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「選択だけが残された世界で」

アドリアンは一人になった。

白い天井を見つめる。

自分の呼吸を聞く。

安定した脈を感じる。

覚えている限りで――

初めてだった。

システムはない。

任務もない。

従うべき物語も存在しない。

ただ――自分を知らないと言い張る一人の女性。

それなのに……

あまりにも早く、自分を見抜いた瞳。

それでも――

彼は戻ってきたのだ。

数分後、個室の扉が無音で開いた。

最初に入ってきたのはアストリッドだった。

走らない。

迷わない。

誰にも何も尋ねない。

白い空間をまっすぐに横切る。モニターも医師も規則も、すべて無視して。

そして、ベッドの横で立ち上がり、外出の準備をしているアドリアンを見た瞬間――

世界は一点に収束した。

彼女は抱きしめた。

それは上品でも抑制された動作でもなかった。

ただ――本物だった。

腕が彼の胴を強く包み込む。許可など求めない衝動。

アドリアンは彼女の香水を吸い込んだ。高価で、そして懐かしい匂い。

次の瞬間――

彼女はキスをした。

慎重でもなく。

恐れでもなく。

それは――

彼を取り戻すと、すでに決めていたキスだった。

パキッ――

乾いた小さな音が床に響いた。

蘇美蘭（スー・メイラン）は思わず一歩下がった。

自分の反応にすら驚いていた。

足が床を強く踏みつけていたのだ。

ほとんど本能的に。

それは古い反射だった。

忘れかけていた、別の人生の名残。

かつて、アドリアンの傍にいた頃――

彼女の怒りは、考えるより先に現れていた。

アストリッドは離れなかった。

ただわずかに顔を傾け、看護師を見た。

二つの視線が交差する。

互いの評価。

縄張りの確認。

強制された礼節。

「目を覚まされました」

蘇美蘭は無表情に言った。

「血圧は安定しています。刺激は避けてください」

それはお願いではなかった。

アストリッドはわずかに頷く。

それでもアドリアンを離さない。

「五分だけ」

彼女は言った。

「その後は病院の指示に従います」

スタッフは反論しなかった。

相手が誰なのか――理解していたからだ。

ガラス越しの向こうで、李深（リー・シェン）が立ち止まった。

彼は難しい手術の交代要員として来ていた。

手にはまだ消毒液と、彼特有の薬草の香りが残っている。

隣にいた女医も、その視線を追った。

そして――

その光景を見た。

抱擁。

キス。

言葉を使わずに理解し合う、あまりにも自然な二人。

李深は眉をひそめなかった。

拳も握らなかった。

ただ――

胸の奥で、何かがゆっくりと動いた。

かつては、そこに収まっていたはずの何かが。

「師匠……待ちますか？」

女医が小声で尋ねる。

彼はすぐには答えなかった。

視線を逸らさず――

「いや」

静かに言った。

「観察しよう」

室内では、アストリッドが額をアドリアンの額に軽く当てた。

「今日は目を覚まさないって聞いた」

囁く。

「三つの会議と飛行機をキャンセルしたの。もし間違ってたら困るから」

「大げさだな」

彼はまだ眠気の残る声で答えた。

「もう二度と心配させないで」

彼女は言った。

「私は……もう、あなたなしでは――」

アドリアンはわずかに笑った。

そして――視線を上げた。

李深をすぐには見なかった。

先に――感じた。

空間を侵さない。

だが確実に存在を主張する圧。

視線が交差する。

病院のどんな規則よりも重い沈黙が落ちた。

李深は一歩踏み出し、室内に入った。

「ヴァルモント様」

軽く礼をする。

「回復されたようで何よりです」

その声音は完璧すぎて――ほとんど脅威だった。

アストリッドは離れない。

「ドクター……あなたは――」

李深は彼女を真っ直ぐ見た。

――アストリッドの友人。

だが胸の奥では、怒りが煮え立っていた。

自分の運命を奪った男。

「アストリッド・ロシュ」

彼は言った。

「元気そうだ」

彼女は穏やかに微笑む。

「ええ。あなたは……医者になったのね」

短い沈黙。

だが歴史の重みがあった。

「彼が……あの――？」

李深は呟いた。

暗い記憶の影。

薬。

過去の出来事。

アストリッドは迷わず答えた。

「彼は――私のパートナーよ」

言葉が落ちる。

婚約者でもない。

救世主でもない。

運命でもない。

ただ――

隣を歩く存在。

李深はゆっくり頷いた。

「では……安定を祈ります」

一歩下がる。

「師匠、手術室の準備が整いました」

女医が言う。

李深は出口へ向かう。

振り返らずに言った。

「恐怖の中で交わされた約束は……現実では生き残らないこともある。今日、理解した」

扉が静かに閉じた。

アストリッドは、知らずに止めていた息を吐いた。

「今の人……」

「結婚契約を持って現れた農民よ」

彼女が言う。

部屋の奥で、蘇美蘭はすべてを観察していた。

修行の世界から来た者の目。

不可能な動きを見抜く目。

彼女は見ていた。

新しい医師の動きと――

その針を。

アドリアンは一瞬、目を閉じた。

「彼は……信じていた」

静かに言う。

「もう過去だ」

アストリッドは彼を見つめた。

「じゃあ……あなたは、今何を信じてるの？」

アドリアンは目を開ける。

システムはない。

運命もない。

浮かぶ任務も存在しない。

あるのは――

選択だけ。

「選ぶことだ」

蘇美蘭は、気づかぬまま小さく頷いた。

そして――

それを見た。

一本の針。

細く、小さい。

だが舞台俳優のように正確な動き。

鏡の前で何度も練習したかのような――医療英雄の動作。

時間すら協力しているような、ゆっくりとした接近。

彼女の思考は即座に動いた。

軌道。

速度。

衝突角度。

完璧だった。

アドリアンの手が本能で動き始める。

その瞬間――

すべてが崩れた。

頭脳は、何をすべきか理解している。

だが身体は――脆いことを覚えている。

間違えれば腕が折れる。

気を失う。

再起不能になる。

内側で議論が始まる。

動かなければ攻撃を受ける。

全力で反応すれば身体が壊れる。

奇跡の英雄に屈するなど――誇りが許さない。

針は近づく。

一ミリが、何トンもの重さを持つ。

アドリアンは息を吸った。

心臓の鼓動が、精神と肉体に同時に踊れと命じる。

たとえ――互いに見知らぬ存在でも。

彼は決断した。

腕を動かす。

わずかに。

必要最小限。

エネルギーの一欠片を集中させる。

針が腕をかすめた。

痛みが走る。

だが――骨は折れない。

気も枯れない。

戦闘不能にもならない。

神経を震わせる寒気が走った。

精神は完璧でも――

肉体は、危険なほど人間なのだと。

アドリアンは、静かに息を吐いた。