印を刻む者
ヴァレンハイム市へ戻る途中。
車列はヴァルモント邸の門をくぐった。
鍛鉄の門。
見えないセンサー。
高価な静寂。
最初に降りたのはアドリアン。
続いてナラが降り、
祖母を丁寧に支えた。
その仕草は、普段の冷徹な戦略家とは思えないほど柔らかい。
メイランはそれを見ていた。
何も言わない。
それが一番怖い。
ナラの祖母は屋敷を見上げた。
批評家の目だった。
まるでオークション前に絵画を評価するように。
「……モダンすぎるわね」
彼女は呟いた。
「ガラスが多い。魂が足りない」
アドリアンは軽く頭を傾ける。
「魂は土地を買ったあとで設置します」
老女は笑った。
一本取られた。
メイランは笑わない。
屋敷へ入ると、
スタッフはすでに整列していた。
荷物は無言で回収され、
頼まれる前に茶が用意される。
祖母が部屋へ案内されると、
空気が変わった。
残ったのは三人。
ナラは優雅に言う。
「祖母が快適か確認してきます」
嘘だ。
戦場を空けたのだ。
静寂。
メイランは腕を組まない。
まっすぐ歩み寄る。
「いつから祖母にそんな興味を？」
「地政学的影響力がある祖母からかな」
「賢いこと言わないで」
彼女の声は外交ではなかった。
アドリアンは手袋を外す。
「礼儀正しいだけだ」
「あなたが“だけ”の人間だったことはない」
一歩近づく。
彼が視線を少し下げた瞬間――
カツ。
メイランのヒールが
彼の靴を踏んだ。
偶然ではない。
強くもない。
だが――十分。
印をつけるには。
アドリアンは彼女を見る。
片眉がわずかに上がる。
「必要だった？」
「ええ」
彼女は足を動かさない。
もう一秒。
「さっきの女、あなたを測ってた」
「よくあることだ」
「楽しんでたでしょ」
沈黙。
そこに――亀裂があった。
小さな亀裂。
だがメイランは見逃さない。
「私は領土を共有するのが嫌いなの」
アドリアンは静かに足を引いた。
「君は領土じゃない」
メイランはさらに一歩近づく。
距離が消える。
「違うわ」
「所有者よ」
彼女は彼のジャケットの襟を掴む。
「他の女があなたを品定めするなら」
指に力が入る。
「あなたが“利用可能か”決めるのは私」
アドリアンは笑わない。
だが脈が変わる。
一瞬。
メイランはそれを感じた。
それが火をつけた。
「他の女を面白い挑戦みたいに見るのは禁止」
「メイラン――」
「だめ」
彼女はネクタイを掴み、捻った。
「私は株じゃないの」
「市場調査のついでに保有されるような」
「リスク分散はしない主義だ」
「会議みたいに話さないで」
ヒールがもう一度靴を押す。
警告。
「私は競争しない」
「君に競争相手はいない」
「なら計算なしで言って」
沈黙。
彼女は近づく。
声が低くなる。
「男として言って」
「CEOじゃなく」
アドリアンは彼女を見つめた。
今回はすぐ答えない。
戦略ではない。
言葉を選んでいた。
それは珍しい。
「君を選ぶ」
メイランは満足しない。
「足りない」
彼女はキスした。
優しくない。
甘くない。
短く、強く、
所有の印のようなキス。
離れても距離は取らない。
「もし他の誰かがあなたを評価したら」
彼女の指が彼の顎をなぞる。
「最初に印をつけたのが私だって思い出す」
アドリアンは彼女の両側に手を置いた。
閉じ込めるためではない。
崩れそうな均衡を支えるために。
「注目を奪い合うつもりはない」
彼は低く言った。
「当然のものだ」
メイランはゆっくり笑う。
危険な笑み。
「なら、私に相応しくいなさい」
彼女はネクタイを整えた。
だが離れる前に、
胸を指でなぞる。
もう一秒。
印を残すように。
それから一歩下がった。
「覚えておいて」
ドアへ向かいながら言う。
「私は追わない」
一拍。
「刻むの」
そして去った。
アドリアンは一人残る。
曲がったネクタイ。
ヒールでわずかに汚れた靴。
そして――
長い間なかった反応。
完全に計算されたものではない反応が。
