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影の契約

ガラの一角――林風が外交の中心で爆弾を投げ込んだその震源地から離れた、計算された薄闇の中に、アドリアン・ヴァルモンは身を潜めていた。

そこには、すでにアストリッドが待っていた。

メイランのような機能的なタキシードではなく、彼女は液体のように滑らかな濃色のシルクドレスを纏っていた。動くたびに布は身体に沿って流れ、まるで個室の影と溶け合うかのようだった。

アストリッドはカットグラスの杯を指先で弄びながら、先ほどの領事を眺めていた。その視線には、洗練された軽蔑と、ほとんど美学に近い賞賛が同居している。

「ずいぶん嫌われているみたいね、アドリアン」

危険な愛撫のような微笑を浮かべて言う。

「何をしたの？　当ててみましょうか……奥さんでも奪った？」

アドリアンは向かいに腰を下ろし、対峙の緊張で強張っていた肩の見えない結び目を、わずかに緩めた。

「無実だよ」

静かに答える。

「外交上の問題だ」

ほんの一瞬、戦略的な沈黙。

「だが、火の国の宝石市場が、今夜をもって私に閉ざされた。ヴァルモン家の供給網に、ボトルネックが生まれる」

アストリッドの眉がわずかに上がる。

「それほど深刻？」

「致命的だ」

彼は視線を外さない。

「レッドベリル。あれは一族の象徴石だ。原産証明のある供給がなければ、物語も、排他性も成立しない。そうなれば、市場はすぐに血の匂いを嗅ぎ取る」

アストリッドは杯を大理石のテーブルに置いた。前傾する。

空気が変わった。社交ではない。利害の交差だ。

「L'Empire d'Astrid が力になれるわ」

低く囁く。

「私のグループは鉱山を直接運営しない。生産を買い取る。提携する。ジョイントベンチャー。条約に指を差されない形でね」

その瞳が彼を射抜く。

「レッドベリルを調達して、ヴァルモン宝飾と結びつけることも可能よ」

「君は最高だ」

アドリアンは身を寄せ、口づけようとする。

しかし、彼女は二本の指で彼の胸を止めた。

「無料ではないわ」

アドリアンは彼女を引き寄せる。迷いのない圧。

「今夜……私の部屋で条件を詰めよう」

囁きは絹糸のように耳元をかすめる。

「環境影響評価書と探査許可は、すでに整っている。法的には完璧だ。だが、現地コミュニティとの事前協議は、君の企業に任せたい」

アストリッドは微笑む。それは媚びではなく、計算された勝利の表情。

「つまり私が“社会的オペレーター”になるのね」

「文化財団や教育プログラムを使って、土地の譲渡を“持続可能な進歩”として受け入れさせる」

「ビジネスをしてほしいだけだ、アストリッド」

彼はさらに近づく。

「深く。完璧に。そして――間接的に」

彼女は再び杯を手に取った。

「完璧ね。あなたは鉱山を掘らない」

微笑む。

「結果だけを買うのよ」

二人は無言で歩き、休憩室へ向かった。人目の届かない場所で、契約の細部を詰めるために。

その頃、蘇美蘭はアドリアンを探して会場を歩いていた。だが、見覚えのある気配が彼女の行く手を遮る。

「メイ」

親しげに呼ぶ林風。その距離は、まだ許されていないものだった。

「どうして挨拶をしてくれなかった？」

彼女は立ち止まる。ため息も謝罪もない。

「林領事」

きっぱりと言う。

「以前、はっきり申し上げました。私はあなたと結婚する意思はありません」

林風は顎を強張らせた。

「性急だった。君に話す前に父上に求婚したのは誤りだ。謝罪する」

「いいえ」

声を荒げずに言う。

「それはあなたの意図の表明でした。そして私の答えは変わりません」

「せめて友人に――」

「申し訳ありません。私の恋人は嫉妬深いのです。しかも今夜、あなたは彼を挑発した」

空気が重く沈む。

「恋人？　ヴァルモンか？」

林風は信じられないという表情を浮かべる。

「メイ、あの男は人を物のように扱う。心などない。利害だけだ。離れるべきだ」

美蘭はわずかに首を傾げ、冷ややかな笑みを浮かべた。

「“心”を語りながら、ご自分の姿に気づいていないのですね」

一歩踏み込み、彼の間合いを侵す。

「アドリアン・ヴァルモンと私は恋人同士です。干渉なさらないでください。それに、私の問題はあなたの管轄外です」

林風の拳が握られる。

「彼は君を利用している。私が見た未来では――」

言葉を飲み込む。

「未来？」

美蘭は氷のように笑った。

「外交官に加えて預言者ですか？　その幻視は、信じたい人にお見せください。父もあなたの申し出を断りました。私を“資産移転”のように扱った時点で、あなたも批判する男たちと同じです」

距離を取り、背を向ける。

「夕食をお楽しみください、林領事。それから忠告を一つ。私の恋人の名を二度と口にしないでください。彼は嫉妬深い。そして……“友人以上”を望む者を消す悪癖があります」

休憩室の扉に近づいた時、空気に残る振動を美蘭は即座に察した。顔は冷たい磁器の仮面。

扉が開き、アドリアンが出てくる。ほぼ完璧な姿。

「商談をしていただけだ」

巨額の合併を締結する時と同じ、低く中立な声。

だが、こめかみを伝う汗の一滴。彼女が整えたネクタイはわずかにずれている。

美蘭は怒鳴らない。騒がない。

一歩進み、プラチナの靴を正確に踏みつけた。乾いた動作。序列の重み。

アドリアンの瞳孔がわずかに開く。痛みを受け入れる合図。

「条件は……ご満足でしたか？」

絹の刃のような声で囁き、彼の額の汗をハンカチで拭う。

その瞬間、アストリッドが室内から現れる。シルクの裾を整えながら、呼吸はまだわずかに乱れている。勝者の小さな笑み。

二人の視線が交差する。火花。

「ドラゴン盆地の契約書は整っています、美蘭」

アストリッドは香りを残して通り過ぎる。

「アドリアンは……本当に、疲れを知らない交渉人です」

美蘭は彼女を見ない。視線はアドリアンに固定されたまま。

「林風領事はまだ会場にいます。火の国での取引が必要なら、私も力になれます。私の家族はあの国の出です」

アドリアンはわずかに目を細めた。

「てっきり、卒業したばかりの看護師だと思っていた」

驚きを滲ませる。

「まさか他国の出身とは」

だが内心では、すでに察していた。

彼女に自社案件を任せ、試していた。その結果は明白だった。

彼女は本質的に優秀だ。

かつての修真界でそうだったように――生まれながらの経営者なのだ。