塔の会議室
ヴァルモント・タワーの会議室は封鎖されていた。
曇りガラス、信号妨害装置作動済み、テーブルには手付かずのコーヒー――長引く議論など誰も期待していない明確なサインだった。
アドリアンは会議の席の主座に座り、指を組み、動かずに聞いていた。
――要するに――法務部長が結論づけた――火の国は現在、国家の過半数参加、領事館指名の四半期ごとの監査、採掘されたカラットごとの新たな“文化税”を要求している。
短い間を置いた。完璧にプロフェッショナルな間だった。
――遡及適用。
欧州オペレーションマネージャーは唾を飲み込み、テーブル上のコスト予測に目を固定した。
――アドリアン……――ようやく口を開いた――。これを受け入れたら、価格は急騰する。優雅な調整ではなく、残酷な跳ね上がりだ。パリやミラノの顧客は半年以内に気づくだろう。
沈黙。
アドリアンは画面を見ず、マネージャーを見た。
――どのくらい？
――主要ラインで30〜40％。しかも来年また規制を“再解釈”されない場合に限る。
財務部長が慎重に口を挟んだ。
――その価格では需要が縮小する。銀行は追加保証を要求する。そして工場は……――首を振った――耐えられない。
アドリアンは一度だけ頷いた。
驚きではない。
確認だ。
――他に方法は？――彼は尋ねた。
会議室は一瞬迷った。すると拡張担当がスライドを切り替えた。
火の国の赤が薄くなった。
画面はデータを整理し、複数の層で地域が浮かび上がる――成長市場、未開発の鉱床、予備的合意。
その中で、水の国がコスト、アクセス、成長見込みのバランスで際立った。
――譲歩可能。労働力は40％安い。インフラは不十分だが補える。平均純度は低いが安定。何より――顔を上げて――外国投資を急いで求めている。
欧州マネージャーは眉をひそめた。
――排他性は薄れないか？
アドリアンは微かに笑った。優しい笑みではない。計算された笑みだった。
――排他性は石にあるのではなく、市場にどれだけ流すかを決める者にある――
背もたれに身を預けた。
――探索、採掘、認証に時間を使え。
――有意な量で12か月、資本を前倒しすれば6か月。
――すべて前倒し。提携企業を使え。政治家に会い、許可を早める贈り物を渡せ。
法務部長は眉を上げたが、何も言わなかった。
――火の国は？
アドリアンは再び指を組む。
――現行契約はすべて履行する。追加も削減もなし――。――新規投資は凍結、今日から。
財務部長は真意を最も早く理解した。
――国内市場に圧力がかかるな。
――それは我々の問題ではない――アドリアンは訂正した――慈善事業ではない。利益を追求する。
彼の視線はテーブルを横切った。
――我々は政府教育の事業ではない。品質の保証だ。資源が政治的武器になると、信頼できる供給者ではなくなる。
欧州マネージャーは水の国の数字を見下ろした。もはやリスクではなかった。
出口のように見えた。
――公表メッセージは？――誰かが尋ねた。
アドリアンは立った。会議は終了していた。
――なし。――カフスを整え――。金は去るときに告げない。ただ……消えるだけだ。
会議室が空になり、プロジェクションは浮かんだまま。二国、二色、声を上げずに決断。
火の国のどこかのオフィスでは、まだ誰かが勝ったと思っていた。
