山に眠る扉
アドリアンは受話器をナイトテーブルの上に落とした。
「何か見つかったか？」
まるで朝食前に火山と司法制度を操る男のような落ち着きだった。
受話器の向こうで、作業員の声が震え、子音を引きずる。
「は、はい……旦那様。構造物が……古い何かが……扉のようなものが見つかりました。主鉱脈の下、岩の間に隠されています」
アドリアンはわずかに眉を上げ、メイランの方へ視線を向けた。彼女はまだ裸のまま、深く眠っている。規則正しい呼吸は、昨夜二人が引き起こした嵐とは対照的だった。戦いは激しく、容赦なく、荒々しかった。だが彼女は……疲れ切って眠っている。
「休ませておけ」
彼はほとんど微笑みながら言った。実務的な冷静さと皮肉が混じる声だった。
「昨夜の後で起こすのは……やめておいた方がいい」
作業員が咳払いをする。
「すぐに調査しますか？」
「いや」
椅子の背にもたれ、片腕をかけながら答える。
「何も触るな。私が向かう……その間にコーヒーを飲む」
メイランを見つめ、額に軽く口づけを落とす。彼女は目を覚まさなかった。
アドリアンはコーヒーを一口すすり、卓上に浮かぶホログラム地図を見つめる。
「山の中の扉か……宝でも出てくるといいが」
山の内部では、岩柱の間を移動する影に誰も気づかなかった。警備チームがわずかな動きを感知し、ひとりになっていたナラはすぐにアドリアンの近くへと移された。
その隙を、カエルは逃さなかった。
足音をほとんど立てずに進み、首から下げた宝石を鉱脈の隙間に滑り込ませる。彼の瞳は、他のすべてを無視するかのような決意に輝いていた。
石は即座に反応した。
青白い電光が鉱脈を走り、古代の紋様が空中に浮かび上がる。カエルは周囲を見ない。宝石が示す“道”は、彼にしか見えなかった。
次の瞬間、光が彼と宝石を包み込む。
そして——消えた。
同時に、アドリアンの感覚が歪む。
岩も、空気も、重力も——すべてがねじ曲がる。身体は浮き、同時に落下している感覚。耳鳴りのような電気音が響く。思考は基準点を探すが、掴めるものは何もない。
光が消えたとき、世界は変わっていた。
足元は柔らかく湿っている。焦げた土と金属の匂いが肺に入り込む。樹木は巨大で、槍のようにねじれた幹を持ち、影は生き物のように伸びて揺れる。
「ここは……どこだ？」
アドリアンはスマートフォンを取り出す。
圏外。地図なし。衛星接続なし。コンパスさえ狂っている。
森は彼らを閉じ込めただけではない——意識を持っているかのようだった。
数時間の不安定な行軍の末、森が開ける。
霧の向こうに現れた谷。
そして彼らは見た。
虹色に輝く毛並みの鹿が、わずかに地面から浮かびながら群れている。複数の獣が混ざり合ったような異形の存在。液体の鏡のように光を反射する翼を持つ鳥。
空気そのものが震えていた。
「そんな……現実のはずがない」
ナラが凍りついた声でささやく。
そのとき、黄金のグリフォンが影から飛び出した。
静かで計算された一撃。
谷は光と土煙と獣の悲鳴で爆発する。
アドリアンとナラは身を伏せ、息を殺す。
この世界には、この世界の法則がある。
彼らは——ただの訪問者だった。
日が沈み始める。
アドリアンは冷静に計算する。
護衛二十名。拳銃二十丁。弾倉六十。
それだけだ。
「まずは……避難場所だ」
彼は小さな岩丘へと一行を導く。
夜が迫っていた。
