第４６話 王都喪失と三王子の協定
その夜を境に、キールの姿は王都から消えた。
噂では、隣国の自由都市に逃れたと言われている。だが確証はない。
ただ確かなのは、王城が消えた日から、王国アークゼムの支配の中心が消滅し、国全体が大混乱へと陥ったことだった。
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王都喪失と動乱の口火
【アークゼム王国・数日後】
首都アルギスの王城が消滅してから数日。国中に衝撃が走っていた。
「王城が消えた！？」 「王族も全滅だと？」
最初は誰も信じなかった。だが、首都に派遣された偵察兵たちが、口をそろえて報告した。
「跡地には巨大な陥没穴があるだけです。生存者は確認できません」
各地で軍を率いていた王子たちは、混乱の報に動揺し、急ぎ首都へと戻った。だが、そこにかつての王都の姿はなかった。
焦りと疑念が交錯するなか、誰が王国を継ぐのかという争いが、静かに火種を孕み始めていた。
だが、内輪もめの前に、外の脅威が動き出す。
【傭兵国家ベルゼク】
「王都崩壊は事実だ！」 「今こそ王国の圧政に報いを！」
隣国の支配者たちは一斉に進軍を決意した。南部のグラウル同盟、西の傭兵国家ベルゼク、東の王国ラディーナ、かつてアークゼム王国に戦争をしかけられていた国々が、一斉に牙を剥く。
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◆三王子の協定と征服
【ティア＝ヴェル王国 アークゼム 首都アルギス 王城跡地】
王都が虚無に飲まれてから十日後、陥没跡地を前に三王子が顔を揃えた。
長兄ヴァリオンは冷静な戦略家、次兄レオストは豪胆な武人、末弟イシュトは策士にして調停役。それぞれがかつては王位を争っていたが、今は違う。王城は消え、王もいない。そして迫るは、隣国からの侵攻だった。
「我らが争えば、この国は終わる」とヴァリオンが言えば、レオストはうなずき、「敵が来るなら、迎え撃つだけだ。これはチャンスだ。相手が城から出てきた」と応じた。
イシュトが静かに手を差し出す。「まずは共闘。それが済めば、次を考えよう」
三人の手が重なった。
【共闘と勝利】
王子たちはそれぞれの軍を連携させ、三方面から迫る敵国を各個撃破した。油断していた隣国軍は次々に敗北し、王子たちはわずか一週間で三国の首都を制圧してしまった。
戦が終わった夜、仮設本部で王子たちは再び顔を合わせた。地図には三本の境界線が引かれた。
「この本国を３つに分けて属国とする。それぞれの敵占領地を国家統治し、干渉も協力もしない。それが我らの協定だ」
そうして、兄弟たちはそれぞれが王となり道を歩み始めた。
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◆復讐の連鎖、黒き旅路
キールの血と虚無の旅
【王国ラディーナ 王宮跡地】
黒い空の下、キールはかつて逃げ延びた王国ラディーナの王宮跡地に立っていた。そこに広がっていたはずの王宮は、今や虚無に飲まれた窪地へと姿を変えていた。
この地もまた征服され、支配者ヴァリオンの手に落ちた。長兄ヴァリオンが王となり、国名をヴァル＝セリオン帝国とした。圧政が始まった。国名は広場に処刑台が立ち、市民の声は消えた。ここでも恐怖政治がはじまった。
キールは拳を握りしめた。
「やはり、あの一族、奴らがいる限り、平和はない」
手には、再び《グラビドン・エクリプス》の巻物。彼は静かに魔方陣を描き、呪文を紡いだ。
王宮跡地に隣接する居城に向けて魔法陣を放つ。
「ヴァリオンの居城、消えろ」
その夜、黒い球体が空を裂き、ヴァリオン王がする城をまるごと呑み込んだ。炎も爆発もない。ただ、闇だけが残された。
キールは呟く。
「リーネ、セラ、これで、またひとつ報いたぞ」
【数日後・山間の廃道】
だが、ヴァリオンは生きていた。城は危険と考え、逆に罠を張っていた。キールの気配を察知して、送り込まれた隠密部隊がキールを包囲したが、
「グラビドン、レベル２」
次の瞬間、大地が沈み、兵たちは悲鳴もなく消えた。
地面には陥没穴。キールは静かに息を吐いた。
「ヴァリオンめ、逃げたか。構わない。どこまでも、追い詰めてやる」
彼の旅は、復讐の炎とともに、続いていくのだった。
