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「魂滅の光、その先で」

それは、どこにでもある朝だった。

――その瞬間が訪れるまでは。

商業会館の上空は、病的な紫色に染まっていた。

魔教は招待状を送らない。

死を送る。

アドリアンが資金提供した防衛陣――高位等級の防御行列。契約条項と、異常なまでに精密な違約罰則で固められたそれらは、黒く腐食するエネルギーの侵食によって崩壊していった。

侵略ではない。

完全な破壊だった。

「英雄がいる場所には……必ず混沌がある」

彼は低く呟く。

「奴らは疫病だ」

中庭の中央で、蘇美蘭（スー・メイラン）は絶望的な優雅さで戦っていた。

一つ一つの動きは正確。

一撃一撃は致命的。

それでも――彼女は押されていた。

彼女の前で、影の大司教が手を掲げる。

魂滅光線が凝縮されていく。

「メイラン、避けろォォ！！」

遠方からヴァルモント老が怒鳴った。

三体の魔将に足止めされていた。

彼女は――動かなかった。

そして、世界が凍りついた。

【！ディン！】

【メインミッション発動！】

システムのインターフェースが、アドリアンの視界に爆発的に展開する。

戦場の混乱も、悲鳴も、死も――完全に無視して。

【システム：「ディン！ディン！」】

【目標：魔教に加入せよ】

【副目標：混乱の最中に英雄・葉辰（イェ・チェン）を暗殺せよ】

【報酬：この世界からの脱出保証＋運命リセット】

【失敗ペナルティ：完全消滅】

アドリアンは瞬きをした。

任務を見る。

それから――戦場を見る。

葉辰は遠方にいた。

下級魔族に囲まれながらも、生存している。

まだ――物語の中心にいる存在だ。

そして――蘇美蘭。

蘇美蘭は、まさに光線の正面に立っていた。

「ああ……」

アドリアンは小さく呟いた。

システムが満足げに震える。

【システム：「いいぞ。やっと理解したか、馬鹿が。さっさと英雄を――」】

アドリアンは、一歩踏み出した。

「――いやだ」

その言葉は柔らかく。

疲れきっていた。

システムが止まる。

【システム：「命令に逆らうな」】

光線が落ちる。

アドリアンは、インターフェースを見るのをやめた。

走る。

英雄的ではない。

速くもない。

遅かった。

だが――十分だった。

彼は、割って入った。

魂滅光線が、真正面から彼を貫く。

――ドォォン！！

痛みは炎でも光でもなかった。

空虚だった。

アドリアンは後ろへ倒れ込む。

そして今回は――確かに地面に触れた。

ほんの一瞬だけ。

次の瞬間、蘇美蘭の腕が彼を抱き止める。

「いや……！アドリアン！！何をしたの！？」

彼女の声が崩れる。

彼は咳き込んだ。

血ではない。

存在そのものが、薄れていた。

「俺は……望んだことをした……」

彼は囁く。

「俺は……選ぶ自由がある」

システムが――叫んだ。

文字通りに。

【エラー！エラー！】

【論理不能な選択を検出】

【ストーリー完全逸脱】

【ヴィランは女性サブNPCのために自己犠牲してはならない】

「俺にとって……」

アドリアンは震える手を持ち上げ、美蘭の頬に触れる。

「……お前は、ずっと……大切だった」

彼女は嗚咽する。

理解したくないまま。

「黙って！喋らないで！生きて！！命令よ！！」

「……さよなら」

彼は微笑んだ。

紫の空を見上げる。

【！ディン！】

【システム：……】

【システム：物語制御失敗】

インターフェースが歪みながら点滅する。

【システム：「……こんなの、脚本にない」】

【システム：「……もう、消えろ」】

沈黙。

【シャットダウン中……】

アドリアンの最後の鼓動が、蘇美蘭の腕の中で止まった。

システムは消えた。

そして――その世界で初めて。

誰も、運命を書いていなかった。

空気は無菌だった。

救急の匂いでも、公共病棟の匂いでもない。

高級で、管理され、他人と病室を共有しなくて済む者のために設計された空間。

静かに循環する空調が、医療用アルコールの香りを柔らかく拡散していた。

人間の痕跡がない。

音もない。

慌ただしさもない。

ただ、目を疲れさせないよう調整された間接的な白い光だけがある。

完璧すぎた。

アドリアンは、深い夢から浮上したかのように、勢いよく目を開いた。

右手が反射的に胸へ向かう。

傷はない。

痛みもない。

あるのは――上質な綿の病衣の柔らかさと、許可も求めず動き続ける、規則正しい心臓の鼓動だけ。

体は軽かった。

空虚ではない。

弱くもない。

ただ――重荷が消えたような感覚。

「落ち着いてください、ヴァルモント様。お目覚めですね」

その声は焦っていない。

温かくもない。

ただ――確信に満ちていた。

アドリアンは顔を向ける。

部屋は広い。

個室。ほとんどスイートルームのようだった。

自動カーテンに覆われた大きな窓。

控えめな革張りのソファ。

医療用タブレットが置かれたサイドテーブル。

誰も頼んでいない生花。

完璧すぎる。

静かすぎる。

ベッドの傍に座っていた。

膝の上にカルテを置いて。

白衣は完璧。

外国式のカット。

偶然とは思えないほど整っている。

黒髪はきっちりとまとめられ。

姿勢は真っ直ぐ。

何一つ、乱れていない。

――ただ一つを除いて。

その瞳。

深い茶色。

注意深い。

落ち着かない。

何かを探し続け……

そして今、見つけたかのようだった。

「……メイラン？」

アドリアンの口から、無意識に漏れる。

名前が――勝手に出た。

彼女は一度だけ瞬きをした。

しかし、カルテがわずかに震えた。

「私の名前は蘇美蘭です」

彼女は答える。

「回復期間中、専属看護師として担当しております」

カルテを脇に置き、立ち上がる。

動きは専門的。

計算された正確さ。

まるで、入室前にすべての仕草を練習してきたかのように。

額に触れて体温を測る。

短い接触。

だが――アドリアンの背筋に、寒気が走った。

触れられたからではない。

――この接触を、以前にも経験したという確信のせいだった。

「三十六時間、昏睡状態でした」

彼女は続ける。

「交通事故。側面衝突です。身体の回復は予想以上でした」

彼を、ほんの一秒だけ長く見る。

「……運が良かったですね」

アドリアンは視線を外さない。

「そうは思わない」

彼女はわずかに眉を寄せる。

「……どういう意味ですか？」

「これが幸運なら……不運が何か、想像したくない」

美蘭は視線を心電モニターへ逸らした。

正常範囲内の数値を、わざわざ調整する。

「よくある反応です」

彼女は言う。

「重度の外傷後、多くの患者が鮮明な夢を見ます。終わりの感覚……閉幕の感覚を」

間が長すぎた。

「……中には、自分が死んだと語る方もいます」

再び彼を見る。

今度は、完全に職務的な仮面を保てていなかった。

「誰かの夢を見ましたか？」

質問が、壊れやすい物のように落ちる。

アドリアンは変化に気付いた。

「君の夢を見た」

彼は答える。

まるで、二人が共有した時間を、彼女だけが夢としてしか覚えていないかのように。

理由もなく、鼓動が早まる。

沈黙が落ちる。

短いが――鋭い。

美蘭は視線を下げた。

「……どんな夢でした？」

彼女は言う。

「純粋に好奇心と、神経学的影響の評価です」

「そうか」

アドリアンは小さく笑う。

「座れ。二人がどうやって恋に落ちたか、話してやる」

彼女は毛布を整えるふりをする。

指がわずかに震えた。

彼の話を、静かに聞いた。

だが――語られるほどに、映像が彼女の心に浮かび上がる。

まるで魂に刻まれていたかのように。

話が終わると、彼女は立ち上がる。

「お休みください」

彼女は言う。

「国際病棟の特別室です。許可なしに誰も入りません」

必要以上に少しだけ身を屈める。

声のトーンが半音下がる。

「本来、言うべきではありませんが……入院記録であなたの名前を見たとき……」

止まる。

深く息を吸う。

「……妙な感覚がしました」

アドリアンは目を逸らさない。

「それは運命だ」

その瞬間――彼女は、ほんの一秒だけ崩れた。

仮面に亀裂が入る。

すぐに姿勢を正す。

「……別の理由でしょう」

早すぎる口調で言う。

一歩下がる。

「後ほど、バイタルを確認に参ります」

扉の枠に手をかけたまま、立ち止まる。

振り向かない。

「ヴァルモント様……」

声は硬く。

冷たく。

防御的だった。

「もしまた夢を見るなら――」

小さな間。

「……不適切なことは、なさらないでください」

扉は、音もなく閉じた。