力の実験
黒いセダンが静かに止まる。
ドアがわずかに開く。
影。素早い動き。
首元への一刺し。
アストリッドは振り向く間もなく、意識を失った。
目覚めたとき、体は重く動かなかった。
エンジン音。暗闇。
粗い布。ガソリンと湿気、そして安物の香水。
彼女は叫ばない。
ただ数を数えた。
一。二。三。
到着。
フードを外されると、そこは港の倉庫だった。
冷たいコンクリート。白い光。空虚な反響。
椅子に縛られている。
正面には――リー・シェン。
「アストリッド夫人」
儀式のような礼儀で言う。
「来ていただき感謝します」
「雑ね」
「いいえ」
彼は穏やかに訂正した。
「教育です」
彼は歩きながら続ける。
「彼らは私を捕らえたと思っている。無効化したと。システムが私を正したと」
彼は止まる。
「違う。システムは私に“仕組み”を教えただけだ」
電話を差し出す。
「測りたい。彼に電話を。埠頭7番にいると言え。それだけでいい」
拒否すれば――社会的死。
彼女は電話を取る。
「…埠頭7よ。ひとりで来て」
通話終了。
「完璧だ」
リー・シェンは微笑まない。
「今夜、誘拐しているのは君じゃない。彼のプライドだ」
条件を提示する。
一人で来れば――感情。
仲間を連れてくれば――戦略。
来なければ――不要。
アストリッドは初めて理解する。
これは復讐ではない。
実験だ。
一時間十二分後。
アドリアンは現れた。
一人で。
沈黙の中、歩いてくる。
一瞬だけ、拘束に目を留める。
それだけ。
「十二分遅いな」
沈黙。
それが答えだった。
誇り。所有。抑制された感情。
王と龍。
だが――
青い光が差し込む。
ドローンの音。
「何をした？」
「何も」
アドリアンは言う。
「手順に従っただけだ」
その瞬間、すべてが崩れる。
通信追跡。監視網。封鎖。
すべてが静かに完了していた。
リー・シェンは理解する。
自分は“人間”と戦っていなかった。
システムだ。
針を取り出す。最後の抵抗。
「やめろ」
赤い照準点。
複数。
すべて計算済み。
針が落ちる。
彼は拘束される。
抵抗なく。
理解してしまったからだ。
敗北の理由を。
力ではない。
先読みだ。
彼は最後に悟る。
この世界で勝つのは――
誇り高き者ではない。
最も早く“処理する者”だ。
