が周囲を見る。

ここまで来る途中には、何度か気配があった。

だが、この場所には生き物の音がない。

「静かすぎますね」

圭介も自然と声を落とした。

アラタは祭壇の向こうまで視線を走らせる。

隠れる場所はいくらでもある。

それなのに何も聞こえない。

「気を抜かぬ方がよさそうじゃな」

四人は祭壇らしき石台へ近づいた。

近くで見るとかなり崩れており、上には何も残っていない。

正面には、これまでより大きな文字が刻まれていた。

「これも読めんのう」

「前の世界の文字にも似てません？」

圭介が聞く。

「似ておる部分はあるかもしれん。じゃが、それだけで同じものとは言えんのう」

レグナルシアでも、アラタは古い遺跡をいくつも見てきた。

滅びた国の城。

地下神殿。

魔族の古い祭壇。

それでも、その記憶だけで目の前の場所を決めつける気はなかった。

「金属を探そう」

四人は離れすぎない範囲で周囲を調べ始めた。

柱の根元。

崩れた床。

石の割れ目。

圭介が黒い石を拾って指で弾く。

鈍い音。

「違いますね」

「違うのう」

さらに進む。

圭介が倒れた石像へ近づこうとした瞬間、襟が後ろへ引かれた。

「ぐえっ」

弁慶だった。

「何するんですか！」

「足元を見よ」

石像の手前に細い亀裂が走り、その先の床がわずかに沈んでいる。

「……危な」

「落ちれば、守れぬ」

圭介はしばらく黙った。

「守るの、思ったより早く本格化してますね」

「でも助かったね」

志乃が笑う。

弁慶は気にせず前へ出た。

ただし志乃の正面には立たない。

弓を上げれば、その横から矢を通せる位置だった。

アラタはそれを見て、何も言わず先へ進んだ。

しばらく探した頃。

「アラタさん」

志乃が足を止めた。

床の一部が大きく崩れている。

その下には岩盤が見え、割れた岩の内側に黒いものが露出していた。

近くには拳ほどの塊も転がっている。

アラタが一つ拾った。

掌が少し沈む。

「重い」

圭介も小さな欠片を持つ。

「本当だ」

アラタが指先で塊を弾いた。

キィン――。

澄んだ音が、巨大な空間へ伸びた。

四人が黙る。

音は柱の向こうへ消え、少し遅れて遠くから細く返ってきた。

アラタが笑う。

「これじゃな」

志乃も小さく息を吐いた。

「見つかりましたね」

周囲には同じ黒い塊がいくつもある。

岩の割れ目にも黒い筋が見えていた。

「これだけあれば、剣一本分には足りるじゃろう」

圭介の顔が明るくなる。

「じゃあ、持って帰れますね」

「欲張らなければのう」

志乃も頷く。

「必要な分だけにしましょう。帰りがありますから」

「うむ」

持ち帰る塊を選ぶ。

その横で弁慶が、一番大きなものを片手で持ち上げた。

「それ持つんですか？」

「持てるぞ」

「それは見れば分かりますけど」

弁慶は塊を眺める。

「これなら良い武器ができよう」

「弁慶さんのじゃないですよ」

「余れば」

「狙ってる」

アラタが笑った。

「その大きいのは弁慶に頼むかのう」

「任されよ」

圭介が頷く。

「適材適所ですね」

「拙僧が重い物係ということか」

「一番向いてます」

「否定はせぬ」

四人で持つ量を分け、荷を整える。

十分だった。

「よし。これで鍛冶屋への土産はできたのう」

圭介が笑う。

「帰ったらすぐ持って行くんですか？」

「もちろんじゃ」

「完成まで待てます？」

「待つしかあるまい」

「今すぐ欲しそうですね」

「欲しいに決まっておるじゃろう」

少しだけ笑い声が響いた。

その返りが消えたあと。

別の音が混じった。

アラタが顔を上げる。

志乃もすぐに弓へ手を伸ばした。

「今の、聞こえました？」

圭介が槍へ手をかける。

もう音はない。

アラタは奥を見る。

探していたものは手に入った。

これ以上、留まる理由はない。

「戻るかのう」

三人が頷いた。

志乃が紙を開き、来た道を確認する。

入口へ続く印も残っている。

弁慶は二人の少し前へ出た。

「帰るまでが探索であろう」

圭介が見る。

「玄馬さんみたいなこと言い始めた」

「誰だ、それは」

その時だった。

祭壇のさらに向こう。

光の届かない巨大な通路から、低い音が響いた。

ズ……ズズ……。

何かが動いている。

圭介が槍を構え、志乃が弓を上げる。

弁慶はひびの入った薙刀を握り直した。

アラタも剣へ手をかける。

音が止まった。

一瞬。

巨大な空間から、すべての音が消えた。

そして。

咆哮が響いた。

一つではない。

低い声と太い声が重なり、いくつもの獣が同時に吠えたように聞こえる。

巨大な石柱が震える。

足元の石床まで細かく揺れ、上方の闇から砂が落ちてきた。

圭介の顔から笑みが消える。

「……何ですか、今の」

志乃は答えず、弓を引き絞った。

弁慶が二人より半歩前へ出る。

もう一度。

今度は、さっきより近く。

咆哮が響いた。

アラタは剣を抜く。

「どうやら」

闇の奥を見ながら呟いた。

「このまま帰らせてはくれんようじゃのう」